回宫

銮驾浩浩荡荡返回紫禁城，宫门早已敞开，旌旗招展，仪仗森严。皇后乌拉那拉氏与太后钮祜禄氏亲自率领后宫妃嫔、皇子皇女，在宫门前迎候圣驾。

乾隆率先步下龙辇，脸上带着南巡归来的风尘与一丝不易察觉的沉重。皇后与太后迎上前，正要按惯例行礼，目光却不由自主地越过乾隆，焦急地搜寻着。

当她们看到被乐安和晴儿一左一右小心搀扶着、从凤辇中缓缓下来的星辞时，心都揪紧了。

星辞脸色苍白，身形比离宫时清减了不少，虽强打着精神，但那眉宇间的虚弱和偶尔因动作牵动伤口而微蹙的眉头，如何能瞒得过最亲近的人？

太后快步上前，拉住星辞另一只手，老眼瞬间就红了，声音带着哽咽。

太后哀家的星辞啊，怎么伤成这样！快让皇玛嬷好好看看，听说你差点……差点……回来就好，回来就好啊！

太后是真真切切地后怕，星辞自小是她看着长大，沉稳懂事，最得她欢心，此番听闻她险些丧命，老人家这几日就没睡过一个安稳觉。

皇后亦是快步上前，看着女儿虚弱的样子，又是骄傲又是心疼，泪水在眼眶里打转。她强忍着情绪，先向乾隆行了礼，随即目光便锐利地扫向紧随其后的林之洲，语气带着难以抑制的迁怒与责备。

皇后（蹙眉看向林之洲） 林修撰，本宫将公主托付于你随行看顾，你便是如此……

她话未说完，星辞却轻轻拉了拉皇后的衣袖，声音虽轻却清晰：

和霖（星辞）皇额娘，此事与林修撰无关。当时情况危急，刺客众多，林修撰亦被多名贼子缠住，分身乏术。是女儿自己，决意要为皇阿玛挡下那一刀。若非林修撰及时调度暗卫，又寻来灵药，女儿恐怕，更不能安然回宫见到皇额娘和皇玛嬷了。

她语气平和，却将责任揽到自己身上，同时点明了林之洲在危急时刻的尽力与功劳。

皇后闻言，怔了一下，看向星辞平静却坚定的眼神，又瞥见乾隆在一旁微微颔首，显然也是知情且认同星辞的说法的。她心中那点因担忧而生的迁怒，顿时消散了大半，转而化为对女儿舍身救驾的骄傲与更深的心疼。她叹了口气，语气缓和下来：

皇后原来如此……是本宫心急，错怪林修撰了。你护驾有功，又寻药救治公主，该赏。

林之洲连忙躬身：

林之洲微臣不敢当，护卫皇上与殿下乃是臣之本分，未能防患于未然，致使殿下受伤，臣万死难辞其咎。

太后在一旁听着，拍了拍星辞的手，对林之洲道：

太后好了，既然星辞为你说话，皇上和皇后也没怪罪，你就不必过于自责了。往后，更要尽心当差才是。

林之洲微臣谨记太后娘娘教诲。

这时，皇后和太后也看到了站在一旁的乐安、晴儿、永璂和永壁。皇后收敛了情绪，脸上露出温和的笑容：

皇后乐安，晴儿，永璂，这一路也辛苦你们了。尤其是乐安和晴儿，照顾星辞有功。还有永壁和福康安，护卫皇子公主，做得很好。

太后（也笑着点头） 都是好孩子，平平安安回来就好。瞧永璂，好像又长高了些。

乐安、晴儿、永璂和永壁以及一旁的福康安见皇后点名，连忙上前，规规矩矩地行礼。

和婉（乐安）（声音带着些许哽咽） 皇额娘，皇玛嬷，儿臣不辛苦，只要星辞能平安回来就好。一月不见，儿臣也想皇额娘和皇玛嬷了。

她说着，又忍不住投入了皇后的怀抱，多年的养育之恩，让她真心实意的把皇后当做了母亲。

晴儿（亦柔声道） 老佛爷，皇后娘娘，此次晴儿出游，也是大开眼界呢，晚些讲给老佛爷和皇后娘娘听。

永璂此次南巡永璂的眼界也开阔了不少。

太后慈爱地看着他们，连连点头：

太后好，好，都是懂事的好孩子。这一路惊险，你们都受累了，回头哀家重重有赏！

这时候的小燕子紫薇永琪和尔康，以及身后众人一起跪下向老佛爷请安，“老佛爷吉祥。”

太后起来吧。永琪你去看看你的额娘吧，她很想你，其他人就先回去吧。

永琪见状，忙起身去往愉妃那边。小燕子等人看着太后冷淡的态度，也不再自讨没趣，回了漱芳斋。

乾隆看此次多日来的阴霾散去了不少。他开口道：

乾隆皇后，太后，此次南巡，孩子们都经历了不少，也成长了不少。尤其是星辞，舍身救驾，其志可嘉，其勇可佩！朕心甚慰。

他又看向林之洲、福康安和永壁，

乾隆尔等护卫有功，朕亦铭记于心。

皇后闻言，目光再次落到星辞苍白的脸上，心疼地替她拢了拢鬓边的碎发：

皇后赏赐自然是要的，但眼下最要紧的是让星辞好生将养。星辞，快随皇额娘回宫，已让太医在翊坤宫候着了，定要用最好的药，让你尽快康复。

她又看向乐安等人，

皇后你们也先各自回宫歇息，梳洗一番，晚些再来翊坤宫说话。

和霖（星辞）（顺从地点点头） 让皇额娘和皇玛嬷担心了，女儿遵命。

在皇后和乐安、晴儿的簇拥下，星辞被小心翼翼地护送着往翊坤宫而去。太后又叮嘱了乾隆几句注意龙体，也由宫人扶着回了慈宁宫。

回到温暖熟悉的翊坤宫内室，摒退了左右宫人，只留下最贴心的容嬷嬷在门外守着。皇后扶着星辞在暖榻上靠好，又亲自为她掖好锦被，看着女儿苍白却依旧难掩清丽容颜的脸庞，犹豫了片刻，终究还是问出了盘旋在心头许久的疑问。

皇后（握着星辞的手，语气温柔而谨慎） 星辞，此处只有我们母女二人。你跟皇额娘说实话。你方才在宫门前，那般维护林之洲，仅仅是因为他确实尽力了，还是你心中，对他已有了男女之情？

星辞靠在软枕上，闻言，长而密的睫毛轻轻颤动了一下，并没有立刻回答。她抬眼看向皇后，母亲眼中有关切，有探究，但更多的是担忧。她知道，这个问题终究是避不开的。

室内静默了片刻，只有鎏金熏笼里银炭偶尔爆开的细微噼啪声。

星辞没有闪躲皇后的目光，她苍白的脸上缓缓浮现出一抹极淡的红晕，虽羞涩，眼神却清澈而坦荡。她轻轻点了点头，声音不大，却异常清晰：

和霖（星辞）是。皇额娘，女儿确实心悦于他。

虽然心中已有猜测，但亲耳听到女儿承认，皇后还是微微怔住了。她细细端详着星辞的神色，那眼中除了少女的情愫，更有一种超乎年龄的冷静与笃定。

皇后（轻叹一声） 何时开始的？可是因为此次南巡，他一路护卫，才……

和霖（星辞）（微微摇头） 并非全然因此。或许……更早。只是此次生死关头，让女儿更加看清了自己的心意，也看清了他的心意。

皇后沉默了一会儿，似乎在消化这个消息，也权衡着利弊。林之洲，家世清贵，又是最年轻的探花，年纪轻轻已身居要职，深得皇上看重，前途不可限量。

论才学、品貌，确是人中龙凤，配得上她的星辞。只是……

皇后（语气带着一丝忧虑） 林之洲此子，才华横溢是不假，但观其行事，心思深沉，并非……并非那般简单纯粹之人。皇额娘是怕你日后……

星辞知道皇后在担心什么，两世相处她自然知道林之洲的为人，接口道，语气平静却带着明显的维护。

和霖（星辞）皇额娘，女儿知道。他心思缜密，甚至有些偏执。但正是这份心思，才能在波谲云诡中护得自身周全，也才能护得住他想护的人。女儿不需要一个心思单纯的额驸，女儿需要的，是一个能与女儿并肩、能在这深宫朝堂之中互为倚仗的伴侣。

她顿了顿，看向皇后，目光坚定：

和霖（星辞）而且，他待女儿，是真心。此次女儿受伤，他……他的反应，做不得假。

皇后看着女儿眼中那份清醒与坚持，知道她并非一时冲动，而是经过深思熟虑。她想起宫门前林之洲那失态的模样和后来极力克制的担忧，再想到皇上对林之洲的赏识，以及星辞此次救驾的大功这桩婚事，似乎已是水到渠成。

良久，皇后终于释然地笑了笑，轻轻拍了拍星辞的手背：

皇后罢了。既然你心意已决，看准了他，他又确实是个出类拔萃的，皇额娘也就不再多说什么了。只是这婚事，还需你皇阿玛最终首肯，也要寻个合适的时机再提。这几天你就先住在翊坤宫偏殿吧，皇额娘想亲自照顾你。

星辞脸上露出真切的笑容，带着一丝羞赧。

和霖（星辞）女儿明白，谢皇额娘。