红绳系在老松树枝桠上，风一吹就轻轻摇晃，像只招手的手。我把红绳绕在指尖转了两圈，抬头望见前面的陡坡上又有一抹红——是闷油瓶留下的记号，每隔几十步就系上一根，红得刺眼。
“这小哥倒细心。”胖子喘着气抹汗，“知道咱胖爷腿短，怕咱跟丢。”
我没接话，盯着红绳末端的还魂草出神。这草叶片厚实，边缘带着锯齿，昨天他煎药时还说“这草得晒干了用才有效”，今天却带着新鲜的露水，显然是刚摘的。他哪是在指路，分明是在说“我没事，别慌”。
走了没多远，红绳突然断了。断口很齐，不像是被风吹的，倒像被利器割断的。我心里一紧，蹲下身摸了摸断绳，上面还沾着点湿润的泥土——他当时应该是急着赶路，才没来得及系新的。
“咋断了？”胖子也慌了，“该不会是被啥野兽咬的吧？”
我摇摇头，指着旁边的石头：“你看这石缝里，有半个脚印，是小哥的布鞋印，他往左边去了。”（那脚印的鞋跟缺口清晰可见，错不了。）
往左边走了百十米，听见水声潺潺，一条溪流横在眼前，水不深却很急。溪对岸的泥地上，红绳又出现了，这次系在一根枯木上，末端却没绑还魂草，而是绑了块小石子——像是仓促间随手抓的。
“他过河了。”我脱了鞋刚要踩水，胖子突然拽住我：“等等！这水看着清，底下指不定有暗流。”
他蹲下身扔了块石头，水花溅起来时，我看见水底有细碎的银光闪过——是小鱼，说明水流没那么急。闷油瓶的脚印在水边很密，像是犹豫了片刻，最后还是踩水过去了，岸边还留着他布鞋上掉的布屑。
“走。”我咬咬牙踏进水里，溪水凉得刺骨，刚走到中间，脚下突然滑了一下，赶紧抓住胖子递来的手。站稳后抬头，看见对岸的红绳在风里飘，忽然觉得那抹红像根线，一头拴着他，一头牵着我们，明明隔着山水，却又系得很紧。
第二十三章 雾起蛇沼边
太阳爬到头顶时，空气里的土腥气渐渐被一股甜腻的腐味取代。胖子捂着鼻子骂骂咧咧：“他娘的，这味儿比斗里的尸臭还难闻，小哥那鼻子咋受得了？”
我没接话，只是盯着前方越来越浓的雾气。按照地图标注，穿过这片林子就是蛇沼余脉的边缘，可此刻的雾气浓得像化不开的牛奶，能见度不足五米，连脚下的路都看得模糊。
“得找个地方歇歇。”我拽住差点踩进泥坑的胖子，“这雾太邪乎，硬闯容易出事。”
旁边正好有棵老榕树，树干粗壮得要两人合抱，树冠遮天蔽日，雾气似乎也绕着它走，树下倒还算清亮。我们靠着树干坐下，掏出干粮啃着，耳边只有风吹过树叶的“沙沙”声，还有远处隐约传来的水声——那是蛇沼特有的沼泽暗流声，听着就让人发怵。
“你说小哥会不会已经进去了？”胖子咬着饼，眼神往雾里瞟，“这雾来得蹊跷，别是有啥不干净的东西吧？”
“别瞎琢磨。”我踢了他一脚，“他比咱们谨慎，肯定会等雾散了再动。再说，他留的红绳到林子边缘就断了，说不定也在等我们。”
话虽这么说，心里却越来越沉。红绳是在一片齐腰深的茅草丛里断的，断口很整齐，不像是被风吹的，倒像是被人用刀割断的。更奇怪的是，草丛里除了闷油瓶的脚印，还有几个杂乱的鞋印，其中一个印着模糊的蛇形花纹——那是张家族人的标志，他们果然跟得很紧。
我掏出闷油瓶留下的鸣鸿铃，轻轻晃了晃。铃铛发出清脆的“叮铃”声，在雾里传得很远，却没得到任何回应。这铃铛是张家的信物，族人间能通过特定的节奏传递信号，可现在……
“别摇了。”胖子按住我的手，“万一引来的不是小哥，是那些张家人咋办？”
我收起铃铛，指尖摩挲着铃身的云纹，忽然想起昨晚他抱着我时，下巴抵在我发顶的重量，还有他说“归必带药”时的语气，那么笃定，像是在对自己发誓。
“他不会有事的。”我低声说，更像是在安慰自己，“他比谁都清楚蛇沼的厉害，当年能从西王母宫活着出来，这次也一定能。”
胖子没说话，只是从背包里掏出块腊肉，用树枝串了，在火上烤着。油脂滴在火里，发出“滋滋”的响，肉香混着腐味，竟也奇异地压过了那股甜腻的腥气。
“咱得想个法子进去。”胖子把烤好的肉递过来，“总不能在这儿耗着。我记得蛇沼边缘有种‘指路花’，花瓣会朝着有水源的方向开，跟着它走，能避开深沼。”
“你咋不早说？”我瞪他一眼，接过肉咬了一大口。
“这不是刚想起来嘛。”胖子嘿嘿笑，“当年在蛇沼光顾着跟野鸡脖子斗了，哪有空记这些花草？还是小哥当时提过一嘴，说这花能辨方向。”
提到闷油瓶，两人都沉默了。肉香在雾里飘着，却没了刚才的滋味。
歇了约莫一个时辰，雾气渐渐淡了些，能看清十米外的东西了。我们顺着胖子说的“指路花”往前探，果然，那些紫色的小花都朝着同一个方向倾斜，像是被无形的手牵引着。
越往深处走，腐味越浓，脚下的土地也越来越软，时不时能踩到陷下去的泥坑，里面泛着黑色的泡沫，散发出刺鼻的沼气。
“小心点，踩着石头走。”我提醒胖子，目光在四周扫过。茅草丛里偶尔闪过几点银光，是受惊的小鱼跳出来又落下，除此之外，再没别的动静。
就在这时，胖子突然拽住我，指着前面一棵歪脖子树：“你看那是不是红绳？”
我顺着他指的方向看去，只见树杈上果然系着一抹红，在雾里格外显眼。我们赶紧跑过去，发现那红绳正是闷油瓶用的那种，末端绑着半片干枯的蛇鳞，鳞面上还沾着点暗红色的痕迹，像是血迹。
“这是……”我的心猛地揪紧，指尖碰了碰那片蛇鳞，硬得像块小刀片。
“是野鸡脖子的鳞。”胖子的声音有点抖，“这玩意儿毒性烈得很，小哥该不会是……”
“别胡说！”我打断他，把蛇鳞小心翼翼地收进兜里，“这鳞是旧的，边缘都磨平了，不是刚掉的。他留这个，肯定是想告诉我们，前面有野鸡脖子，让我们小心。”
红绳在树杈上绕了三圈，是小哥常用的记号，意思是“前方危险，暂歇”。看来他确实在前面，而且遇到了麻烦。
我们在树旁坐下，不敢再往前冒进。雾气又开始变浓，刚才还能看清的花草，转眼间就被白茫茫的雾吞没了。
“叮铃……”
忽然，远处传来一阵铃铛声，节奏很特别，两短一长，重复了三遍——是闷油瓶的信号！他在说“我没事，等雾散”！
我立刻拿起鸣鸿铃，按同样的节奏晃了晃，回应他“我们就在附近”。
铃铛声没再响起，但我知道，他听见了。
雾气里，仿佛能看见他站在某个高处，手里握着青铜短刀，目光穿过浓雾，落在我们这边。就像当年在七星鲁王宫，在西沙海底墓，在长白山……他总在我们看不见的地方，用他的方式，告诉我们“别担心”。
胖子掏出水壶递过来：“喝点水吧，等雾散了，咱就跟上去。”
我接过水壶，喝了一大口。水是从雨村带来的，带着点枇杷叶的清甜味，像极了他留在石桌上的那碗温水。
雾还在弥漫，腐味依旧浓重，但我心里的焦躁却渐渐平复了。只要他还在，只要这铃铛声还能传递，我们就一定能追上他。
树杈上的红绳在风里轻轻晃着，像个不会熄灭的灯塔。
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