“……账房清点工小次郎，月俸银四贯文，喜收集……”
背诵还在继续，内容逐渐转向更基层的仆役。
朝颜的语速稍慢了一瞬，但仍在稳步推进。
“庭院花匠藤原……” 他顿了顿，似乎在脑中快速检索那个花匠全名，“藤原…藤原治之助！……善植茶花，妻为洗衣妇阿静。”
无惨指尖的敲击依旧平稳。这本就不是重点人物。
终于，漫长的谱系走到了尾声，只剩下府邸之外与米业息息相关的联络点。
“城东米仓主管……”朝颜深吸一口气，说出了两个名字，“三木正雄及副手小林……”他流畅地将两人的背景和职责背出。
“……城南米市联络人……”念到这里，朝颜的声音卡住了。
他记得那个位置很重要，负责与江户来的大客商对接。
无惨给他的卷宗里，这个名字后面有个小小的批注，特别提醒此人“谨慎处理”。
可是……那个名字是？
他脑中快速掠过一串名字：高桥？不对。佐佐木？不是。松本？感觉不对……汗水瞬间从额角渗出。
他明明反复背过！在这个家庭庞大谱系的最后角落，这个略显突兀的名字像蒙了一层水汽的玻璃，怎么也擦不干净。
时间在安静的压迫感中流逝。朝颜的背脊不自觉地绷紧了，能感觉到主人落在自己头顶那道视线渐渐凝实，不再散漫。
“怎么？”无惨终于开口，声音不高，却像针一样扎在耳膜上，“背到一半，噎住了？”
朝颜猛地一颤，头垂得更低，声音有点发涩：“城南…城南米市联络人…联络人……”
无惨耐心耗尽，账簿“啪”地合拢。那声响在寂静中格外刺耳。
“仓桥胜。”无惨冷冷吐出那个被遗漏的名字，“记住了？”
“是…是仓桥胜！”朝颜如蒙大赦又心惊胆战，声音发虚，“属下愚钝！仓桥胜！江户川舟运的‘御用商人’代表……”
“记住？我看你是忘得很干净。”
无惨的声音没有一丝波澜，但朝颜感到自己脖颈后方的皮肤仿佛已经感受到了实质性的寒意，激起一片细微的栗粒。
巨大的恐惧攥住了他，没有完成主人的任务，后果绝非他能想象。
“主人息怒！”朝颜几乎是本能地求饶，身体不自觉地想蜷缩，只能更深地俯下身，额头几乎要贴上冰冷的榻榻米，肩膀因恐惧而绷得死紧，“属下知错！属下该打！求主人再给属下一次机会，属下这就……”
求饶的话没说完，异变陡生。
没有任何征兆，数道暗影无声无息地从无惨坐着的高背椅后如活物般蜿蜒探出。
那不是实质的绳索，更像是凝成实质的深渊气息，漆黑粘稠，带着刺骨的恶意。
它们速度不快，却带着不容反抗的、高高在上的精准，像挥舞教训不听话宠物的软鞭，朝着朝颜弓起的脊背狠狠甩下！
“呜呃！”第一下“鞭子”落下，并非剧痛，而是一种阴冷的、瞬间穿透皮肉的尖锐麻木感，像被无数的钢针刺入骨髓！
朝颜猝不及防，闷哼一声，身体猛地向前一冲，差点扑倒在地，全靠手臂死死撑住才没倒下。
那麻木感之后，冰冷的灼烧感才开始蔓延开来，鬼的恢复能力在鬼王的惩罚中是不允许存在的。
不等他缓口气，第二下、第三下接踵而至！
暗影之鞭每一次落下，都在他浅色的直垂衣料上留下一道一道的血迹。
朝颜根本无法躲避，或者说，他根本不敢躲，只能死死咬着牙，任由身体在无形的“鞭打”下剧烈颤抖、痉挛。
每一次剧痛袭来，他都发出一声压抑的、从喉管深处挤出来的哀鸣，断断续续地求饶：
“啊！主人…主人饶命！”
“属下知错了！再也不敢忘了！”
“求主人开恩……！我…我再也不敢了，呜”他的声音因为强忍痛楚而走调变形，涕泪混杂着冷汗狼狈地滑下苍白的脸颊。
几鞭过后，暗影之鞭无声消散。
朝颜脱力地半伏在地上，肩膀剧烈起伏着喘气，整个背部火辣辣的刺痛感深入骨髓，那一片皮肤仿佛被冻丢进沸水滚过。
他连抬起头的力气都没有。
“畜牲尚且知道主人的训诫不能忘，”无惨冰冷的声音从头顶落下，带着一种惩罚过后的余威，“你记在血里的本事，不会比畜牲还弱吧？”
“不……不会……”朝颜的声音微弱嘶哑，带着劫后余生的颤抖，努力想撑起身体表明态度，“属下…属下是主人的东西……会永远记住……绝不再忘……”
看着脚下这只被教训得暂时不敢再忘事的小东西，无惨眼中的冷厉才稍稍褪去，重新染上一点属于“昭少爷”该有的倦怠之色。
他用脚尖轻轻踢了踢朝颜撑在地上的手臂，力道不重，带着一种主宰者对私有物的触碰：“行了。死不了就滚起来。”
他不再看朝颜，目光似乎落在了窗外的庭院上。
“记住了，朝颜。你是我的东西，你的血，你的骨，你肚子里那点‘小能耐’，”无惨的声音恢复了那种掌控一切的慵懒，无惨轻轻抚摸着朝颜的头，像在抚摸一只宠物柔顺的毛发，“统统都是我的。
你的任务只有一个——让我立于绝对的安全之地。至于别的蠢笨……”
他顿了一下，用最平淡的语气说出最可怕的话：
“……下次再犯，我不介意拔了你的爪子，让你当一只只会点头的宠物。那倒也省心，不是吗？”
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