“皇上操劳国事，也要注意歇息。”她声音柔媚。
弘历拉过她的手，触感微凉：“还是爱妃体贴。”他看着她，忽然想起方才与傅恒的对话，状似无意地问道，“沉璧，你入宫也有些时日了，可曾想念家人？若想你兄长，朕或可准他入京觐见。”
沉璧抬眸，眼中迅速漾起一层水光，带着惊喜与感动：“皇上此话当真？臣妾……臣妾自然想念阿塔、阿娜，还有兄长。”但她随即又低下头，轻咬下唇，语气变得怯怯，“只是……兄长身为部族首领，事务繁忙，且臣妾听闻……听闻近来西北不甚安宁，此时让兄长入京，是否会引人非议，说皇上因私废公？臣妾……不敢让皇上为难。”
她这番以退为进，既表达了思亲之情，又显得识大体、顾大局，将抉择的难题和可能产生的后果都推给了弘历，自己则维持了单纯无辜的形象。
弘历果然更加怜惜，拍了拍她的手背：“爱妃多虑了。朕自有主张。你且安心便是。”
他心中已有了计较，或许召霍尔部首领入京，既是慰藉沉璧思亲之情，也可借此机会，亲自考察其忠诚，施恩震慑，一举两得。
沉璧依偎在弘历身侧，唇角在无人看见处，勾起一抹极浅、极淡的弧度。
紫禁城的秋意渐深，延禧宫却笼罩在一片焦灼的阴霾中。明玉突发急症，身上起了骇人的红疹，高烧不退，几日下来竟已气息奄奄。太医院几位太医轮番诊治，汤药灌下去无数，却如同石沉大海，不见丝毫起色，只含糊说是“邪风入体，气血淤堵”，束手无策。
魏璎珞守在明玉床前，几日未曾合眼，眼底布满了血丝。看着明玉痛苦蜷缩、意识模糊的模样，她紧握的指节因用力而泛白。明玉于她，早已超越主仆，是相伴多年、历经生死的姐妹。若明玉有事……她眼中闪过一丝狠厉，无论背后是谁作祟，她定要其付出代价。
“主子，您去歇歇吧，这儿有奴婢们守着。”珍珠红着眼圈劝道。
魏璎珞恍若未闻，只是用湿帕子轻轻擦拭明玉滚烫的额头。一种前所未有的无力感攫住了她。纵使她智计百出，权势渐盛，面对生死疾病，依然渺小如斯。
【秘药现身】
就在魏璎珞几近绝望之际，承乾宫的顺嫔沉璧竟不请自来。
她依旧是一身素雅装扮，身后只跟着贴身宫女白珠，手中捧着一个小巧的玉盒。
“听闻明玉姑娘病重，太医束手，臣妾心中不安，特来探望。”沉璧的声音依旧带着异域口音，却比平日多了几分郑重。
魏璎珞起身，目光锐利地审视着她。在这风口浪尖，任何接近延禧宫的人都值得警惕，尤其是这位圣宠正浓、背景复杂的顺嫔。
“顺嫔娘娘有心了。只是明玉病气污浊，恐冲撞了娘娘。”魏璎珞语气疏离，带着防备。
沉璧并未因她的冷淡而退缩，她走上前，看了看昏迷的明玉，眉头微蹙。她打开手中的玉盒，里面是一颗龙眼大小、色泽乌黑、散发着奇异苦涩气味的药丸。
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