沈轻柔被送入慎刑司的消息，如同秋日最后一片落叶，在沈府无声地落下，掩盖了所有的不堪与算计。府中下人行走间愈发小心翼翼，看向沈芷薇院落的目光充满了敬畏，再无人敢提及二小姐半分。
沈芷薇的生活似乎恢复了平静。每日请安、看书、打理事务，只是周氏待她更多了几分客气，甚至带着一丝不易察觉的讨好。沈承宗则更加沉默，但将一部分原本由周氏打理、不甚重要的家族产业交到了沈芷薇手中，美其名曰“历练”。
这是一种无声的认可，也是一种新的试探。
沈芷薇坦然接受。她需要资源，需要真正掌握一些力量，而不仅仅是困于后宅方寸之地。她利用前世记忆和系统辅助，对那些铺面田庄的账目、经营方式提出了几条看似微小却切中要害的改进建议，令几个原本有些怠慢的管事刮目相看，不敢再因她年轻而有所欺瞒。
与此同时，墨韵斋的消息也未曾间断。
太子萧玦在沈轻柔事发后，异常沉默。他迅速切割了与沈轻柔的一切关联，仿佛从未有过那些私下赠予和柔情蜜意。但在朝堂上，他对几位与沈承宗政见不合的官员，明显多了几分拉拢和扶持。同时，东宫对沈府的监视并未放松，反而更加隐秘。
他在积蓄力量，也在寻找新的突破口。
而萧烬，则在沉寂数日后，开始有了动作。他并未在朝堂上争抢什么，而是以“静养”为名，向皇帝请旨，偶尔可出宫行走。皇帝或许出于一丝补偿心理，或许是为了某种制衡，竟准了。这使得萧烬能够更自由地联络宫外的势力。
这夜，月隐星稀。
沈芷薇正在灯下翻阅一本地理志，窗棂再次被轻轻叩响。
她推开窗，这次飞进来的，不是灰雀，而是一只更为神骏的纯白色鹰隼，眼神锐利，爪上绑着一卷更粗些的竹管。
沈芷薇取下竹管，倒出一张质地更佳的笺纸。上面的字迹依旧锐利，内容却更显重磅：
“太子欲纳吏部王侍郎之女为侧妃，以补沈氏空缺，稳固文官支持。三日后，西山围场秋狩，帝将亲临，乃契机。”
笺纸末尾，依旧没有署名，只画了一个极简的、燃烧的火焰纹样。
沈芷薇瞳孔微缩。王侍郎是太子的舅舅，其女王若兰素有才名，性情温婉，若她入东宫，太子在文官系统中的势力将更加稳固。而西山秋狩，皇帝亲临，确实是展示实力、巩固圣心的好机会。萧烬将此消息告知她，意欲何为？
是提醒她太子将有新助力，让她小心？还是……暗示她，秋狩之上，或许可以做些什么？
她将笺纸凑近灯焰，看着它化为灰烬。
萧烬的势力，远比她想象的更渗透得深。连太子纳妃这等尚未公开的谋划，他都能提前知晓。这只白鹰，也绝非寻常传信工具。
合作者强大，固然是好事，但也意味着风险与不可控性更高。
她走到书案前，提笔蘸墨，在一张小小的纸条上写下几字：
“已知，静候。”
她将纸条卷好，塞回竹管，系在白鹰腿上。白鹰歪头看了看她，振翅而起，瞬间消失在夜空中。
信息已经传递，态度也已表明。接下来，她要看看，萧烬究竟想在秋狩上，下怎样的一步棋。而她，又该如何在这盘新的棋局中，为自己谋取最大的利益。
秋狩……
她记得，前世这次秋狩，似乎发生了一件不大不小的事——太子萧玦在追逐一头白鹿时，坐骑意外受惊，险些坠马，虽未受伤，却在帝前略有失仪。而当时，那头白鹿最后被一位名不见经传的宗室子弟射中，得了头彩，入了皇帝的眼。
当时只当是意外，如今想来，那白鹿出现得蹊跷，太子马匹受惊更是巧合得过分。
会不会……与萧烬有关？
若真是他的手笔，那前世此时，他就已经在暗中布局，其心机深沉，可见一斑。
这一世，有她的参与，这秋狩，注定不会平静了。
沈芷薇走到窗边，望着西山的方向，眼神深邃。
狩猎场，猎人与猎物的角色，从来都不是固定的。
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