暴风雪在黎明前终于显出疲态，但铁之国的严寒并未散去。天地间是一片死寂的白，唯有佐助踏碎雪壳的“嘎吱”声，规律地打破这片凝固的寂静。他迎着凛冽的寒风，向东行进。轮回眼提供的超凡视野，让他能在能见度极低的环境中，清晰地辨认出昨夜那些流浪忍者留下的、即将被新雪覆盖的杂乱脚印。这些脚印，如同一条通往地狱的邀请函，指引着他前往那个约定的地点——废弃矿坑。
三十里的路程，对于他而言不算什么。当日头升到半空，散发出冰冷而无热量的光时，一片荒凉的山坳出现在他眼前。山体裸露着黑色的岩石，一个巨大的、如同野兽张口般的矿洞入口嵌在山脚，周围散落着腐朽的矿车轨道和早已锈蚀成废铁的机械。死寂，是这里唯一的主题。空气中弥漫着一股混合着铁锈、尘土和某种难以言喻的、淡淡腥臭的气味。
佐助没有贸然进入。他如同幽灵般绕到矿坑上方的一处制高点，俯视着整个区域。矿坑入口处没有任何脚印，昨夜的雪平整得诡异，仿佛根本无人来过。但这过于“干净”，反而显得不正常。他闭上双眼，将查克拉感知提升到极限。果然，在矿坑深处，他捕捉到了两股隐藏得极好、却无法完全掩盖的查克拉波动。阴冷、粘稠，带着与那自爆咒印同源的气息，但更为凝练和稳定。
日落时分将至，天际被染上一片凄艳的橙红，与地面的惨白形成诡异对比。佐助动了。他没有从正门进入，而是利用地形，悄无声息地滑落到矿坑侧翼一个通风口的断裂处。通风管道内布满灰尘和蛛网，空气污浊。他收敛全部气息，像一道真正的影子，在黑暗的通道中潜行，朝着那两股查克拉波动的源头靠近。
矿坑深处，空间开阔起来。这里似乎是曾经的矿石分拣区，墙壁上挂着几盏散发着昏黄光线的矿灯，显然是新近挂上的。灯光下，两个身影清晰可见。他们并非流浪忍者那样的乌合之众，而是穿着统一的深蓝色劲装，脸上戴着遮住口鼻的简易面甲，眼神锐利而警惕。其中一人脚边放着一个密封的金属箱，另一人则不时看向通往坑外的通道，显得有些不耐烦。
“时间快到了，那些废物怎么还没来？”一人低声抱怨，声音在空旷的矿坑里引起轻微的回音。
“哼，来不来都一样。‘材料’我们已经到手，完成交接即可。若是他们迟到，正好省了那份劣质的‘恩赐’。”另一人拍了拍脚边的箱子，语气冷漠。
佐助隐藏在一条巨大的废弃传送带阴影后，屏息凝神。他们的对话证实了猜测：流浪忍者只是被利用的工具，真正的核心是这两个训练有素的人，以及他们口中的“材料”和“恩赐”。那个金属箱里，装的恐怕就是流浪忍者提到的“石头”，也就是被抽取的生命能量的载体？
就在佐助权衡是出手擒获一人逼问，还是继续潜伏观察时，那名负责看守通道的人突然猛地转头，目光如电般射向佐助藏身的区域！
“有老鼠！”他低喝一声，反应快得惊人。
几乎在他出声的同时，两人同时后撤，动作整齐划一，显示出极高的战斗素养。其中一人单手结印，低喝：“幻灯术！”
霎时间，矿坑顶部几盏原本昏黄的矿灯骤然爆发出刺目的强光，将佐助所在的区域照得亮如白昼，让他无所遁形！
暴露了！佐助心中一惊，对方竟设置了如此隐蔽的感知结界或光学陷阱。但他临危不乱，在强光亮起的瞬间，已如离弦之箭般从阴影中激射而出，目标直指那名手无寸铁、负责提箱的人。草薙剑出鞘，划出一道冰冷的弧线。
“铛！”
火星四溅。另一名守卫反应极快，瞬间抽出背后的短刀，精准地格挡住了佐助的斩击。力量之大，让佐助的手臂微微一麻。好强的体术！
“宇智波佐助……果然，‘蛇骨’大人料到你可能会出现。”格挡的守卫声音低沉，带着一丝预料之中的嘲弄，“你的写轮眼，可是无比珍贵的‘样本’呢！”
话音未落，他另一只手猛地一挥，数枚绑着起爆符的手里剑射向佐助的上方，并非瞄准佐助本身，而是轰击矿坑顶部的岩层！碎石簌簌落下，试图封锁佐助的退路和行动空间。
与此同时，那名提箱的守卫毫不犹豫地转身，向着矿坑更深处疾驰而去，显然他们的首要任务是保护“材料”撤离。
佐助眼神一凛。对方不仅认识他，而且目标明确，战术配合娴熟，绝非普通组织成员。“蛇骨”？这就是幕后黑手的代号吗？想要我的眼睛？痴心妄想！
他写轮眼瞬间开启，三勾玉缓缓旋转，轻松预判了落石的轨迹，身形如游鱼般在坠落的石块间穿梭，瞬间逼近了断后的守卫。草薙剑攻势如潮，剑法凌厉无比。那守卫虽强，但在佐助全力施为和写轮眼的洞察下，很快左支右绌。
“噗嗤！”
一道剑光闪过，守卫的短刀被挑飞，胸前被划开一道深可见骨的伤口，鲜血迸溅。他闷哼一声，踉跄后退，眼中却闪过一丝疯狂，猛地扯开自己的衣襟，露出胸口一个更加复杂、颜色深黑的咒印！
“为了蛇骨大人的伟业！”他嘶吼着，就要引爆咒印，企图与佐助同归于尽。
佐助岂会再让同样的事情发生？在他扯开衣襟的瞬间，佐助的左手已如闪电般探出，千鸟流的微弱电弧在指尖跳跃，精准地刺入了对方胸口的咒印中心！
“呃啊！”守卫的身体剧烈抽搐，咒印的光芒急速闪烁了几下，骤然熄灭。他像一摊烂泥般瘫软在地，失去了意识。佐助用雷遁查克拉暂时强行扰乱并封闭了咒印的核心。
战斗结束得很快。佐助没有停留，立刻朝着另一人逃跑的方向追去。矿坑深处通道错综复杂，但地上新鲜的脚印和空气中残留的查波动为他指明了方向。
追了不到一分钟，前方出现一丝亮光，似乎是另一个出口。佐助加速冲出，发现自己来到了山坳的另一侧。这里停着一辆经过改装、适合雪地行驶的机车，但已经发动，正在加速逃离。那名提箱的守卫正坐在后座，回头望了他一眼，眼神中带着惊惧，却死死抱住了怀里的金属箱。
距离太远，已来不及阻止。佐助冷冷地看着机车消失在雪原尽头。
他回到矿坑，检查那名昏迷的俘虏。除了那个危险的咒印，对方身上没有任何能标识身份的物品。他提起俘虏，准备离开这个是非之地，进行更深入的审问。
然而，就在他即将走出矿坑时，轮回眼的视线敏锐地捕捉到，在矿坑入口处不远的一片雪坡上，不知何时，静静地站立着三个身影。他们身着木叶暗部的标准服饰，脸上戴着动物面具，为首一人，面具上的图案是诡异的笑脸，身形挺拔，正静静地“望”着他所在的方向。
风雪不知何时又渐渐大了起了，吹动着暗部们的衣角。双方隔着飘舞的雪花，遥遥相对。空气，在这一刻仿佛彻底凝固。
木叶的人……怎么会在这里？而且，来得如此之“巧”。
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