武元照整理好衣袍，将那盒雪肤膏和箭杆悄悄藏进袖中——她知道，这次去御书房，恐怕又是一场没有硝烟的较量。
御书房内，檀香依旧缭绕，可皇帝的脸色却比往日严肃许多。
见武元照进来，他指了指桌上的奏折：“元照，你看看这个，江南盐运使上奏，说最近有一批私盐流入京城，背后好像有前朝余党的影子，你刚平定了祭天大典的乱事，朕想让你去查这件事。”
武元照接过奏折，目光落在“私盐”二字上时，心中突然一动——前朝余党已被清除，如今冒出的“私盐”，会不会是有人故意栽赃？而这个人，会不会就是皇后？
她抬起头，迎上皇帝的目光：“陛下，臣妾愿往。只是江南盐运复杂，臣妾需要调动漕运司的兵力，另外，还请陛下允许臣妾查阅近三年的盐税名册，或许能从中找到线索。”
皇帝点头应允，又叮嘱了几句“小心行事”。武元照退出御书房时，正好遇到前来给皇帝送汤的皇后。
皇后笑着走上前，语气亲昵：“妹妹这是要去何处？刚封了贵妃，怎么不多在宫里歇几日？”
“姐姐说笑了，陛下有要事吩咐，臣妾自然要尽心去办。”
武元照也笑着回应，指尖却悄悄攥紧了袖中的箭杆，“对了，姐姐前日送的雪肤膏很好用，只是臣妾近日有些风寒，太医说暂时不能用膏子，等病好了，再好好谢姐姐。”
皇后脸上的笑容僵了一瞬，随即又恢复如常：“妹妹身子要紧，若是风寒严重，一定要告诉姐姐，姐姐宫里还有些上好的人参，送些给妹妹补补身子。”
看着皇后转身离去的背影，武元照眼中的笑意渐渐褪去。
她知道，江南之行绝不会轻松，皇后既然敢在雪肤膏里下毒，就必然会在私盐案里设下陷阱。
可她没有退路——要么查清真相，揭穿皇后的阴谋；要么落入陷阱，成为下一个“畏罪自焚”的人。
三日后，武元照带着青雀和一队禁军，登上了前往江南的漕船。
船行至长江江面时，她凭栏而立，望着滔滔江水，指尖轻轻抚摸着腰间的软剑。
这一次，她要面对的不再是明火执仗的前朝余党，而是藏在深宫暗处、手握权力的对手。
暮色渐浓时，青雀突然从船舱里走出来，递过一封密信：“主子，太医院那边传来消息，诏狱头领身上的毒，和皇后宫里常年用的‘安息香’成分相似，而那支箭镞上的花纹，是皇后母家——镇国公府的专属纹样。”
武元照展开密信，指尖微微颤抖。
原来从一开始，皇后就布下了局——借前朝余党之手除掉自己，若不成，就嫁祸私盐案，让自己死在江南。
她将密信揉成一团，扔进江水中，目光变得坚定：“通知漕运司，明日停靠扬州码头后，先去查盐商王元宝的府邸，我怀疑，私盐案的关键，就在他身上。”
江风卷起她的衣袍，远处的渔火在夜色中闪烁。武元照知道，江南的这场较量，才是真正的开始。
而她要做的，不仅是查清私盐案，更要撕开皇后温柔贤淑的面具，让深宫的暗流，真正暴露在阳光下。
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