漕船停靠扬州码头时，晨雾还未散尽，码头上搬运私盐的脚夫往来如梭，腰间都别着一块刻着“王”字的木牌。
武元照换上一身月白长衫，将软剑藏在袖中，青雀则扮作随行书童，两人混在人群中，朝着王元宝的府邸走去。
刚走到巷口，就见一队官兵围着王府大门，为首的捕头正拿着铁链，要锁拿府中下人。
“王老爷犯了私盐案，圣上有旨，抄家问斩！”捕头的喊声穿透晨雾，府内传来女子的哭嚎，夹杂着瓷器碎裂的声响。
武元照心中一凛——按她原计划，今日才要查王元宝，怎会有人抢先一步动手？
“主子，这不对劲。”青雀压低声音，指了指官兵腰间的腰牌，“这些人不是扬州府的衙役，腰牌上的纹样，和镇国公府的暗卫一模一样。”
武元照眸色沉沉，刚要上前阻拦，就见一个身穿锦袍的男子从府内走出，正是王元宝。
他被两个暗卫押着，头发散乱，却仍梗着脖子喊道：“我王元宝在扬州做盐生意三十年，从未碰过私盐！是你们逼我认的！”
话音未落，一个暗卫突然抽出短刀，朝着他的后心刺去。
“住手！”武元照纵身跃起，软剑出鞘，剑光如练，精准挑飞暗卫手中的刀。
她落在王元宝身前，目光扫过在场的暗卫：“圣上有旨，王元宝需押解回京受审，谁给你们的胆子私自行刑？”
暗卫们对视一眼，突然拔刀围攻过来。
青雀立刻掏出禁军令牌，大喝一声：“禁军在此！尔等竟敢抗旨，是想谋逆吗？”
暗卫们动作一顿，显然没想到武元照会带禁军前来。
趁这间隙，武元照已制住为首的暗卫，剑尖抵在他的咽喉：“说，是谁派你们来的？为何要杀王元宝灭口？”
暗卫脸色惨白，却紧咬牙关不肯开口。
就在这时，巷口传来马蹄声，一队身着铠甲的兵士疾驰而来，为首的将军翻身下马，对着武元照拱手行礼：“末将漕运司周磊，奉贵妃娘娘之命，前来协助查案！”
周磊带来的兵士迅速控制住暗卫，武元照这才松了口气，转头看向王元宝。
王元宝瘫坐在地上，冷汗浸湿了衣衫，声音发颤：“多谢贵妃娘娘救命……那些人昨夜闯进府中，逼我在认罪书上画押，还说若我不照做，就杀了我全家……”
武元照扶起他，目光落在他手腕的淤青上：“他们有没有问你关于私盐的事？比如私盐的来源、销往何处？”
王元宝摇摇头，眼神茫然：“他们只让我认下私盐案，其他的什么都没问。对了，他们身上有股安息香的味道，和去年皇后娘娘派人来扬州赏赐时，带来的香薰味道一模一样。”
安息香？武元照心中一动——太医院曾说，诏狱头领身上的毒与皇后宫里的安息香成分相似。
她立刻下令：“周将军，将这些暗卫押入扬州府大牢，严加看管，不许任何人探视。青雀，随我去王府后院，找找有没有私盐的线索。”
王府后院的库房里，堆放着许多空盐袋，袋角绣着一个小小的“镇”字。
武元照拿起一个盐袋，指尖摩挲着绣纹——这是镇国公府商号的标记。
她刚要将盐袋收好，就听到外面传来脚步声，青雀匆匆跑进来：“主子，不好了！周将军说，刚才押解暗卫的路上，有几个暗卫‘突发恶疾’死了，尸体已经僵硬，嘴唇发黑，像是中了毒！”
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