夏日的御苑，太液池中荷花初绽，暗香浮动。王皇后在伍元照的调理下，自觉身体轻健了许多，心情愉悦，便常召她相伴游园。这日，皇后在池边水榭设下小宴，只带了少数亲近宫人，伍元照随侍在侧。
“明空，你看这并蒂莲，开得真好。”王皇后指着池中一对相依的荷花，语气中不无羡慕，“若是人间夫妻也能如此相依相伴，该有多好。”
伍元照顺着皇后的目光望去，心中微动。她深知皇后虽居正宫，却难得圣心，膝下无子更是心病。正思忖如何回应，忽闻内侍通传：
“陛下驾到！萧淑妃到！”
水榭内众人皆起身迎驾。伍元照低头站在皇后身后，心跳不由自主地加快。她入宫月余，这是第二次在公开场合见到李治，却是第一次与他和萧淑妃同时相见。
李治身着淡黄常服，神情闲适，萧淑妃则打扮得光彩照人，亲密地挽着他的手臂。这一幕刺痛了伍元照的眼，但她很快收敛心神，保持恭谨的姿态。
“皇后今日好雅兴。”李治微笑开口，目光不经意间扫过伍元照，短暂停留一瞬。
“陛下。”王皇后行礼，语气中带着一丝不易察觉的涩意，“臣妾见荷花正好，便邀明空师太一同观赏。师太不仅通医理，对花卉也颇有见解。”
萧淑妃轻笑一声，语气娇媚却暗藏锋芒：“皇后姐姐如今真是离不开这位师太了。只是臣妾听说，感业寺乃清修之地，师太怎会对赏花品茗这些俗事如此精通？”
这话问得刁钻，暗指伍元照六根不净。一时间，所有人的目光都聚焦在伍元照身上。
伍元照不慌不忙，合十行礼：“回淑妃娘娘，佛家讲一花一世界，一叶一菩提。贫尼在寺中时，了凡师太常教导我等从草木枯荣中参悟佛法无常，故而对花草略有观察。”
李治眼中掠过一丝赞许，适时开口：“明空师太言之有理。佛法在世，不离世间觉。朕记得父皇在位时，也常与高僧探讨自然之理。”
皇帝开口定调，萧淑妃虽不甘，也只能勉强一笑：“原来如此，是臣妾浅见了。”
王皇后感激地看了伍元照一眼，对李治道：“陛下既来了，不如一同品茶？明空泡得一手好茶，连臣妾这般挑剔的人都觉得清香宜人。”
“哦？”李治颇有兴趣地看向伍元照，“那朕倒要尝尝。”
茶具摆上，伍元照净手烹茶，动作优雅从容。她选用的是今年新贡的阳羡茶，水是清晨采集的荷叶露，茶香与荷香交融，别有一番风味。
李治接过茶盏，轻嗅后浅尝一口，点头赞道：“果然清香甘醇，非同一般。皇后说得不错，明空师太确实心灵手巧。”
萧淑妃见状，眼中妒意更盛，突然道：“陛下，臣妾记得您最爱的不是阳羡茶，而是顾渚紫笋。可惜今日没有准备...”
“无妨。”李治淡然道，“佳茗如佳人，各具其美。朕觉得这阳羡茶就很合今日的景致。”
他说话时，目光再次掠过伍元照，这一次停留得稍长些。伍元照垂眸，却能感受到那目光中的温度。
茶过三巡，李治称有奏章待批，起身离去。萧淑妃紧随其后，临行前回头看了伍元照一眼，目光冰冷如刀。
待圣驾远去，王皇后长舒一口气，对伍元照道：“今日多亏你应对得体。萧淑妃向来骄纵，陛下又宠她，本宫平日也多让她三分。”
伍元照轻声回道：“娘娘雍容大度，非贫尼所能及。”
王皇后摇头苦笑：“什么雍容大度，不过是无奈罢了。若本宫能像她那般得陛下欢心...”话未说完，神色已黯然。
伍元照心中复杂。她同情皇后的处境，却又不得不利用这份同情。而更让她心绪不宁的，是方才李治与萧淑妃并肩而立的情景。明知帝王不可能专情一人，但亲眼所见，依然刺痛。
当夜，伍元照在立政殿偏院中独自对月沉思。夏夜微风带着荷香，却吹不散她心中的郁结。
“师太好雅兴。”一个熟悉的声音从身后响起。
伍元照猛然转身，见李治独自一人站在月洞门下，不知来了多久。他换了一身墨色常服，几乎融入了夜色。
“陛下！”伍元照急忙行礼，四下张望，“您怎么...”
“朕放心不下你。”李治走上前，目光灼灼，“今日萧淑妃刻意刁难，你受委屈了。”
伍元照低头：“贫尼不敢。淑妃娘娘只是心直口快。”
李治轻叹一声，伸手想碰触她的脸颊，却在半空中停住，缓缓收回。“元照，在朕面前，你不必如此拘谨。我知道你心里不快。”
这一句“我知道”，瞬间击溃了伍元照的心防。她抬头，眼中已有泪光：“陛下既知元照心事，又何必与淑妃那般亲密？元照虽出身微贱，却也有...”
“也有嫉妒之心，是吗？”李治接过她的话，语气温柔，“元照，你可知道，今日朕为何要与淑妃同来？”
伍元照摇头。
“这是朕与许敬宗商议的计策。”李治压低声音，“长孙无忌等人已对你我关系起疑，朕必须故作疏远，甚至刻意亲近淑妃，以转移他们的注意。淑妃的父亲是长孙一党，朕对她的‘宠爱’，也是一种政治手段。”
伍元照怔住，没想到其中还有这般曲折。
“朕的心中，从始至终只有你一人。”李治的声音在夜色中格外清晰，“但眼下形势比人强，朕必须谨慎。元照，你要相信朕。”
伍元照望着他真诚的目光，心中的芥蒂渐渐消散。她早该想到，身为帝王的他，每一个举动都可能有深意。
“元照明白了。”她轻声道，“只是...还请陛下日后多加小心。萧淑妃不似皇后单纯，若她察觉陛下是在利用她...”
“朕知道。”李治微笑，“我的元照不仅医术高明，还如此关心朕的安危。”
这时，远处传来脚步声，是巡夜的侍卫。李治迅速隐入阴影中，低声道：“三日后，朕会命王伏胜送来一批医书，其中有朕的亲笔批注。你仔细看。”
脚步声渐近，伍元照会意点头，提高声音道：“月色正好，正宜赏荷，贫尼该回去为皇后准备明日的药膳了。”
她对着空无一人的庭院行礼，转身离去时，眼角瞥见李治已悄然消失在夜色中。
回到房中，伍元照心潮难平。她推开窗户，望向太液池方向，荷香随风飘入。今日种种在脑海中回放：萧淑妃的刁难，李治的解围，还有月下那番告白。
权力与爱情，在这深宫中如此密不可分。她既要赢得李治的心，也要助他稳固皇权，更要在这危机四伏的后宫中保全自己。
取出那枚贴身携带的玉佩，伍元照在灯下细细摩挲。玉佩温润，象征着李治的承诺，也提醒着她前路的艰险。
“刚极易折，柔则长存。”了凡师太的赠言在耳边回响。伍元照深知，在这九重宫阙中，她需要刚柔并济，方能走得更远。
窗外，一轮明月高悬，清辉洒满庭院。大明宫的夜晚，静谧中暗流涌动。而伍元照不知道的是，就在立政殿外的阴影里，萧淑妃的贴身宫女正悄悄记录下今晚所见的一切——包括那个短暂出现在偏院的神秘身影。
御苑惊鸿一瞥，已掀开深宫暗斗的序幕。
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