疏影斋内，时间仿佛凝固。
月光惨白，透过破窗，将沈惊澜的脸照得半明半暗。他站在原地，如同一尊被风雨侵蚀了千年的石像，唯有胸腔内心脏疯狂擂动的声音，证明着他还是一个活生生的人。
萧景珩的话，像一把冰冷而精准的凿子，将他过去数月乃至数年赖以生存的仇恨基石，凿得粉碎。灭门之恨，囚禁之辱，臣服之耻……这些支撑他在绝境中活下去的强烈情感，此刻却仿佛成了建立在流沙上的堡垒，轰然倒塌后，只剩下无尽的虚无与茫然。
合作？
这个词从萧景珩口中说出，带着一种与“臣服”截然不同的意味。不再是单方面的掌控与付出，而是……平等的……盟友？
可能吗？
他与萧景珩之间，横亘着太多——最初的囚禁与折辱，那场不堪的交易，力量的赐予与收回，还有这铺天盖地、几乎将他溺毙的谎言与真相……信任，早已千疮百孔，如同这满地狼藉的疏影斋。
可是，萧景珩的逻辑无懈可击。若他真是北狄一方，有无数种更简单的方法让自己和哥哥消失，何必如此大费周章？若他心怀叵测，又何必透露其母妃的悲惨真相？那深埋在他眼底、与冰冷外表截然不同的、对北狄的刻骨恨意，沈惊澜能感觉到，那不似作伪。
真相的碎片在他脑海中疯狂旋转、碰撞，试图拼凑出一个全新的、却更加狰狞的图景——他们的敌人，不是某个具体的皇子或朝臣，而是一个潜伏在帝国阴影深处、编织着巨大阴谋网络的北狄势力。这个势力，害死了他的全家，也害死了萧景珩的母妃。
一股寒意，从脚底直窜头顶，比这秋夜的寒风更刺骨。
他该信吗？
他能将沈家最后的血脉，将自己复仇的唯一希望，寄托在这个曾被他视为仇敌、心思深沉如海的男人身上吗？
沈惊澜缓缓抬起头，看向萧景珩。他的眼神不再是之前的愤怒、绝望或空洞，而是一种极度挣扎后的、带着审视与权衡的冷静。
“合作，”他开口，声音因长时间的沉默和情绪冲击而异常沙哑，“如何合作？”
他没有立刻表态相信，也没有断然拒绝。他需要看到更多的诚意，需要弄清楚合作的底线与目标。
萧景珩对于他的反应似乎并不意外。若沈惊澜立刻涕零跪拜，信誓旦旦，那反而愚蠢不堪。他欣赏这种在巨大冲击下仍能保持理智审度的能力。
“很简单。”萧景珩走到桌边，指尖拂过桌面上碎裂的瓷片，语气恢复了平日的淡漠与掌控，“你依旧留在明处，做本王的‘客卿’，甚至……可以更‘恨’本王一些。”
沈惊澜眸光一凝。
“暗处，本王会给你需要的信息和资源，你需要利用你的身份，你的过往，去接触那些隐藏在暗处的虫子，找出他们联络的节点，摸清他们的网络。”萧景珩转过身，目光锐利，“齐王倒台，他们失去了朝中一颗重要的棋子，必然急于寻找新的合作者，或者……启用更深藏的暗桩。你的出现，尤其是你对本王的‘恨意’，会是他们眼中极好的利用对象。”
引蛇出洞。他依旧是饵，但这一次，他知道了自己是饵，并且，持竿的人，或许……与他目标一致。
“我哥哥呢？”沈惊澜最关心的依旧是这个问题，“我需要确认他真的安全。”
“可以。”萧景珩回答得干脆，“但不是现在。他的伤势和体内的毒素需要绝对静养，任何情绪的波动都可能危及性命。待他情况稳定，本王自会安排你们相见。届时，你也可以亲自向他求证……你所听到的‘真相’。”
他给了承诺，也设下了条件。合情合理。
沈惊澜沉默了片刻。他知道，这是目前他能得到的最好保证。与萧景珩硬碰硬，救不出哥哥，也报不了仇。唯有借助他的力量，隐忍蛰伏，才能窥得那庞大阴影的一角。
“好。”一个字，从沈惊澜唇间吐出，沉重无比。这不仅仅是一个回答，更是一个抉择，一条无法回头的路。
他选择，踏入这片由萧景珩编织的、充满迷雾与危险的棋局，不是为了臣服，而是为了……借助执棋者的手，达成自己的目的。
萧景珩的唇角，几不可察地弯了一下，那弧度转瞬即逝，快得让人以为是错觉。
“很好。”他颔首，“从今日起，疏影斋会恢复原状，你可以自由在王府内活动，但出府需经本王允许。你需要什么，可以直接向管家提出。”
他顿了顿，补充道：“至于你体内的内力，好生巩固。‘锁魂针’虽解，但经脉初愈，切忌再像今夜这般肆意妄为。你的命，现在不只是你自己的，也是……复仇的筹码。”
最后那句话，他说得意味深长。
说完，萧景珩不再停留，转身走向门口。玄色的衣摆拂过门槛，消失在茫茫夜色中。
他离开后，疏影斋内只剩下沈惊澜一人，以及窗外呜咽的风声。
沈惊澜缓缓走到那扇破碎的窗前，任由冰冷的夜风灌入，吹动他额前的碎发。他伸出手，触摸着窗棂上参差不齐的木刺，尖锐的触感传来，带来一丝真实的痛感。
今夜发生的一切，如同梦幻。仇恨的目标转移了，囚笼的界限模糊了，他与萧景珩的关系，也变得前所未有的复杂。
合作？盟友？
他心中冷笑。他自然不会天真到全然相信萧景珩。权力的博弈中，没有永恒的朋友，只有永恒的利益。萧景珩需要他这把刀去清除北狄的暗桩，他则需要萧景珩的资源和力量去复仇。
这是一场各取所需的交易，只是披上了“合作”的外衣。他必须时刻保持清醒，在借助这股力量的同时，也要提防不被其反噬。
他盘膝坐在冰冷的蒲团上，开始运转内力。磅礴的力量在经脉中奔流，比之前更加顺畅浑厚。他细心感受着，试图找出任何属于萧景珩的、可能存在的控制痕迹，却一无所获。那内力纯粹而阳刚，与他沈家祖传的“纯阳诀”同根同源，甚至隐隐有互补之感。
这让他心中的疑虑，又消散了一分。
或许……关于内力属性的猜测，是真的。
他闭上眼，不再去想那些纷繁复杂的算计，将全部心神沉入调息之中。无论前路如何，力量，是他唯一的依仗。
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接下来的日子，景王府表面恢复了平静。
疏影斋被迅速修葺一新，甚至比之前更加雅致舒适。沈惊澜的活动范围扩大到了整个王府，除了萧景珩的主院和几处机密要地，他皆可通行。下人们对他的态度愈发恭敬，称他“沈公子”，仿佛他真是王府一位备受重视的客卿。
萧景珩没有再频繁出现，偶尔在府中遇见，也只是淡淡颔首，并不多言。但沈惊澜能感觉到，无处不在的视线并未减少，只是变得更加隐蔽。
他没有试图再去联系周敬，他知道萧景珩必然监控着一切。他像一个真正的、心怀怨愤却又不得不暂时蛰伏的“客卿”，每日里看书、练武、在园中散步，表情淡漠，眼神里恰到好处地保留着一丝挥之不去的阴郁与疏离。
他在等。等萧景珩所谓的“信息与资源”，也在等一个合适的契机。
这期间，他借着翻阅王府藏书的机会，开始有意识地查找与北狄王室、与前朝端懿皇贵妃、以及与二十年前那场北境大战相关的只言片语。但相关的记载要么语焉不详，要么早已被刻意销毁或篡改，收获甚微。
这让他更加确信，对手的势力盘根错节，渗透极深。
这天下午，他正在水榭边看似随意地喂鱼，一名不起眼的小厮低头走过，不着痕迹地将一个揉成团的纸卷塞进了他袖中。
沈惊澜心中一凛，面上却不动声色，继续将手中的鱼食撒完，方才若无其事地返回疏影斋。
关好房门，他展开纸卷。上面只有寥寥数语，字迹是模仿市井俚语的潦草风格：
“城西，‘墨韵斋’，新进一批前朝孤本，或有公子感兴趣之《北地风物考》残卷。三日后酉时，东家验货。”
墨韵斋？一间书铺？
《北地风物考》？听起来像是一本地理志。
但沈惊澜立刻明白了其中的关窍。“前朝孤本”可能指代北狄相关情报，“北地风物考”或许是暗指北狄细作网络，“东家验货”则是对方要求接头的信号。
萧景珩的“资源”，来了。而且，直接将第一次接触的地点，定在了鱼龙混杂的城西。看来，对方很谨慎，也想试探他的成色。
他将纸卷凑到烛火前，看着它化为灰烬。
三日后，酉时。
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城西坊市依旧喧嚣，夕阳的余晖给杂乱街道镀上一层暧昧的金红色。
沈惊澜穿着一身不起眼的青色布衣，如同一个寻常的读书人，走进了那间名为“墨韵斋”的书铺。铺面不大，书架林立，弥漫着陈年墨香和纸张特有的味道。掌柜的是个戴着瓜皮帽、留着山羊胡的干瘦老头，正趴在柜台上打盹。
沈惊澜没有打扰他，自顾自在书架间浏览。他的目光扫过那些或新或旧的书籍，心神却高度集中，感知着周围的动静。
铺子里还有三两个顾客，看上去都像是真正的书生。
他在摆放地理志类的书架前驻足，手指拂过书脊，果然，在一堆杂书中，找到了一本封面残破、题为《北地风物考》的册子。他将其抽出，翻开。里面记载的确实是北境的山川地貌，风俗人情，但文字古奥，插图模糊，看起来并无特别。
但他知道，重点不在书的内容。
就在这时，柜台后的掌柜像是刚睡醒般，打了个哈欠，懒洋洋地开口道：“那位客官，可是对这本《风物考》有兴趣？不瞒您说，这是小店刚收来的前朝残卷，虽有些破损，但内容珍稀，若是真心想要，价格嘛……好商量。”
沈惊澜转过身，看向掌柜。那老头浑浊的眼睛里，闪过一丝不易察觉的精光。
“哦？不知东家欲以何价出手？”沈惊澜顺着他的话问道，声音平淡。
掌柜嘿嘿一笑，伸出三根手指：“这个数，三钱银子，如何？”
三钱银子？对于一本所谓的“前朝孤本”残卷，这价格低得离谱。
沈惊澜心中冷笑，面上却露出些许犹豫：“三钱……倒是不贵。只是这书破损严重，不知东家可还有品相好些的？”
他这是在按约定的暗语回应，表示自己愿意接洽，但需要确认对方的身份和诚意。
掌柜脸上的笑容更深了些，从柜台后绕了出来，压低声音道：“好货自然有，只是不在此处。客官若诚心，请随老汉到后堂一观？”
沈惊澜眸光微闪，点了点头。
掌柜做了个请的手势，引着他走向通往后堂的狭窄门帘。
就在沈惊澜的手即将触碰到门帘的刹那，一股极其细微的、几乎难以察觉的杀气，如同针尖般刺向他后心的位置！
不是来自掌柜！是来自他身后书架旁，一个原本在低头翻书的“书生”！
电光火石之间，沈惊澜体内内力自行运转，身体以一个不可思议的角度微微一侧！
“嗤！”
一道乌光擦着他的肋侧飞过，深深钉入了前方的门框！是一支淬了毒的短镖！
几乎在避开偷袭的同时，沈惊澜手腕一翻，指尖扣住的一枚铜钱已激射而出，直取那“书生”的咽喉！
那“书生”显然没料到沈惊澜反应如此之快，身手如此之高，仓促间偏头躲闪，铜钱擦着他的脖颈飞过，带出一溜血丝！
而引路的掌柜，在杀气出现的瞬间，脸色骤变，非但没有协助，反而如同受惊的兔子般，猛地向旁边一窜，显然是想置身事外！
这是个陷阱！并非萧景珩安排的接洽，而是……真正的杀局！
沈惊澜心念电转，来不及细想，那“书生”一击不中，已拔出藏在书卷中的短刃，合身扑上！招式狠辣刁钻，完全是军中搏杀的路子，绝非普通细作！
与此同时，书铺门外也传来了急促的脚步声，显然还有同伙！
不能被困在这里！
沈惊澜眼中寒光一闪，不再留手。他侧身避开短刃，左掌如刀，闪电般切向对方持刀的手腕，右腿如同铁鞭般横扫对方下盘！
“咔嚓！”清晰的骨裂声响起！
“啊！”那“书生”惨叫一声，手腕扭曲，短刃脱手，整个人被扫飞出去，撞倒了一片书架！
沈惊澜毫不停留，身形一晃，已如鬼魅般掠至后堂门帘处，一掌震碎门帘，冲了进去！
后堂狭窄，堆满杂物，并无出口！
而身后，另外两名伪装成顾客的杀手已经堵住了来路，手中兵刃闪烁着寒光！
绝境！
沈惊澜背靠墙壁，眼神冰冷地扫过眼前三名杀手。他们训练有素，配合默契，绝非乌合之众。是谁的人？北狄细作？还是……其他想浑水摸鱼的势力？
没有时间思考了。
三名杀手呈品字形逼近，杀气凛冽。
沈惊澜深吸一口气，将体内奔腾的内力催至顶峰。既然无法善了，那便……杀出去！
他身形骤然发动，如同扑食的猎豹，主动冲向正前方那名杀手！速度快得只留下一道残影！
那杀手举刀便劈，却劈了个空！沈惊澜的身影如同泥鳅般滑到他身侧，一指精准地点在他肋下要穴！
杀手动作一僵，沈惊澜已夺过他手中的刀，反手向后格挡！
“铛！”
架住了另一名杀手从背后袭来的长剑！
火星四溅！
第三名杀手的攻击也已而至，直取他后心！
沈惊澜仿佛背后长眼，夺来的刀顺势向下一切，身形借力旋转，刀光划出一道诡异的弧线，不仅避开了背后的攻击，刀尖更是险险划破了第三名杀手的咽喉！
鲜血迸溅！
瞬息之间，一伤一退！夺兵反杀，行云流水！
剩下的两名杀手眼中终于露出了惊骇之色。他们显然低估了目标的实力。
沈惊澜持刀而立，刀尖滴血，眼神如同万年寒冰，扫过两人：“谁派你们来的？”
那两名杀手对视一眼，非但没有回答，反而眼中闪过一丝决绝，再次悍不畏死地扑了上来！完全是死士做派！
沈惊澜不再留情，刀光暴涨，如同惊涛骇浪，将两人卷入其中！
几个呼吸之后。
书铺内恢复了寂静，只剩下浓重的血腥味和散落一地的书籍。
三名杀手倒在血泊中，气息全无。那个掌柜，早已不知躲到了何处。
沈惊澜站在尸体中间，持刀的手稳如磐石，月白色的布衣上沾染了几点血迹，如同雪地寒梅。他微微喘息着，不是因为疲惫，而是因为杀戮带来的肾上腺素飙升，以及……对眼前局势的冰冷审视。
这次袭击，是针对他个人的灭口？还是针对他与“墨韵斋”接头的破坏？
萧景珩知道吗？
他走到那名最初偷袭的“书生”尸体旁，蹲下身，仔细搜查。除了那柄淬毒短镖和普通兵刃，并无任何能证明身份的物品。但他在那人贴身的内衫口袋里，摸到了一小撮极其细微的、带着奇异辛辣气味的黑色粉末。
这是……北狄边境一种特有的植物燃烧后的灰烬，常被用作某种隐秘联络的标记。
北狄的人！
他们果然已经盯上自己了！而且一出手，就是不死不休的死士！
沈惊澜站起身，眼神凝重。看来，他这把“饵”，已经成功吸引了最凶恶的鲨鱼。而萧景珩……他让自己来此，是真的不知情，还是……又一次冷酷的试探？
他收起那撮黑色粉末，擦干净刀上的血迹，将其丢弃。然后，他如同来时一样，悄无声息地离开了这片刚刚经历生死搏杀的书铺，融入了城西坊市渐浓的夜色之中。
背影决绝而孤寂。
他知道，从今夜起，他不再仅仅是一个寻求复仇的幸存者。他正式踏入了那片名为权谋与谍战的、更加黑暗血腥的战场。
而他与萧景珩之间那脆弱而诡异的“合作”，也在这突如其来的杀戮中，迎来了第一次无声的考验。
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