集贤书院坐落于城西相对清静的文儒坊，虽不及国子监恢弘，却也历史悠久，飞檐斗拱，古木参天，自有一股沉淀下来的书卷气息。然而，当沈惊澜手持王府文书，踏入那扇略显斑驳的朱红大门时，敏锐的感知便告诉他，这看似平静的书院，内里绝不简单。
空气中弥漫着陈年墨香与纸张霉变混合的独特气味，但在这之下，沈惊澜捕捉到了一丝极其淡薄、却与“墨韵斋”杀手身上相似的、带着北地特有的辛辣气息。虽然微弱到几乎难以察觉，却足以让他瞬间警惕。
接待他的是书院一位姓孙的管事，五十岁上下，面容清癯，眼神却带着几分官僚的圆滑与审视。他验看过文书，脸上堆起恰到好处的恭敬笑容：“原来是景王府新上任的沈大人，失敬失敬。殿下吩咐下来的那批舆图残卷，都已整理出来，单独存放在后院的‘藏拙阁’内，请随小的来。”
沈惊澜微微颔首，不动声色地跟在孙管事身后，目光看似随意地扫过沿途的亭台楼阁、往来穿梭的学子仆役。他注意到，有几个洒扫仆役的脚步过于沉稳，眼神也过于警惕，不似寻常下人。书院深处，似乎还有几道若有若无的、属于内家高手的呼吸声。
这集贤书院，果然是藏龙卧虎之地。
藏拙阁是一栋独立的二层小楼，位置僻静，周围古树环绕，光线幽暗。推门而入，一股更浓郁的霉味扑面而来，其中夹杂着灰尘和旧帛卷特有的气息。阁内书架林立，上面堆满了各种卷轴、册页，大多残破不堪，显然已久未有人认真打理。
“便是这些了。”孙管事指着靠墙的几个大木箱，“都是前朝兵部遗留下来的，多是北境、西域等地的舆图，年深日久，破损严重，整理起来颇为费神。殿下既然派了沈大人来，想必大人定是此中高手。”他话语间带着试探。
“孙管事过誉，尽力而为罢了。”沈惊澜语气平淡，走到木箱前，随手拿起一卷展开。果然是一幅北境某处关隘的布防图，但墨迹模糊，边缘虫蛀，几乎难以辨认。
“那大人您先忙着，若有需要，尽管吩咐外面的杂役。”孙管事笑了笑，躬身退了出去，并轻轻带上了阁门。
阁内顿时安静下来，只有窗外风吹过树叶的沙沙声。
沈惊澜没有立刻开始所谓的“勘验”。他站在原地，闭上双眼，将内力运转至双耳，仔细感知着周围的动静。
阁外，孙管事的脚步声渐渐远去。但除此之外，还有两道极其轻微的呼吸声，隐藏在阁楼外侧的廊柱之后，显然是留下来监视他的。而在更远处，似乎还有一道更加隐晦、几乎与自然环境融为一体的气息，若非他功力大进，绝难察觉。
萧景珩的人？还是北狄的暗桩？
沈惊澜睁开眼，眸中一片冷然。他走到窗边，推开一条缝隙，向外望去。藏拙阁后方是一片小小的竹林，幽深静谧。方才那道最隐晦的气息，似乎就源自那里。
他没有轻举妄动，而是回到木箱前，开始真正翻阅那些舆图残卷。他看得极慢，极仔细，仿佛真的沉浸在这些故纸堆中。手指拂过粗糙的纸面，目光扫过模糊的山川河流标记，大脑却在飞速运转。
这些舆图虽然残破，但若拼凑起来，依然能窥见前朝对北境边防的重视与经营。许多关隘、要塞的布置，甚至与现今仍有相通之处。北狄如此费尽心思想要得到或销毁这些东西，其狼子野心，昭然若揭。
时间在寂静中缓缓流逝。日头渐斜，阁内的光线愈发昏暗。
沈惊澜点起一盏油灯，继续他的“工作”。他知道，暗处的人也在等待，等待他露出破绽，或者……等待某个接触的时机。
果然，当最后一缕天光被暮色吞噬时，阁外传来一阵轻微的、不同于之前的脚步声。
“沈大人，小的给您送晚膳来了。”是一个年轻杂役的声音。
沈惊澜放下手中的卷轴，淡淡道：“进来。”
门被推开，一个低着头、端着食盒的杂役走了进来。他将食盒放在靠门的矮几上，动作看似寻常，但在转身欲走的瞬间，却极快地将一个揉成团的纸卷，塞进了沈惊澜手边一堆散乱的图纸下面。
整个过程快如闪电，若非沈惊澜一直暗中留意，几乎难以察觉。
那杂役塞完纸卷，便如同什么都没发生一般，低着头快步退了出去，重新关好了门。
阁内再次只剩下沈惊澜一人，以及那盏跳跃的油灯。
他没有立刻去拿那个纸卷，而是先走到门边，确认杂役已经离开，外面的两道监视气息依旧存在。然后，他才缓步回到桌案前，看似随意地整理着那堆图纸，手指不着痕迹地夹起了那个纸卷。
纸卷很小，入手微硬。他走到灯光更暗的角落，背对着窗户，悄然展开。
上面只有四个字，笔迹潦草，仿佛仓促写就：
“子时，竹溪。”
竹溪？沈惊澜眉头微蹙。集贤书院后方，确实有一条引活水而成的溪流，穿竹林而过，故名竹溪。那里夜间人迹罕至，确实是秘密接头的绝佳地点。
这纸条，是北狄的人传来的？他们想在那里与他接触？目的是什么？拉拢？试探？还是又一个陷阱？
沈惊澜将纸条凑到灯焰上，看着它化为灰烬。心中念头急转。
去，还是不去？
萧景珩让他来此，不就是为了引出这些人吗？这是一个机会，一个深入了解北狄暗桩网络的机会。但风险同样巨大，“墨韵斋”的教训历历在目。
他走到窗边，再次望向那片幽暗的竹林。暮色中，竹林随风摇曳，发出沙沙的声响，如同无数低语，潜藏着未知的危险。
最终，沈惊澜下定了决心。
去！
但他不会毫无准备地去。
他回到桌案前，继续翻阅舆图，直到戌时过半，方才吹熄油灯，做出疲惫歇息的样子，和衣躺在了阁内唯一一张简陋的床榻上。
他并未真的入睡，而是闭目调息，将自身状态调整至最佳，同时耳听八方，留意着周围的任何异动。
子时将至。
万籁俱寂，只有秋虫偶尔的鸣叫和风吹竹叶的呜咽。
沈惊澜悄无声息地起身，如同一缕青烟，从藏拙阁后方一扇不起眼的透气窗滑出，落地无声。他避开外面监视者的视角，凭借着过人的轻功和敏锐的感知，如同鬼魅般融入了浓重的夜色，向着竹溪的方向潜行。
竹林深处，比外面更加黑暗潮湿。溪流潺潺，在寂静的夜里显得格外清晰。
沈惊澜没有立刻靠近溪边，而是隐藏在一丛茂密的凤尾竹后，屏息凝神，仔细观察着前方的动静。
月光被竹叶切割得支离破碎，洒在溪边空地上，形成斑驳的光影。那里空无一人。
等待。
时间一分一秒过去，溪水潺潺，四周只有自然之声。
就在沈惊澜几乎以为对方不会出现，或者这又是一个圈套时，一道极其模糊的身影，如同从地底钻出般，悄无声息地出现在了溪对岸的一块青石旁。
那人全身笼罩在黑色的斗篷里，连头脸都遮得严严实实，完全看不清形貌。他就那样静静地站在那里，仿佛与黑暗融为一体。
沈惊澜心中凛然。此人的隐匿功夫极高，若非他主动现身，自己竟未能提前察觉。
他没有立刻出去，依旧隐藏在暗处，观察着对方。
那黑袍人似乎也并不急切，只是静静地站着，仿佛在欣赏夜色中的溪流。
又过了约莫一炷香的时间，黑袍人终于动了。他微微抬起头，目光似乎穿透了黑暗，精准地投向了沈惊澜藏身的方向。
一个低沉沙哑、明显经过改变的声音，缓缓响起，在这寂静的竹林里显得格外诡异：
“沈公子既然来了，何必藏头露尾？故人相邀，并无恶意。”
故人？沈惊澜心中冷笑，他可不记得自己有哪位“故人”是这般藏头露尾、与北狄牵扯不清的。
知道无法再隐藏，沈惊澜从竹丛后缓步走出，站在溪边，与那黑袍人隔溪相望。月光下，他脸色平静，眼神却锐利如鹰，体内内力悄然运转，戒备到了极点。
“阁下是谁？邀我前来，所为何事？”沈惊澜开门见山，声音在夜色中清晰传出。
黑袍人发出一声低哑的轻笑，那笑声在斗篷的遮掩下显得有些闷：“我是谁并不重要。重要的是，我知道沈公子想要什么……复仇，以及，你兄长沈惊寒的下落。”
沈惊澜心脏猛地一缩！对方果然提到了哥哥！而且语气如此笃定！
他强行压下心中的波澜，语气依旧冰冷：“兄长的下落，我自会查清。至于复仇……我的仇人是谁，尚需斟酌。”
这话带着明显的试探，意在指向萧景珩此前透露的“真相”。
黑袍人似乎并不意外，斗篷下的目光闪烁着幽光：“斟酌？沈公子是指……景王殿下告诉你的那个，关于他母妃的、感人肺腑的故事吗？”
沈惊澜瞳孔微缩，对方连这个都知道？！看来北狄对景王府的渗透，远比他想象的更深！
“故事真假，我自有判断。”沈惊澜不动声色。
“判断？”黑袍人嗤笑一声，带着毫不掩饰的嘲讽，“沈公子，你太天真了。萧景珩是什么人？他是在宫廷倾轧中长大的皇子，是执掌刑狱的‘活阎王’！他的话，有几句能信？他告诉你他的母妃是因你们沈家而死，不过是为了博取你的同情，让你心甘情愿为他所用，成为他铲除异己、甚至……对付我们的一把刀！”
他的话语极具煽动性，直指沈惊澜心中最深的疑虑。
“他若真心帮你，为何将你囚于府中？为何用‘锁魂针’控制你？为何在你兄长苏醒之际，又将他秘密转移，不让你相见？这一切，不过是他操控人心的手段罢了！”黑袍人步步紧逼，“而我们，才是真正能给你带来真相和复仇力量的人。”
“你们？”沈惊澜眼神冰冷，“你们这群藏头露尾、与灭我沈家的凶手脱不了干系的北狄蛮子？”
“北狄？”黑袍人似乎愣了一下，随即发出更大的笑声，那笑声中带着一种古怪的意味，“谁告诉你，我们一定是北狄的人？”
沈惊澜一怔。
黑袍人止住笑声，斗篷下的目光变得深邃难测：“这世间的恩怨纠葛，远比你想象的复杂。北狄，或许只是一把被利用的刀。真正的执刀人，隐藏在更深的幕后。沈公子，你恨错了人，也信错了人。”
真正的执刀人？幕后？
这话如同投入湖面的又一颗石子，让沈惊澜刚刚因萧景珩之言而稍显清晰的视野，再次蒙上了一层迷雾！
难道……除了北狄和萧景珩，还有第三股势力？！
“你到底想说什么？”沈惊澜沉声问道，心中警惕更甚。对方的话虚虚实实，真假难辨，目的不明。
“我想说的是合作。”黑袍人语气变得郑重，“与我们合作，我们可以帮你找到你兄长，可以给你提供萧景珩无法给你的、关于当年真相的确凿证据，甚至可以……助你手刃真正的仇人。而你需要付出的，仅仅是在适当的时候，为我们提供一些……关于景王动向的、无足轻重的信息。”
果然是来策反的！想让他做双面间谍！
沈惊澜心中冷笑，面上却露出恰到好处的犹豫与挣扎：“我如何能信你？”
“信物，自然会给你。”黑袍人似乎早有准备，从斗篷下取出一个巴掌大小的、用油布包裹的物件，隔着小溪抛了过来。
沈惊澜伸手接住，入手微沉。他解开油布，里面赫然是一块半块虎符！看制式和磨损程度，竟是……大雍军中之物！而且级别不低！
“这是……”沈惊澜瞳孔骤缩。
“这是当年，参与构陷镇北侯府的某个关键人物，与我们联络的信物。”黑袍人声音低沉，“另外半块，就在那人手中。找到它，你就能知道，当年在背后推动一切、甚至能调动北狄细作网络的，究竟是谁。”
他顿了顿，补充道：“至于你兄长沈惊寒……他确实不在萧景珩手中了。”
沈惊澜猛地抬头：“他在哪里？！”
黑袍人发出意味深长的低笑：“他在一个……萧景珩绝对想不到，也绝对不敢轻易去查的地方。想知道吗？拿出你的诚意来。”
说完，黑袍人不再多言，身形向后一飘，如同被夜风吹起的落叶，悄无声息地融入了对岸更深的竹林黑暗中，瞬息间便消失得无影无踪，只留下潺潺溪水和满腹疑云的沈惊澜。
沈惊澜握着那半块冰凉沉重的虎符，站在原地，久久未动。
黑袍人的话，像是一团更大的迷雾，将他紧紧包裹。
第三方势力？真正的执刀人？哥哥在萧景珩都不敢查的地方？
还有手中这半块货真价实的军中虎符……
这一切，究竟是怎么回事？
萧景珩的“真相”，黑袍人的“挑拨”，哪一个才是真的？或者……两者都只是更大阴谋的一部分？
他低头看着手中的虎符，那冰冷的触感仿佛带着血腥的气息。
这潭水，比他想象的，还要深，还要浑
京公网安备11010502036362号