冰凉的虎符紧贴着掌心，那沉甸甸的触感仿佛不是金属，而是一块烧红的烙铁，烫得沈惊澜心脏都在抽搐。黑袍人的话语如同鬼魅的低语，在他脑海中反复回响——第三方势力，真正的执刀人，兄长在萧景珩不敢查的地方……
这一切是真是假？是北狄故布疑阵的离间之计，还是这潭浑水之下，真的隐藏着连萧景珩都未能触及的恐怖阴影？
夜风吹过竹林，带来刺骨的寒意，却吹不散他心头的迷雾。他紧紧攥着那半块虎符，指节因用力而泛白，仿佛要将其捏碎，又仿佛这是唯一能抓住的救命稻草。
不能再待在这里了。
沈惊澜深吸一口气，将翻涌的心绪强行压下，眼神重新变得冰冷而坚定。无论黑袍人所言是真是假，这半块虎符是实实在在的线索。他必须立刻回去，必须……面对萧景珩。
他将虎符用油布重新仔细包好，贴身藏入怀中，然后身形一动，如同暗夜中的猎豹，悄无声息地沿着原路返回藏拙阁。
来时的路，此刻走起来却感觉格外漫长而压抑。每一步都仿佛踏在未知的陷阱边缘，周围的每一道风声、每一片竹叶的摇曳，都似乎潜藏着无形的眼睛。
当他终于从透气窗翻回藏拙阁内时，阁内依旧维持着他离开时的寂静与黑暗。但他敏锐地感觉到，外面那两道监视的气息，似乎变得更加凝实了，仿佛绷紧的弓弦。
他们发现了什么？还是仅仅因为子夜时分而加强了警惕？
沈惊澜无暇细究，他和衣躺回床榻，怀中的虎符硌在胸口，冰冷而坚硬。他闭上眼，却毫无睡意，大脑飞速运转，将今晚发生的一切，尤其是黑袍人的每一句话、每一个神态，都反复拆解、分析。
天快亮时，外面传来轻微的响动，是监视者换岗的声音。沈惊澜依旧维持着均匀的呼吸，伪装成沉睡的模样。
辰时初，孙管事准时前来，送来了简单的早膳，脸上依旧是那副圆滑的笑容。
“沈大人昨夜休息得可好？这藏拙阁久未住人，怕是有些简陋了。”他一边摆放碗筷，一边状似随意地问道。
“尚可。”沈惊澜坐起身，语气平淡，“只是夜间风大，竹声扰人，醒了几次。”
他这话半真半假，既解释了可能存在的动静，也暗含了对这僻静环境的不满，符合一个被“发配”来整理故纸堆的官员心态。
孙管事眼中闪过一丝不易察觉的放松，笑道：“大人说的是，这后院确实清冷了些。今日可要继续勘验？若需帮忙，尽管吩咐。”
“不必，我自行处理即可。”沈惊澜拿起一个馒头，慢条斯理地吃着，目光却扫过孙管事那双看似寻常、指节却略显粗大的手。这双手，不像是常年握笔管账的手，倒更像是……握过刀剑。
孙管事没有再多言，收拾了昨日的食盒，便躬身退了出去。
沈惊澜知道，他必须尽快离开这里，将虎符带回去。但也不能显得过于急切，引起怀疑。
他如同昨日一般，开始“勘验”舆图，只是速度明显加快了许多，并且有意识地将一些看似无关紧要、实则可能蕴含信息的残破边角料单独归类。他要营造出一种努力完成任务、急于离开的印象。
午时刚过，他便将几个木箱粗略地翻检了一遍，整理出了一份简单的目录清单。
随后，他推开藏拙阁的门，对守在外面的杂役道：“去请孙管事来，就说舆图已初步清点完毕，我需要回府向殿下复命。”
杂役应声而去。不多时，孙管事匆匆赶来，脸上带着恰到好处的惊讶：“沈大人效率如此之高？真是令人佩服。”
“不过是粗略整理，列出目录清单，具体勘验还需日后细细进行。”沈惊澜将手中的清单递过去，“烦请孙管事核对用印，我也好回去交差。”
孙管事接过清单，仔细看了看，上面确实罗列了各类舆图的大致数量和破损情况，并无什么特别之处。他眼中最后一丝疑虑散去，笑道：“大人辛苦，小的这就用印。”
盖好书院印章，沈惊澜收起属于自己的那份文书和清单，不再多留，径直向外走去。
孙管事亲自将他送至书院大门外，躬身道：“大人慢走，日后若还需勘验，随时欢迎。”
沈惊澜微微颔首，转身融入街道的人流。直到走出很远，拐过几个街角，确认无人跟踪后，他才稍稍松了口气，但怀中的虎符依旧如同芒刺在背，提醒着他危机的临近。
他没有耽搁，加快脚步，径直返回景王府。
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疏影斋内，一切如旧。
沈惊澜关好房门，第一时间检查了房间各处，确认没有多出或减少任何东西，也没有被暗中搜查的痕迹后，才稍稍安心。他走到内室，从怀中取出那被油布包裹的虎符，放在桌上。
冰冷的金属在光线下泛着幽暗的光泽，上面的纹路古朴而威严，带着沙场特有的肃杀之气。这确实是大雍军中之物，而且看制式和磨损，绝非仿造。
那个黑袍人，或者说他背后的势力，竟然能拿出这样的东西……他们到底是谁？与当年之事又有何关联？哥哥真的在他们手中吗？
无数个问题如同乱麻般缠绕在心头。
他该不该将虎符交给萧景珩？
交出，意味着他选择相信萧景珩的“合作”，但也可能打草惊蛇，让这唯一的线索断掉。而且，萧景珩会如何反应？他会相信这突如其来的“第三方势力”之说吗？还是会认为这是自己与北狄勾结的证据？
不交，则意味着他隐瞒了关键信息，独自承担风险，也违背了那脆弱的“合作”基础。一旦被萧景珩察觉，后果不堪设想。
这是一场赌博。赌的是萧景珩的立场，赌的是他自己的判断。
沈惊澜盯着那半块虎符，眼神变幻不定。他想起了萧景珩在暗巷中冰冷的话语，想起了他为自己疗伤时那不易察觉的温和内力，也想起了他母妃那扑朔迷离的悲剧……
最终，他做出了决定。
他不能完全相信黑袍人，但也不能完全依赖萧景珩。他必须掌握主动权。
他将虎符重新包好，藏到了一个极其隐秘的、连他自己都几乎遗忘的角落——梳妆台底层夹板的暗格里。这是他入住疏影斋后，无意中发现的旧物，或许是从前某位女眷所用，如今正好派上用场。
藏好虎符，他换了身干净衣服，强迫自己冷静下来，如同往常一样，看书，调息，仿佛什么都没有发生。
他在等。等萧景珩的反应。
果然，傍晚时分，萧景珩来了。
他依旧是那副波澜不惊的样子，走进疏影斋，目光随意地扫过房间，最后落在正在临帖的沈惊澜身上。
“听闻你今日便从集贤书院回来了？效率不错。”萧景珩在桌边坐下，自己倒了杯茶，语气听不出喜怒。
沈惊澜放下笔，转过身，神色平静：“只是初步清点，列出目录。那些舆图破损严重，真正勘验非一日之功。”
“嗯。”萧景珩呷了口茶，放下茶杯，指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的嗒嗒声，那声音仿佛敲在沈惊澜的心上。“书院那边……可还顺利？没遇到什么……特别的事吧？”
他问得随意，但那双深邃的眼眸却如同探照灯般，锁定了沈惊澜的脸，不放过任何一丝细微的表情变化。
沈惊澜心中凛然，知道试探来了。他面上不动声色，甚至微微蹙起了眉头，露出一丝恰到好处的厌烦：“除了环境清冷，夜间风声鹤唳，倒也没什么。只是那孙管事，看似圆滑，眼神却总让人有些不舒服。”
他避重就轻，只提了孙管事的异常，却绝口不提竹溪之夜。
萧景珩敲击桌面的手指微微一顿，眸光深处似乎闪过一丝什么，快得让人抓不住。“哦？孙管事……他确实是个‘妙人’。”他语气平淡，意味不明。
随即，他话锋一转，仿佛只是随口一提：“既然初步清点已完成，那便休息两日。后续勘验，不必急于一时。”
沈惊澜心中微动。萧景珩这是……不打算让他立刻再去集贤书院了？是因为察觉到了什么，还是另有安排？
“是。”他低头应道。
萧景珩站起身，走到他面前，距离很近。他身上那股清冷的龙涎香气再次笼罩下来，带着无形的压迫感。
“沈惊澜，”他唤他的名字，声音低沉，“记住本王的话。在这局中，一步踏错，满盘皆输。任何时候，都不要被表象迷惑，也不要……轻易相信任何主动递到你手中的‘好意’。”
他的目光锐利，仿佛能穿透皮囊，直视灵魂深处。
沈惊澜迎着他的目光，心脏在胸腔里沉稳地跳动。他知道，萧景珩肯定察觉到了什么，或许不是具体的虎符，但一定是他从集贤书院带回来的、不同于往常的气息。
“惊澜明白。”他垂下眼帘，掩去眸中所有情绪。
萧景珩深深看了他一眼，没再说什么，转身离去。
直到他的身影彻底消失在院门外，沈惊澜才缓缓吐出一口浊气，后背竟已惊出一层薄汗。与萧景珩的每一次交锋，都像是在万丈深渊上走钢丝。
他走到窗边，看着窗外沉沉的暮色。
萧景珩的警告言犹在耳。不要相信任何主动递来的“好意”。这指的是黑袍人吗？他是否早就知道集贤书院有问题，甚至……早就预料到了这场接触？
如果是这样，那他让自己去集贤书院，就不仅仅是为了引出北狄，更是为了……试探自己？试探自己在面对另一股势力的拉拢时，会作何选择？
一股寒意从脚底升起。
如果他刚才选择立刻交出虎符，萧景珩会如何？如果他选择隐瞒，又被萧景珩查知，又会如何？
这盘棋，比他想象的更加凶险。执棋者不仅在与对手博弈，也在与手中的棋子博弈。
而他现在，必须更加小心，既要利用萧景珩的力量，又要提防他的算计，还要应对那神秘黑袍人背后的势力，以及……寻找哥哥的下落。
千头万绪，压力如同山岳般压来。
沈惊澜闭上眼，感受着怀中虽然虎符已藏起，但那冰冷的触感仿佛依旧存在那半块虎符带来的沉重。
他不能倒下。
他必须在这重重迷雾中，杀出一条血路。
夜色渐深。
沈惊澜正准备熄灯歇息，窗外却再次传来极轻微的、熟悉的叩击声。
是周敬的暗号！
他心中一紧，周叔怎么会在这个时候冒险前来？难道出了什么大事？
他迅速移至窗边，回应了暗号。
窗户被轻轻推开，周敬的身影敏捷地闪入，脸上带着前所未有的凝重和焦急。
“公子！出事了！”他压低了声音，急急说道。
“怎么了？”沈惊澜心中一沉。
“属下按照公子之前的吩咐，一直在暗中留意与齐王相关的残余势力动向。今日发现，齐王府有几个被贬斥的旧部，暗中与……与集贤书院的那位孙管事有过接触！”
孙管事？！齐王残党？！
沈惊澜瞳孔骤缩！难道黑袍人所谓的“第三方势力”，竟然与倒台的齐王有关？！这怎么可能？齐王若有这等本事，何至于被萧景珩如此轻易扳倒？
“消息确凿？”沈惊澜沉声问。
“千真万确！”周敬重重点头，“而且，他们接触时极其隐秘，若非属下偶然发现他们使用了一种与北狄细作类似的暗号，几乎要被瞒过去！”
北狄暗号？！齐王残党，孙管事，北狄暗号……这几者竟然串联在了一起！
那黑袍人……他到底是谁的人？齐王？北狄？还是……那个所谓的“第三方”？
“还有……”周敬的声音更加急促，带着一丝恐惧，“属下在跟踪他们时，似乎……似乎被发现了！有一个人的反跟踪能力极强，若不是属下对城西巷道熟悉，恐怕……”
被发现了！
沈惊澜心头警铃大作！如果周敬被发现了，那对方很可能顺藤摸瓜，查到自己身上！
“周叔，你立刻离开京城！”沈惊澜当机立断，“找个地方躲起来，没有我的信号，绝不能再露面！”
“可是公子您……”
“这是命令！”沈惊澜语气斩钉截铁，“我自有分寸。你快走！”
周敬看着沈惊澜坚定的眼神，知道情况危急，不再犹豫：“公子保重！”说完，他如同来时一样，悄无声息地翻窗而出，消失在夜色中。
沈惊澜关上窗户，背靠着冰冷的墙壁，心脏狂跳。
事情的发展，完全超出了他的预料。
齐王残党，北狄暗号，孙管事，黑袍人，半块虎符……这些线索如同散落的珠子，急需一根线将它们串联起来。
而那根线，似乎就握在萧景珩，或者那个神秘的黑袍人手中。
他感觉自已仿佛置身于一个巨大的、正在缓缓收拢的网中。
而网的中心，似乎就是他自己，和他怀中那半块冰冷的虎符。
夜色浓稠如墨
风暴，即将来临
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