只是她没松手，怀里还藏着父亲最后寄来的那封信，信角被她攥得发皱，却带着江南的气息，也带着她最后的念想：等燕绥之查清楚真相，等父亲洗清冤屈，她还要回那条槐巷，再开一次书塾，教孩子们认“水”字，教他们做甜麦饼，把碎了的书声，再一点一点捡回来。
她不知道的是，这将是她最后的念想。
掖庭的天总是亮得早，鸡叫头遍时，沈语就被管事嬷嬷的竹鞭抽醒，粗硬的麻质褥子硌得背生疼，她揉了揉眼，先摸了摸身旁老夫人的额头，滚烫的温度让她心一紧。
“语儿……水……”老夫人气若游丝，嘴唇干裂得起了皮。沈语赶紧爬起来，端着昨晚省下的半瓢冷水，小心翼翼地用袖子蘸湿，擦在祖母唇边。
自打进了掖庭，老夫人就没吃过一顿热饭、喝过一口温水，前几日受了风寒，病得下不了床，管事嬷嬷却只说“装病偷懒”，连碗药都不肯给。
刚擦完，院门外就传来嬷嬷尖利的喊声：“沈氏！磨蹭什么？该去扫宫道了！再晚一刻，扒了你的皮！”
沈语咬了咬牙，把自己那件稍厚些的旧布衫盖在老夫人身上，低声说：“祖母，您再忍忍，等我扫完宫道，就去御膳房外捡点热剩菜给您吃。”说完，她抓起墙角那把比自己还高的竹扫帚，快步走了出去，所谓的“洒水奴婢”，不过是个幌子，掖庭里最脏最累的活，全堆在了她身上。
宫道上结着薄霜，寒气顺着草鞋缝往脚里钻。她得先把两桶水从井里提上来，洒在满是落叶和尘土的宫道上，再用竹扫帚一点一点扫干净。
水桶重得压得她肩膀生疼，每走一步，草鞋就在结冰的地面上打滑，好几次差点摔在地上，桶里的水洒出来，溅在手上，冻得指尖通红发麻，明明才是秋天，沈语却感觉比冬天还要寒冷。
刚扫到一半，负责看管她们的张嬷嬷就走了过来，手里的竹鞭指着墙角：“那边的落叶没扫干净！沈氏，你是不是觉得自己还是国公府的小姐，敢偷懒？”说着，竹鞭就往她背上抽来，“啪”的一声，布衫下立刻起了一道红痕。
沈语疼得身子一缩，却不敢躲，她要是敢躲，嬷嬷定会把气撒在病床上的祖母身上。她低下头，加快速度扫着墙角的落叶，声音轻得像蚊子哼：“嬷嬷，我没有偷懒，这就扫干净。”
张嬷嬷“哼”了一声，又指了指不远处的恭房：“扫完宫道，去把恭房的秽桶倒了！别想着找旁人帮忙，这里就你是‘罪臣之女’，这些活本该你干！”
恭房的秽桶又沉又臭，腐臭的气味呛得沈语直犯恶心。她双手抓着桶沿，咬着牙往宫外的秽物场拖，每走一步，腰都弯得更低，肩膀被水桶压出的红印还在疼，背上的鞭伤又被汗水浸得发疼，两种疼混在一起，让她眼前阵阵发黑。
好不容易倒完秽桶，日头已经过了正午。她记着对祖母的承诺，忍着累，绕到御膳房后门，那里偶尔会有御膳房的杂役把吃剩的热菜倒出来，她想捡点带回去给祖母暖暖身子。
刚蹲下来，就听见身后有人喊：“这不是‘明慧先生’吗？怎么沦落到捡剩菜的地步了？”
沈语回头，就见几个掖庭里的宫女正站在不远处，捂着嘴笑，她们大多是宫里低阶宫女，平日里就爱欺负她这个“罪臣之女”。
其中一个穿青布裙的宫女走过来，一脚踢翻了她手里刚捡到的半碗热粥，粥洒了一地，“你干什么！”沈语猛地站起来，眼里含着泪，却不敢掉下来，她知道，在这里，眼泪只会招来更多的欺辱。
“干什么？”那宫女嗤笑一声，“这御膳房的剩菜，也是你这种罪臣之女能碰的？就算你从前是‘明慧先生’，现在也不过是个扫宫道、倒秽桶的奴婢！”说完，几个人笑着走远了。
沈语看着地上的粥，心像被冻住一样凉。她蹲下来，想把地上没洒干净的粥粒捡起来，哪怕只有几粒，也能给祖母垫垫肚子。
可指尖刚碰到地面，就想起祖母滚烫的额头，想起祖母气若游丝的样子，眼泪终于忍不住掉了下来，砸在地面上，融出小小的坑。
她不敢哭太久，怕耽误了回去的时间。她拍了拍手上的灰，又在御膳房外转了一圈，终于在墙角捡到了半个冷硬的馒头，那是御膳房杂役不小心掉在地上的，沾了点尘土，却还能吃。
她紧紧攥着馒头，快步往回跑。一进院门，就看见老夫人躺在地上，身上的旧布衫掉在一旁——是张嬷嬷来过了，见她不在，就把老夫人从床上推了下来。
“祖母！”沈语惊叫着跑过去，把老夫人抱起来，放在床上。老夫人脸色苍白得像纸，呼吸微弱，连眼睛都睁不开了。
沈语赶紧把馒头掰成小块，用自己的唾沫润湿，一点点喂进祖母嘴里——她没有热饭，只能用这种办法，让祖母能咽下几口东西。
“语儿……苦了你了……”老夫人勉强咽下一小块馒头，声音轻得几乎听不见，“早知道……早知道陆尚书这么狠……当初就该让你父亲……别去江南……”
沈语握着祖母冰凉的手，眼泪落在手背上，又快又急：“祖母，不苦……只要您好好的，等父亲洗清冤屈，我们就能离开这里了……”她嘴上这么说，心里却揪得疼，她不知道父亲的冤屈什么时候能洗清，也不知道祖母能不能撑到那一天。
天黑时，她又被嬷嬷叫去劈柴，要劈够十捆柴，才能回屋休息。柴刀又重又钝，她的手被磨得起了水泡，水泡破了，血沾在柴刀上，又沾在木柴上。
她劈着柴，听着屋里祖母微弱的咳嗽声，眼泪一次次模糊了视线，却又一次次擦干，她不能倒下，她要是倒下了，祖母就真的没人管了。
直到月亮升得老高，她才劈完最后一捆柴。她拖着疲惫的身子走进屋，把那半个没喂完的冷馒头又掰了一小块，喂给祖母，然后蜷缩在祖母身边，盖着那件又薄又旧的布衫。
秋夜里的掖庭格外凉，穿堂风从破窗缝里钻进来，冻得人缩成一团，她只能靠着祖母微弱的体温，和自己心里那点念想取暖：等燕绥之查清楚真相，等父亲回来，她一定要带着祖母离开这里，回到那条槐巷。
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