时节入秋，京城的风带上了些许凉意。
邓家宅院里的气氛，比天气更先一步凝滞。先前囤积的金银花非但没如沈梅预想中价格飞涨，反而因新货大量上市，市价跌了两成。堆在租来的库房里，每日还要支付不菲的保管费用，真真成了食之无味、弃之可惜的鸡肋。
邓闯看着账本上日益缩水的数字和钱庄催息的单据，眉头锁成了深深的“川”字。他虽是糙汉，却并非不懂算计，第一次对沈梅那“稳赚不赔”的判断产生了实质性的怀疑。
“娘子，这药材……眼看是要砸在手里了。”他尽量放缓语气，但其中的焦躁难以掩饰，“城东那边，因着前期投入太大，几个老主顾的价钱又被对头撬了去，眼下……周转有些艰难。”
沈梅心中也慌，却强撑着不肯露怯，反而拔高了声音：“做生意哪有只赚不赔的？一点风浪就受不住了？侯府世子妃的位置若给我坐，我也能气定神闲！” 她将矛头转向了对沈棠莫须有的嫉妒，试图掩盖自己的失误，“定是时机未到！再等等！”
邓闯看着她因激动而微微扭曲的姣好面容，第一次觉得那张脸有些陌生。他沉默地拿起账本，转身去了书房。有些事，光靠等，是等不来的。
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平阳侯府，归雁院。
沈棠的日子依旧表面平静，内里却如即将沸腾的水，泛着细密的气泡。魏池虽不常回来，永嘉郡主的“关照”却从未缺席。今日挑剔她院中花木修剪得不够雅致，明日暗示她该主动去为世子红袖添香，绵里藏针，无处不在。
这日请安时，永嘉郡主状似无意地提起：“过几日，安国公府要办一场秋菊宴，遍请京中勋贵。池儿公务繁忙，怕是不得空，你便代表我们侯府，随我一同去吧。”
沈棠垂首应“是”，心中警铃微作。安国公府……她记得前世这场秋菊宴，不仅是赏花，更是各家女眷暗中攀比、联络关系，甚至相看儿媳女婿的重要场合。永嘉郡主带她去，绝非好心让她散心，多半是想在众人面前掂量她的斤两，或者……看她出丑。
回到归雁院，沈棠立刻唤来春桃：“去，请前日那位送胭脂米的嬷嬷过来一趟，就说我想问问，那米可还有多的，我想匀些给母亲尝尝。”
春桃会意，很快将那位受过沈棠恩惠的采买嬷嬷请了来。
沈棠并未直接打听秋菊宴，而是先问了米，又闲话般说起：“近日天气转凉，也不知宴会上该穿什么才不失礼，母亲喜好素雅，我那些颜色鲜亮的衣裳，怕是不合时宜。”
那嬷嬷是个人精，立刻领会，压低声音道：“世子妃有所不知，安国公夫人最喜热闹，尤其爱看小辈们穿得鲜亮精神。郡主娘娘那是持重，您年纪轻，穿得喜庆些，国公夫人见了定然欢喜。” 她顿了顿，又补充道，“老奴还听说，届时不少皇商、还有江南来的绸缎商家的女眷也会在场，说是赏花，其实……各家也都盯着这块肥肉呢。”
沈棠心中了然，微笑着又赏了嬷嬷一个银锞子：“多谢妈妈提点。”
信息就是力量。永嘉郡主想让她在宴会上因“不得体”而受斥，她偏要投安国公夫人所好，穿得恰到好处。更重要的是，皇商和江南绸缎商……这或许是她将触角伸向侯府之外的一个机会。
她打开嫁妆箱子，目光掠过那些过于华丽的衣料，最终落在一匹颜色如秋水般澄净、光泽内敛的湖蓝色织锦缎上。这料子名贵却不扎眼，裁成衣裳，既不会抢了永嘉郡主的风头，又能衬得她气质出尘，符合国公夫人对“鲜亮精神”的期待。
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秋菊宴那日，安国公府花园内，名菊争奇斗艳，衣香鬓影，觥筹交错。
永嘉郡主一身沉香色宫装，端庄持重，果然对沈棠那身湖蓝色衣裙并未多言。而安国公夫人见到沈棠，果然眼睛一亮，拉着她的手赞道：“这孩子模样好，气质也静雅，这身衣裳也配得极好，看着就叫人心里舒坦。”
永嘉郡主脸上挂着得体的笑，眼底却掠过一丝几不可察的不悦。她没料到沈棠竟能摸准安国公夫人的喜好。
沈棠谦逊地垂眸，应对得体。她安静地跟在永嘉郡主身后，目光却不着痕迹地扫过全场，耳朵捕捉着贵妇淑女们谈话间流露出的信息碎片——哪家得了宫中赏赐，哪家与江南有生意往来，哪家正在为儿女婚事烦忧……
行至一处，几位穿着打扮明显更偏向富丽而非雅致的妇人正在闲聊，言语间提及“苏杭新到的绡纱”、“蜀地难求的云锦”。沈棠心中一动，认出其中一位正是京城最大的绸缎庄“云想阁”的东家夫人。
她正思忖如何自然地搭话，却不料，一个略显尖锐的女声自身后响起。
“哟，这不是沈家妹妹吗？”
沈棠回头，只见沈梅穿着一身过于隆重、几乎像是要把所有珠宝都挂在身上的大红遍地金通袖袍，头上戴着沉甸甸的赤金头面，在一众淡雅秋装的宾客中，显得格外突兀扎眼。她显然是费尽心思才得了这张请帖，迫不及待地要来这贵人云集之地炫耀她“首富夫人”的身份。
沈梅上下打量着沈棠那身清雅的装扮，眼中闪过一丝嫉妒，随即用不大不小、刚好能让周围人听见的声音笑道：“妹妹这身打扮，倒是素净。可是侯府……近来手头不便？” 她掩口轻笑，意有所指，“若是缺了胭脂水粉钱，尽管跟姐姐开口，我们邓家，旁的没有，就是银钱还宽裕些。”
刹那间，周围的目光都聚焦过来，带着探究、玩味与鄙夷。永嘉郡主的脸色瞬间沉了下来。
沈棠心中冷笑，沈梅果然还是这般沉不住气，迫不及待地要来踩她。她不慌不忙，迎着众人目光，唇角漾开一抹浅淡得体的微笑，声音清晰而平静：
“姐姐说笑了。侯府门第，讲究的是气度风骨，而非金银堆砌。母亲常教导，内在的涵养，远比外在的浮华更重要。妹妹愚钝，正在潜心学习，不敢像姐姐这般……洒脱自如。”
她言辞恳切，姿态谦卑，却字字句句都在点明侯府的清贵与邓家的铜臭，更暗讽沈梅毫无涵养，只知炫耀。
一番话，既捧高了永嘉郡主和侯府，又狠狠踩了沈梅的痛脚，还彰显了自己的懂事。
永嘉郡主脸色稍霁，淡淡瞥了沈梅一眼，那眼神中的轻视毫不掩饰。
周围隐隐传来几声低笑。沈梅的脸瞬间涨得通红，如同她身上那件过于鲜艳的衣裳，她张了张嘴，却发现自己那些市井斗嘴的本事，在这等场合根本派不上用场，一股巨大的羞耻和愤怒几乎将她淹没。
沈棠不再看她，转而向那位云想阁的东家夫人微微颔首，仪态万方。
风起于青萍之末。
沈梅在试图掀起风浪时，却不知自己已成了他人眼中的笑柄。
而沈棠，则在这看似不起眼的交际中，为自己悄然推开了一扇通往更广阔世界的窗。
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