翌日，沈梅精心打扮了一番，试图用脂粉掩盖额角未愈的青紫和连日来的憔悴。她特意选了一件颜色鲜亮却不逾矩的衣裳，力求在沈棠面前不落下风。临行前，她将那张小心翼翼描摹下来的、带有沈棠笔迹的草图残片，藏在了贴身的香囊里。
再入平阳侯府，心境与上次已是天壤之别。上次是走投无路的乞怜，这次，她自觉手握筹码，腰杆都挺直了几分。
归雁院内，沈棠正在修剪一盆秋海棠，动作不疾不徐。听到通报，她并未放下银剪，只淡淡道：“请她进来。”
沈梅踏入厅内，见沈棠如此气定神闲，对比自己的焦灼，心中嫉恨更甚。她勉强维持着表面的礼节：“姐姐安好。”
沈棠剪下一段枯枝，这才抬眸看她，目光在她额角的伤处停留一瞬，平静无波：“妹妹额上的伤，可好些了？”
沈梅下意识地摸了摸额角，只觉得那处又开始隐隐作痛，强笑道：“劳姐姐挂心，已无大碍。”她不想再绕弯子，直接切入主题，语气带着刻意营造的忧愁，“姐姐，妹妹今日前来，实在是……家中又遇到了难处，关乎邓家存亡，求姐姐看在血脉亲情的份上，施以援手！”
“哦？”沈棠放下银剪，拿起帕子擦了擦手，语气依旧平淡，“妹妹上次不是说，经商起伏乃是常理，需自行承担吗？怎的这次，又关乎存亡了？”
沈梅被噎了一下，脸上青红交加，知道沈棠是在拿她上次的话堵她。她压下火气，换上一副更加凄楚的表情：“此次不同！是……是侯府翻出了一笔陈年旧账，欲要追究。姐姐，邓家如今风雨飘摇，实在经不起这般折腾了！求姐姐在府中代为周旋，让侯府高抬贵手！妹妹和邓家，必定铭记姐姐大恩！”
她说着，又欲跪下。
“妹妹不必如此。”沈棠的声音及时响起，带着一丝不易察觉的冷意，“侯府事务，自有母亲和世子打理，我一内宅妇人，如何能插手外间账目之事？妹妹怕是求错人了。”
再次被干脆利落地拒绝，沈梅心中那点侥幸彻底熄灭，怒火和孤注一掷的疯狂瞬间占据了上风。她猛地站直身体，脸上伪装的凄楚褪去，换上了一种混合着威胁和得意的扭曲神情。
“姐姐何必拒人于千里之外？”她向前一步，压低声音，眼神锐利地盯着沈棠，“姐姐当真以为，自己与邓家，与邓闯，就毫无瓜葛了吗？”
沈棠眸光微闪，面上却不动声色：“妹妹此话何意？”
沈梅从怀中掏出那个香囊，捏在手里，如同握着最后的王牌，一字一句道：“我什么意思，姐姐心里清楚！邓闯书房里，可是留着姐姐的墨宝呢！一幅官府工程的物料草图，角落里的批注，那笔迹……妹妹可是认得清清楚楚！”
她紧紧盯着沈棠的脸，试图从中找到惊慌失措。
然而，沈棠只是静静地看着她，眼神里甚至连一丝波澜都未曾泛起，反而带着几分……怜悯？仿佛在看一个蹩脚戏子拙劣的表演。
“所以呢？”沈棠轻轻反问，语气甚至带着一丝好奇。
沈梅被她这反应弄得一愣，准备好的说辞卡在喉咙里。她预期的恐惧、慌乱、讨饶，一样都没有出现！
“所以？！”沈梅尖声重复，有些气急败坏，“所以姐姐就别再装糊涂了！邓闯能走到今天，姐姐在背后出了多少力，你知我知！如今邓家有难，姐姐难道就能袖手旁观？若我将此事告诉邓闯，告诉他他能有昔日风光全靠姐姐暗中指点，告诉他你沈棠才是他邓闯的贵人！你猜，他会怎么想？侯府若是知道世子妃与曾经的未婚夫、如今的商贾暗中往来，又会怎么想？！”
她终于图穷匕见，将最恶毒的威胁抛了出来。
厅内一片寂静。春桃在一旁气得浑身发抖，恨不得上前撕烂沈梅的嘴。
沈棠却忽然笑了。那笑容极淡，却像冰棱折射出的光，冰冷而刺眼。
“妹妹，你说完了？”她缓缓站起身，走到沈梅面前，居高临下地看着她，那目光中的压迫感竟让沈梅不由自主地后退了半步。
“首先，”沈棠声音清晰而冷静，“我不知你从何处得来一张莫名其妙的纸，便敢攀诬侯府世子妃。伪造笔迹，构陷官眷，这罪名，妹妹可担得起？”
沈梅脸色一白。
“其次，”沈棠逼近一步，目光如刀，“你说邓闯的成功靠我？证据呢？仅凭你口中那不知真伪的‘笔迹’？沈梅，你莫不是穷途末路，得了失心疯，开始胡言乱语了？”
“我没有胡说！那就是你的笔迹！”沈梅激动地挥舞着香囊。
“呵，”沈棠轻嗤一声，“即便那真是我的笔迹，那又能证明什么？证明我曾出于道义，对陷入困境的未婚夫家有过些许无关痛痒的建议？这犯了哪条王法？又触了侯府哪条家规？”
她环视了一下这间象征着侯府权势的厅堂，语气带着一种理所当然的傲然：“反倒是你，沈梅。口口声声说我与商贾暗中往来，污我清誉，损的是侯府的颜面。你信不信，我此刻便可唤人将你拿下，以诽谤构陷之罪，送去京兆尹衙门？看看是你手中那张不知所谓的纸有用，还是侯府的权势有用？”
沈梅被她一连串的反问和强大的气势逼得节节败退，握着香囊的手剧烈颤抖，额上渗出冷汗。她这才惊觉，自己所谓的“王牌”，在绝对的权势和沈棠的冷静面前，是如此不堪一击！
沈棠看着她慌乱失措的样子，眼中最后一丝温度也褪去，只剩下冰冷的警告：“沈梅，我最后一次提醒你。安分守己，或许还能在你那摇摇欲坠的邓家苟延残喘。若再敢来我面前兴风作浪，口出妄言……”
她微微倾身，在沈梅耳边，用只有两人能听到的声音，轻轻吐出两个字：
“试试看。”
沈梅浑身一颤，如同被冰水浇头，彻骨的寒意瞬间蔓延至四肢百骸。她看着沈棠那双深不见底的眼睛，第一次感受到了真正的、源于灵魂深处的恐惧。
她输了，一败涂地。
沈棠直起身，恢复了一贯的淡漠：“春桃，送客。邓少奶奶神思恍惚，怕是旧伤未愈，需要好生静养，日后无事，不必再来请安了。”
沈梅失魂落魄，如同提线木偶般被“请”出了归雁院。手中的香囊掉落在地，也浑然不觉。
她原本以为握住了翻盘的筹码，却不知，那不过是沈棠早已预料、并亲手递给她的一把……自取其辱的匕首。
图已穷，匕已见。
而执匕者，从头到尾，都不是她沈梅。
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