秋意渐浓，京城的风物染上萧瑟，但权力的角逐与财富的流动，从不因季节而停歇。
邓闯心中的疑团，如同雪球越滚越大。沈梅那日的失言与恐惧，不像全然作伪。他开始不动声色地调查，借着处理城东产业遗留问题的由头，拜访了几位早年与邓家有旧、也曾与平阳侯府名下产业有过接触的管事或商人。
他问得迂回，只说是整理旧物，发现些不明账目，想核对清楚。酒过三巡，话语间难免提及当年一些工程的细节。其中一位已半退休的老掌柜，带着几分醉意，唏嘘道：“邓少爷如今是愈发沉稳了。说起来，当年那批官府修缮用的青砖，若非有人提醒您换用城西刘窑的，虽单价高些但损耗极低，算下来反倒省了一大笔，您那时年轻气盛，怕是还想不通呢……”
邓闯执杯的手猛地一僵。城西刘窑……他隐约有些印象，但具体为何做出那个选择，记忆已然模糊。他顺势追问：“哦？还有这事？是哪位高人提醒？”
老掌柜眯着眼想了想，摇摇头：“年头久了，记不清喽……好像……是位挺斯文的先生？不对，又像是个小娘子递的话？唉，糊涂了糊涂了……”
语焉不详，却像一粒火星，溅入了邓闯心中那片名为“怀疑”的干柴。斯文的先生？小娘子？他身边何曾有过什么斯文的幕僚？至于小娘子……除了沈梅，便只有……沈棠！
难道，在他不知道的角落，沈棠真的曾以某种方式，影响过他的决策？
这个认知让他心头巨震，一种被无形之手操控的屈辱感和难以言喻的震惊交织在一起。他邓闯能挣下这份家业，向来认为是自己敢拼敢闯，运气也不错，从未想过……背后可能另有高人？而那人，竟是他亲手推开的女人！
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与邓闯的惊疑不定相比，沈棠的“锦心绣坊”却迎来了一场真正的东风。
那位受她雇佣的行商，带来了确切的内部消息：江南织造局明年开春的确有意向宫中和几位得宠的宗室王府供应一批兼具古法底蕴与新巧构思的刺绣大件，诸如屏风、挂帐之类，旨在彰显天家气度与文雅。几家背景深厚的皇商都已闻风而动。
同时，行商还透露了一个更关键的信息：主管此事的宫内大太监，年少时家境贫寒，曾受一位擅长“苏绣”的姑母接济才得以活命，对此一直念念不忘，对融合了苏绣神韵的精品格外青睐。
机会与风险并存。若能抓住此次机会，“锦心”便能一举打入最高端的市场，名利双收；但竞争激烈，对手强大，一旦行差踏错，便是万劫不复。
沈棠当机立断。她让苏云娘以“锦心”的名义，精心准备三样东西：一是一幅融合了苏绣细腻针法与京绣华贵气派的小型屏风样稿，主题选的是“松鹤延年”，寓意吉祥又符合宫廷审美；二是一份详尽的用料、工时与成本核算，显示其专业与诚意；三是一封措辞极其谦卑恳切、表明“锦心”愿为宫中贵人效犬马之劳的拜帖。
她并未让苏云娘直接去争夺份额，那无异于以卵击石。而是让她通过“云想阁”林氏的人脉，想办法将这三样东西，辗转递到那位大太监某位得力干随的手中。不求立刻中标，只求留下一个“技艺精湛、懂事知趣”的印象。
“记住，我们的优势在于‘精’与‘巧’，在于对贵人喜好的用心揣摩，而非规模与背景。”沈棠仔细叮嘱苏云娘，“让那些人去争抢大头，我们只求能在边缘，分得一杯独具风味的羹汤即可。”
低调，精准，才是生存和崛起之道。
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邓家在经历了货船沉没、旧账风波和沈梅闹剧后，声誉跌至谷底。往日巴结的亲朋疏远，合作的商户也变得迟疑。邓闯虽竭力维持，但资金的窟窿和信用的缺失，如同两道沉重的枷锁，让他举步维艰。
沈梅自那日后便恹恹地病着，时而惊恐哭泣，时而呆坐出神，再不见往日张扬。邓闯懒得管她，甚至不愿踏入她的院子。邓家内外，弥漫着一股衰败腐朽的气息。
这一日，邓闯在外奔波徒劳无功，心情郁结地踏入一家常去的茶楼，想独自静一静。刚在雅间坐定，便听到隔壁传来几个熟悉的声音，正是往日与他称兄道弟、如今却避之不及的几位商贾之子。
他本欲离开，却听到其中一人压低了声音，带着几分神秘和幸灾乐祸道：“……听说了吗？邓家那位，前几日又去侯府打秋风了，结果被人灰头土脸地赶了出来！”
另一人嗤笑：“可不是？也不看看自己什么身份，还敢去攀扯侯府？我听说啊，是那位世子妃压根不认她这个妹妹，嫌她丢人现眼呢！”
“要我说，邓闯也是倒霉，娶了这么个丧门星进门后，就没一件顺心事儿！当初若是娶了那位世子妃，说不定如今……”
“嘘！慎言！这话也是能乱说的？”
后面的话，邓闯已经听不清了。他死死攥着拳头，指甲深深掐入掌心，脸色铁青。那些议论如同淬了毒的针，扎得他体无完肤。沈梅的愚蠢和沈棠的绝情，都成了别人口中的笑柄！而最后那句未竟之语，更像是一把钥匙，猛地打开了他心中某个一直被刻意忽略的角落——
如果……如果当初他没有退婚，娶的是沈棠……那现在，邓家会是什么光景？
这个假设一旦冒出，便带着无法抗拒的诱惑力，与他心中那越来越清晰的疑团交织在一起，形成一股汹涌的暗流，冲击着他固有的认知。
他猛地灌下一杯冷茶，却浇不灭心头的燥热与混乱。
京城暗流涌动，有人在高处悄然布局，有人在泥潭中挣扎沉沦，而有人，则在迷雾中，开始窥见一丝令人心惊肉跳的真相。
邓闯放下茶杯，眼中闪过一丝决绝。他不能再这样猜测下去了。他必须想办法，亲自去验证那个盘桓在他心头已久的疑问。
无论答案是什么，他都要知道。
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