夜色如墨，将白日的喧嚣与不堪尽数掩盖。邓家宅院一片沉寂，只有巡夜更夫梆子的回响，偶尔划破寂静。
邓闯的书房内，灯烛未熄。他并未像往常一样醉倒或沉睡，而是屏退了所有下人，独自坐在黑暗中，只有窗外透进的微弱月光，勾勒出他紧绷的侧影。白日茶楼里那些刺耳的议论，老掌柜含糊的回忆，以及沈梅恐惧的失言，如同鬼魅般在他脑中纠缠不休。
他需要一个答案。一个关于沈棠，关于他过去那些“英明决策”，关于邓家为何会落到如今田地的答案！
他猛地站起身，走到那个紫檀木匣前。沈梅那日鬼鬼祟祟，定是在这里面发现了什么。他之前因厌恶沈梅，连带对这个被她动过的匣子也心生排斥，未曾细查。此刻，他深吸一口气，打开了铜锁。
里面是些地契、旧账本和往来信件，杂乱无章，确实是他早年疏于打理时留下的。他耐着性子，一份份翻找，指尖拂过粗糙的纸面，心跳不自觉加快。
终于，在几份泛黄的工程契据下方，他摸到了一张质地略有不同的纸。他将其抽出，就着窗外透进的月光，勉强辨认——正是那幅官府修缮工程的物料供应草图！
他的目光，立刻死死锁在了草图的角落。那里，几行清秀工整、与他本人狂放笔迹截然不同的小字，清晰地映入眼帘：
“王记青砖价低质次，损耗恐超三成，得不偿失。城西刘窑虽单价高五分，然质地坚实，损耗不及一成，且工期可缩短两日。总体核算，可节省成本约一百二十两。另，负责验收之吏目与刘窑有旧，或可借此疏通，确保顺利。”
分析利弊，计算成本，甚至点出了关键的人情节点……思路之清晰，算计之精准，让他这个当时只凭一股蛮劲去谈生意的人，感到一阵心惊！
这绝非沈梅那个蠢妇能写出的东西！而这笔迹……他虽然不愿承认，但确确实实，与记忆中沈棠偶尔帮沈父抄写文书时的字迹，有八九分相似！
真的是她！
一股说不清是愤怒、是屈辱、还是震惊的情绪，猛地冲上邓闯头顶！他“砰”地一拳砸在书案上，震得笔筒晃动不止。
原来如此！原来他邓闯早年那些看似“运气好”、“有魄力”的决策，背后竟然一直有沈棠的影子！她像操纵提线木偶一样，在暗中影响着他的人生！
那后来呢？后来邓家生意越做越大，那些关键的投资，那些精准的时机把握……难道也……
他不敢再想下去，只觉得一股寒气从脚底直窜天灵盖。如果这一切都是真的，那沈棠的智慧和能力，远比他想象的可怕！而他自己，岂不成了一个彻头彻尾的笑话？！
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同一片月色下，平阳侯府归雁院的小书房内，却是一派静谧景象。
沈棠尚未歇息，正伏案疾书。她并非在处理绣坊事务，而是在一张素笺上，勾勒着几个看似无关的人名与事件，并用细线将它们连接起来——这是她凭借前世记忆，梳理出的未来半年内，京城可能发生的几件与商贸、朝局相关的重要动向。
其中一条线上，串联着“漕运”、“新规”、“盐引”等字样。她记得，大约在明年初春，朝廷会对漕运章程进行一次不大不小的调整，直接影响数种依赖漕运的货物价格和几家相关皇商的利益。这是一个机会，一个可以利用信息差，提前布局，攫取巨额利润的机会。
但此事牵扯颇广，风险极大，绝非“锦心绣坊”这样的小虾米可以染指。她需要更强大的盟友，或者，更隐蔽的介入方式。
她放下笔，揉了揉眉心。目光落在摇曳的烛火上，思绪却飘向了邓家。
算算时日，邓闯……应该已经发现那张草图了吧。
以他的性子，震惊和愤怒之后，会怎么做？
是恼羞成怒，认定她别有用心，从此更加怨恨？还是……在残酷的现实和巨大的落差面前，生出别样的心思？
她布局良久，等的就是这一刻。她要的，从来不是邓闯的感激或者悔恨，而是……在他走投无路、信念崩塌之时，将他和他残存的那点力量，也一并纳入自己的棋局。
一枚曾经丢弃，如今或许还能废物利用的棋子。
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邓闯在书房里呆坐了半夜，直到天色微明。最初的暴怒过去后，一种更深沉的、混合着无力与探究的复杂情绪占据了他的心。
他回想起与沈棠定亲后的寥寥几次见面，她似乎总是安静的，眼神清澈而平静，偶尔与他说话，也是条理清晰。他当时只觉无趣，更喜欢沈梅那般鲜活娇媚、会撒娇弄痴的女子。
现在想来，那份平静之下，蕴藏的是何等惊人的洞察与算计？
如果……如果她的能力真如此可怕，那如今邓家的困境，是否也早在她的预料甚至……算计之中？沈梅那些愚蠢的“指点”，是否也是她故意引导的结果？
这个念头让他不寒而栗。
他看着窗外泛白的天色，心中已然有了决定。
他不能再被动地猜测，也不能再听信沈梅的一面之词。他必须亲自去见沈棠一面。不是以乞求者的身份，而是以一个寻求答案的……合作者？或者说，一个试图看清棋手的棋子？
他知道这很难，侯府深似海，他一个落魄商贾，如何能轻易见到世子妃？
但他必须试一试。
他邓闯，绝不做那个被蒙在鼓里，连自己如何成功、如何失败都稀里糊涂的蠢货！
晨光刺破黑暗，照亮了邓闯眼中孤注一掷的决心，也照亮了沈棠案头那张勾勒着京城暗流的素笺。
夜探虚实，虽未得全部真相，却已掀开了惊心动魄的一角。
猎手与猎物，棋手与棋子， roles 在悄然发生着变化。
而新的风暴，正在黎明前的黑暗中，悄然酝酿。
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