“星河锦”供不应求的盛况，以及沈家绣坊前重新聚集的人气，如同一根刺，扎进了某些人的眼里。
关于沈家“偶然得之”、“无法复制”的流言，在坊间传得愈发汹涌，甚至衍生出更多不堪的版本。有说沈家为了翻身，暗中典当了祖传宝物，才凑钱造势；更有甚者，恶意揣测那“星河锦”的光泽并非正道工艺，怕是用了什么见不得人的邪术。
这些话语自然也传到了沈府内。
“小姐，您听听，这都说的什么混账话！”春桃气得脸颊鼓胀，将从外面听来的闲言碎语学给沈凝听，“那苏记的人也太不要脸了！”
沈凝正在查看新一批染出的样品，闻言头也未抬，只淡淡道：“由他们说去。真相不会因几句谣言改变。”
她语气平静，心中却清楚，谣言虽不能立刻击垮沈家，却能像蚁穴般，慢慢侵蚀好不容易重建起来的信誉。尤其对那些持观望态度的潜在大客户而言，不确定性是最大的风险。
果然，接下来的几日，沈家绣坊虽仍有客人上门询问“星河锦”，但原本几家有意向长期订购、供应京城贵人的大布商，态度都变得暧昧起来，言辞间多有试探，迟迟不肯签订契约。
“沈小姐，不是不信您，只是这‘星河锦’产量如此不稳定，我们也不敢将宝全押在上面啊。”一位姓王的布商搓着手，面露难色。
沈凝知道，这是苏记的谣言开始发酵了。
她并未多做解释，只是命人取来一匹最新染制、色泽更为饱满深邃的“墨霞锦”（新开发的深紫色流光锦），在王掌柜面前缓缓展开。当那如同晚霞浸入墨夜、流光溢彩的缎面呈现在眼前时，王掌柜的眼睛瞬间直了，之前的疑虑一扫而空，取而代之的是难以掩饰的贪婪与热切。
“这……这也是……”王掌柜的声音都有些发颤。
“此乃‘墨霞锦’，是‘星河锦’的姊妹系列，工艺更趋稳定。”沈凝语气平和，却带着不容置疑的自信，“王掌柜若仍有疑虑，不妨再观望些时日。只是，好物难寻，下手晚了，沈家也不敢保证还能有货。”
她没有苦苦挽留，反而摆出了高姿态。王掌柜哪里还敢观望，连忙堆起笑容，当场便敲定了首批“墨霞锦”的订单，价格比之前的“星河锦”又高了三成。
送走王掌柜，沈凝脸上的从容渐渐敛去。她能稳住一个王掌柜，却无法堵住悠悠众口，更无法预料苏记接下来还会使出什么手段。
当日下午，沈福步履匆匆地回来禀报，脸色比上次更加难看。
“小姐，查清楚了。苏记那边不仅散播谣言，他们还……他们在仿制我们的‘星河锦’！”
沈凝眉梢微挑：“哦？他们仿制出来了？”
“那倒没有。”沈福摇头，“老奴买通了苏记工坊的一个小学徒，据说他们拆解了我们售出的锦缎，反复试验，却始终无法复现那等流光效果，染出的颜色不是呆板就是浑浊。苏明远为此大发雷霆，责罚了好几个老师傅。”
沈凝闻言，嘴角泛起一丝冷嘲。她所改良的“流光”工艺，关键在于几种特殊植物染料的精确配比、浸泡的次序与时间，以及最后一道“秘法”固色工序，缺一不可。这其中的诀窍，岂是轻易能被人仿去的？
“既然他们仿不出来，”沈凝语气转冷，“那下一步，恐怕就不是暗中诋毁，而是明着使绊子了。福伯，让我们的人盯紧苏记，尤其是他们与官府衙役、或是城中地痞流氓的往来。”
“是，小姐。”
沈福领命而去。书房内，沈凝独自沉思。商业竞争，各凭本事，她并不畏惧。但苏记与林家沾亲带故，若他们借助官府的势力，以查验、征税等名义来找麻烦，或者驱使地痞无赖到铺子前闹事，虽然未必能造成多大实质损失，却足以恶心人，影响正常经营。
她需要未雨绸缪。
几天后的一个清晨，沈凝吩咐备车。
“小姐，您要去哪儿？”春桃一边为她披上披风，一边问道。
“去城西的‘锦绣阁’看看。”沈凝系好披风带子，语气平淡。
春桃一愣：“锦绣阁？那不是苏记最大的门面吗？小姐，您去那里岂不是……”
“自投罗网？”沈凝微微一笑，眼神却清亮锐利，“放心，我只是去看看我们的对手，究竟是何等货色。”
马车穿过熙攘的街道，在城西最繁华的地段停下。“锦绣阁”的三层楼宇气派非凡，鎏金牌匾在阳光下闪闪发光，进出的客人衣着光鲜，络绎不绝。
沈凝戴着帷帽，在春桃的陪伴下，缓步走入店内。她并未去看那些摆在最显眼处的华丽绸缎，而是仔细打量着店内的布局、伙计的接待、以及那些看似普通却用料扎实的常销货品。
苏记能迅速崛起，并非全靠攀附林家，其本身确实有几分实力。布料的种类齐全，品质也属上乘，尤其是几款主打的花色锦缎，织造工艺精湛，难怪能吸引众多客源。
就在沈凝暗自评估时，一个略带尖锐的声音在她身后响起。
“哟，我当是谁呢，原来是沈家小姐。怎么，沈家的绣坊开不下去了，要来我们苏记见识见识什么叫真正的上好绸缎？”
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