柳文渊的书院选址在城西的白鹭巷，原是座废弃的祠堂。沈凝第一次去看时，院墙斑驳，杂草齐腰，唯有正堂那株老槐树还郁郁葱葱。
“这地方……”春桃欲言又止。
“很好。”沈凝绕着院子走了一圈，“闹中取静，孩子们能安心读书。”
修缮书院的银子是柳文渊变卖祖产凑的。他辞了永王府的差事，如今是真的一贫如洗了。沈凝去看他时，他正挽着袖子，和工匠一起修补屋顶。
“柳公子亲自上阵？”
“省一个工钱是一个。”柳文渊抹了把汗，笑容却比在永王府时真切得多。
沈凝让伙计抬来十匹青布：“给学生们做学服的。”
柳文渊抚摸着布料，眼神温暖：“这料子比市面上的好。”
“加了苎麻，耐磨耐洗。”沈凝顿了顿，“第一批学生招得如何？”
“二十三个。”柳文渊指向院里正在帮忙清扫的孩子们，“都是街坊的穷苦孩子，还有一个……”他压低声音，“是前太傅的孙子，家道中落，如今在街上卖炊饼。”
那孩子约莫八九岁，穿着打补丁的短褂，干活却最卖力。沈凝记得他，每天清早都能听见他在巷口清脆的叫卖声。
书院开课那日，沈凝特意去了。二十三个孩子穿着统一的青布学服，坐在修缮一新的学堂里，小脸都洗得干干净净。柳文渊站在讲台上，教他们念《千字文》。朗朗书声传出院子，引来不少街坊围观。
课后，那个卖炊饼的孩子——名叫阿卯的，怯生生地走到沈凝面前。
“沈东家，”他递过一个油纸包，“这是我娘让给您的，谢谢您给的料子。”
油纸包里是两个热乎乎的炊饼，散发着芝麻香。沈凝接过炊饼，发现阿卯的学服袖口已经起了毛边。
“这料子还是不够结实。”回去的路上，她对陈师傅说，“得再想想办法。”
她在工坊里泡了三天，试验了七种不同的经纬织法，终于织出一种更耐磨的布料。新布料用了双经双纬，还在织造时加入了特制的药水，能让布料越洗越柔软。
第一批新料子送到书院时，正赶上阿卯在院里背书。孩子看见新衣，眼睛亮了一下，却又低下头：“沈东家，我……我可能读不了书了。”
“为何？”
“娘病了，我得卖炊饼养家。”
沈凝沉默片刻：“书院缺个打杂的，管吃管住，每月还有工钱。你愿意来吗？”
阿卯愣住了，眼圈慢慢红了。
这事不知怎么传了出去，第二天就有流言说云裳阁东家假仁假义，雇童工。更有人说柳文渊的书院藏污纳垢，收留罪臣之后。
这日午后，书院来了几个不速之客。为首的穿着官服，说是学政衙门的。
“有人告你们违制办学，私收罪臣之后。”官员目光扫过学堂里的孩子，“按律，该立即查封。”
柳文渊正要争辩，沈凝上前一步：“大人明鉴，这些孩子都是清白人家出身。至于阿卯，”她取出户籍文书，“他父亲虽曾获罪，但去年已经赦免。这是赦免文书。”
官员查验文书，无话可说，却仍不肯罢休：“就算如此，这书院没有在衙门备案，也是违制。”
“已经备过案了。”安远侯的声音从门外传来。他今日穿着常服，却自有一股威严，“本侯可以做证。”
学政官员见状，只得悻悻离去。
安远侯看着修缮一新的书院，对沈凝道：“沈姑娘好心肠，不过也要当心。朝中有人正想找柳公子的错处。”
“多谢侯爷提醒。”
“不必谢我。”安远侯意味深长，“这书院，或许能成为京城的一股清流。”
送走安远侯，柳文渊忧心忡忡：“连累姑娘了。”
“谈不上连累。”沈凝望着院里追逐嬉戏的孩子们，“我只是做我想做的事。”
转眼到了腊月，书院开办已三月有余。这日沈凝来看望，发现阿卯正趴在石桌上写字，小手冻得通红。
“怎么不生火盆？”
“柴火不够了。”阿卯小声道，“先生说，要省着用。”
沈凝没说话，第二天就让人送来了十担银炭，还有二十件棉袄。她看着孩子们穿上新棉袄在院里玩耍，忽然对柳文渊说：“我想在书院开个织工课。”
“织工课？”
“教女孩子织布绣花，有一技之长，将来也好谋生。”
柳文渊沉吟片刻：“这倒是好事。只是……”
“银子我出，师傅我请。”沈凝道，“只借你一间厢房。”
织工课开课那天，来了十几个女孩子，最大的十五，最小的才八岁。沈凝亲自教她们辨认丝线，柳文渊则在隔壁教男孩子们念书。朗朗书声和织机声交织在一起，成了白鹭巷最特别的景致。
年关将近时，书院出了件大事。
这日清晨，沈凝刚到书院，就听见院里一片哭声。阿卯抱着个包袱，正要往外走。
“怎么了？”
“我娘……我娘没了。”孩子眼睛肿得像核桃，“我得回去守孝。”
沈凝接过包袱，发现里面除了几件破衣服，还有一本手抄的《论语》。
“谁给你抄的？”
“先生。”阿卯哽咽道，“先生说，无论遇到什么事，书都要读下去。”
柳文渊从屋里出来，眼睛也是红的：“让他去吧，孝道为大。”
沈凝却拉住阿卯：“书院就是你的家。守孝在哪不能守？”
她让伙计在书院后院收拾出一间净室，供阿卯守孝。每日课后，柳文渊都会去陪他读书写字。街坊们听说后，有的送米，有的送菜，还有的送来手抄的经书。
除夕那夜，书院破例点了许多灯笼。孩子们都不回家——他们大多无家可归。沈凝和柳文渊陪着他们守岁，一起吃饺子。
子时将近，阿卯突然站起来，向着沈凝和柳文渊深深一揖：“先生，东家，等我长大了，也要办书院，让更多的穷孩子读书。”
窗外，雪花静静飘落。爆竹声远远近近地响起来，映得每个人脸上都红彤彤的。
柳文渊看向沈凝，轻声道：“这或许就是我们留在京城的意义。”
沈凝没有回答，只是望着跳跃的烛火出神。
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