三日后，扬州盐运司衙门。
顾清欢盯着案头堆成山的状纸，眉心拧成川字。盐税折银推行不过七日，扬州下辖的通州、泰州、高邮三地盐场，竟接连收到盐商联名告状——说新税制“折银不公”，要求恢复旧制。
“小姐，这是泰州盐商的呈子。”阿福捧着一摞文书进来，“他们说今年春旱，盐池减产，按新法折银反而要多缴三成，要联名去应天府击鼓。”
顾清欢翻开最上面一份，指尖顿住。状纸上写着“今岁盐产减收，旧制按引收税，减产则税减；新制按价折银，盐虽少价未跌，反遭重税”。
“放屁。”她冷笑一声，抓起算盘噼啪拨动，“去年泰州盐池同样春旱，减产两成，盐商却虚报损耗三成，实际只交了七成税。今年新法按去年均价折银，他们产量减了两成，总价该减两成，可他们偏说‘价未跌’——分明是把虚报的损耗水分，全算到百姓头上了！”
正说着，门外传来急促脚步声。盐运司捕头王二踉跄闯进来，额角渗血：“顾姑娘！通州盐场出事了！盐商纠集了百来号人，把收税的衙役围了，说要砸秤！”
顾清欢霍然起身，抄起案上的令牌：“备马！去通州！”
通州盐场，青石板路上满是泥脚印。顾清欢到时，二十余个盐丁举着扁担木棍，围着收税的木桌叫骂。桌旁，年轻衙役张二牛攥着算盘，后背抵着盐垛，脸上青一块紫一块。
“张二牛！”顾清欢扬声，“退后半步！”
众人闻声回头，见她穿一身月白官袍，发间插着银簪，身后跟着七八个带刀捕快，气势先弱了三分。
“顾姑娘，这税没法收！”为首的盐丁头目王老五梗着脖子，“我们运盐的车队刚到码头，你们的人就要按新价折银，可盐还没卖呢！这不是强买强卖吗？”
顾清欢走到桌前，指尖敲了敲算盘：“王头目，我问你，你这车队运的是淮盐还是浙盐？”
王老五一愣：“淮盐啊。”
“淮盐定价多少？”
“每引纹银五两。”
“那按新税制，每引折银几何？”
“三…三两五？”王老五支支吾吾。
顾清欢甩给他一张告示：“上月我贴的告示写得清楚——新税制以‘上月扬州盐市均价’折银，上月淮盐均价是四两二钱，折银三两七钱八分。你们车队运的是淮盐，凭什么按五两算？”
王老五脸色涨红：“我们…我们不知道这告示！”
“不知道？”顾清欢抬眼扫过人群，“盐场门口的告示栏贴了七日，你们天天运盐经过，是瞎了还是装瞎？”
人群里响起窃窃私语。王老五急了，挥了挥手：“别听她的！她是女娃子，懂什么盐务！兄弟们，上！”
扁担木棍刚要落下，一道黑影从人群后窜出——沈砚甩出腰间软鞭，精准缠住王老五手腕，疼得他惨叫跪地。
“谁再敢动盐务司的人，”沈砚声音冷得像冰，“我沈家的刀，不认盐丁只认匪。”
回扬州的路上，马车颠簸。顾清欢望着窗外掠过的芦苇荡，轻声道：“今日才明白，税改难不在朝堂，在这些根深蒂固的‘老规矩’。”
沈砚替她理了理被风吹乱的鬓发：“你今日在通州，用‘告示’和‘定价’抽了他们脸，比在朝堂骂李默痛快。”
顾清欢苦笑：“痛快什么？张二牛被打，盐丁围衙，百姓还以为是官府苛政。我爹当年推行‘盐引编号’，也是这样——明面上占了理，暗地里被人说成‘与民争利’。”
沈砚沉默片刻，忽然道：“我让人查了，通州的盐丁头目王老五，三年前在李默家做过护院。”
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