扬州的消息传回京城时，已是半月后。
按察使李大人果然不负所望，带人在破庙擒获了林文彦和漕帮帮主，搜出了大量金银珠宝和往来信件。林文彦不堪审讯，很快招供，不仅承认了与漕帮勾结的罪行，还牵扯出了朝中几位与他有往来的官员，其中甚至包括太子太傅的一位门生。
消息一出，朝野震动。
皇帝下令将林文彦等人打入天牢，交由刑部从严查办，太子太傅虽未被直接牵连，但也被皇帝训斥了几句，罚俸一年，闭门思过。
沈家因为首举有功，沈敬之被加官一级，赏黄金百两。沈清辞虽未得到明面上的赏赐，但“沈尚书之女聪慧过人，有经世之才”的名声，却悄悄在京城传开了。
这日午后，沈清辞正在府中花园看书，春桃匆匆跑进来：“小姐，宫里来人了，说是德妃娘娘请您去宫中赴宴。”
沈清辞有些意外。德妃是三皇子萧彻的生母，一向深居简出，极少宴请外臣女眷。她突然请自己入宫，是什么用意？
“可知还有其他客人？”沈清辞问道。
“听来的公公说，还有几位大臣的家眷，以及……几位皇子公主。”春桃答道。
沈清辞心头了然。这恐怕不是一场简单的家宴，更像是一场暗藏机锋的试探。她放下书：“知道了，我这就去换衣服。”
入宫的马车平稳地行驶在朱雀大街上。沈清辞掀起车帘一角，看着窗外熙熙攘攘的人群。街道两旁的店铺挂着崭新的幌子，小贩的叫卖声此起彼伏，一派繁华景象。可谁又知道，这繁华之下，掩藏着多少刀光剑影？
抵达德妃所在的瑶华宫时，殿内已经坐了不少人。沈清辞一进去，便感觉到几道目光落在自己身上。她从容地向德妃行礼问安，德妃穿着一身藕荷色宫装，面容温和，笑着让她起身：“沈小姐不必多礼，快请坐。”
沈清辞谢过，在指定的位置坐下。她的座位恰好对着门口，没过多久，便看见萧彻走了进来。
他今日穿了一件月白色锦袍，腰间系着玉带，少了几分朝堂上的冷峻，多了几分温润如玉的气质。他向德妃请安后，目光不经意地扫过沈清辞，微微颔首，算是打过招呼。
沈清辞也回以一礼，心中却暗自警惕。
宴席开始，歌舞升平，觥筹交错，气氛看似融洽。几位夫人间或说些闲话，无非是哪家的公子中了举人，哪家的小姐做了新衣裳。
忽然，户部尚书的夫人笑着开口：“沈小姐，听闻令尊此次在江南漕运一事上立了大功，真是虎父无犬女啊。”
沈清辞浅笑道：“夫人谬赞，都是家父和朝廷诸位大人的功劳，臣女不敢居功。”
“沈小姐太谦虚了。”另一位夫人接口道，“那日在朝堂上，沈小姐舌战群儒，连马将军都被说得哑口无言，可是京城里都传开了呢。”
这话看似夸赞，却隐隐带着几分“女子干政”的指责。沈清辞正想回话，却听见萧彻的声音响起：“沈小姐不过是就事论事，陈述利弊，何来舌战群儒之说？若真论起来，能将复杂之事剖析得如此透彻，倒是比某些只会夸夸其谈的男子更有见地。”
他语气平淡，却带着一种不容置疑的力量。那几位夫人脸色微变，讪讪地闭了嘴。
德妃看了萧彻一眼，眼底闪过一丝笑意，随即对沈清辞道：“沈小姐年纪轻轻，便有如此见识，真是难得。哀家听闻你琴棋书画样样精通，不知可否为大家弹奏一曲？”
这是要考较她了。沈清辞起身应道：“臣女献丑了。”
侍女取来一架古琴。沈清辞在琴前坐定，深吸一口气，指尖轻拨琴弦。
她弹的是一首《平沙落雁》，琴声悠扬，时而如雁群盘旋，时而如孤雁哀鸣，听得众人都静了下来。
萧彻端着酒杯，目光落在沈清辞专注的侧脸上。她的睫毛很长，随着指尖的动作轻轻颤动，神情宁静而专注，仿佛整个世界只剩下她和手中的琴。他忽然觉得，这个在朝堂上言辞犀利的女子，此刻，竟也藏着这般温润柔和的一面。
一曲终了，殿内静了片刻，随即响起一片赞叹声。德妃抚掌笑道：“好一曲《平沙落雁》，哀家许久未曾听过这般动人的琴声了。沈小姐不仅有经世之才，这琴艺也是一绝啊。”
沈清辞起身谢恩，正要退回座位，却见太子萧景从外面走了进来。他穿着明黄色的常服，脸上带着惯有的温和笑容：“方才听闻殿内有佳音，本宫来晚了，倒是错过了。”
德妃起身行礼：“参见太子殿下。”众人也纷纷起身。
太子扶起德妃：“母妃免礼。”他目光扫过殿内，最后落在沈清辞身上，笑着说：“这位便是沈尚书的千金吧？久仰大名，今日一见，果然名不虚传。”
“臣女沈清辞，参见太子殿下。”沈清辞屈膝行礼。
太子温声道：“沈小姐不必多礼。听闻江南漕运一事，多亏了你和沈尚书，本宫还得多谢你们为朝廷分忧。”
“为国效力，是臣女父女的本分，不敢当太子殿下一声‘谢’。”沈清辞恭敬地回道。
萧彻在一旁静静看着，端着酒杯的手指微微收紧。太子这番话，看似是在夸赞，实则是在拉拢沈家——毕竟沈敬之一直是太子一派，如今沈清辞崭露头角，太子自然不会放过这个巩固关系的机会。
宴席继续，太子与众人谈笑风生，时不时会问及沈清辞几句关于江南的事，沈清辞都一一得体应答。萧彻始终沉默着，偶尔喝一口酒，目光却时不时掠过沈清辞，带着难以捉摸的深意。
宴席过半，沈清辞起身想去偏殿透透气。刚走到回廊，就听见身后传来脚步声。她回头，见萧彻跟了上来。
“三皇子？”她有些意外。
萧彻走到她身边，望着廊外的一池碧水：“太子对你很看重。”
这话不是疑问，而是陈述。沈清辞道：“太子殿下体恤下属，是臣女的荣幸。”
“荣幸？”萧彻轻笑一声，“沈小姐可知，站在太子身边，意味着什么？”
沈清辞心头一凛，抬眸看他：“三皇子这话是什么意思？”
“没什么意思。”萧彻转过头，目光落在她脸上，“只是提醒沈小姐，朝堂之路，一步踏错，便是万劫不复。”
他的眼神很认真，带着一种奇异的关切，又像是在警告。沈清辞被他看得有些不自在，移开目光：“多谢三皇子提醒，臣女自会谨慎。”
“那就好。”萧彻收回目光，“对了，江南那本账册，你妥善收好了？”
沈清辞点头：“收好了。”
“林文彦招供的名单里，有一个人，你或许该留意。”萧彻的声音压得很低，“吏部侍郎张启山。”
沈清辞猛地抬头。张启山是父亲的同僚，平日里关系尚可，怎么会牵扯其中？
“三皇子可有证据？”她问道。
萧彻摇了摇头：“目前还没有。但林文彦在狱中曾隐晦提过，他的‘孝敬’，有一部分是要转交给‘京中贵人’的，而张启山去年曾多次借巡查之名前往江南。”
这消息太过惊人，沈清辞一时说不出话来。若张启山真的与漕帮有勾结，那父亲身边岂不是藏着一颗定时炸弹？
“此事……多谢三皇子告知。”她深吸一口气，郑重地说道。
萧彻看着她紧绷的侧脸，忽然道：“沈小姐，你我虽立场不同，但在某些事上，或许可以达成共识。”
沈清辞不解地看着他。
“比如，清除朝堂上的蛀虫，还大胤一个清明。”萧彻的目光深邃，“你父亲是个正直的人，你也一样。难道你愿意看到那些贪官污吏拿着百姓的血汗钱，中饱私囊吗？”
沈清辞沉默了。她不得不承认，萧彻的话触动了她。父亲一生清廉，她耳濡目染，最痛恨的便是贪腐之事。
“三皇子想怎么做？”她问道。
萧彻嘴角勾起一抹浅淡的笑意：“很简单。你我互通消息，各取所需。你帮我查清张启山的罪证，我帮你应对朝堂上的明枪暗箭。”
这是一个赤裸裸的合作邀请，带着风险，却也充满了诱惑。沈清辞看着萧彻，他的眼睛在廊下的阴影里，闪烁着智慧与野心的光芒。
她知道，一旦答应，她和父亲就可能彻底卷入皇子之间的争斗，再也无法置身事外。可若是不答应，张启山这条毒蛇藏在暗处，迟早会给沈家带来祸患。
权衡再三，沈清辞缓缓点头：“好，我答应你。”
萧彻眼中闪过一丝满意：“明智的选择。”他从袖中取出一枚小小的玉佩，递给沈清辞，“若有消息，可凭此玉佩到城西的‘听雨轩’茶楼，找一个姓苏的掌柜。”
沈清辞接过玉佩，那是一枚墨色的玉佩，上面雕刻着一只展翅的鹰，做工精致。她将玉佩收好：“三皇子放心，若有进展，我会立刻告知。”
萧彻颔首，转身便走。月白色的袍角消失在回廊尽头，仿佛从未出现过。
沈清辞站在原地，握紧了手中的玉佩。冰凉的触感从指尖传来，让她清醒地意识到，从这一刻起，她已经踏入了一个更深、更危险的漩涡。
而那个叫苏掌柜的人，想必就是萧彻安插在外面的眼线，也是他们此次合作中关键的一环。这个神秘的配角，又会在接下来的棋局中，扮演怎样的角色？
廊外的风拂过水面，带来一阵凉意。沈清辞望着波光粼粼的池水，心中一片茫然，却又隐隐生出一丝期待。或许，这场合作，真的能改变些什么。
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