古里的晨雾尚未散尽，郑和船队已经整装待发。李远站在主舰舰桥上，望着忙碌的港口。经过一个多月的休整，郑和的病情终于稳定，但医官陈良私下告诉李远，统帅的身体已经无法承受远航的劳顿。
"下令各船检查物资，午时启程东归。"郑和的声音从身后传来，虽然虚弱却依然坚定。
李远转身搀扶："大人为何不在古里多休养些时日？"
郑和望着东方的海面："是该回去了。海上风云变幻，迟则生变。"
午时三刻，宝船缓缓驶离古里港。岸上，古里国王率领臣民相送，阿里也在人群中向李远挥手告别。这位忽鲁谟斯商人昨夜与李远密谈至深夜，交给他一份加密的商路图。
"这是海盟内部愿意与大明合作的商人名单，"阿里当时说，"记住，海上贸易不是征服，而是交流。"
船队沿着来时的航路东归，但气氛与西行时截然不同。将士们归心似箭，却也带着几分沉重——来时两万七千余人，如今已不足两万。损失的不仅是同袍，还有对这次远航的纯真信念。
七日后，船队再次经过那个与世隔绝的小岛。陈平站在船头，望着故乡的方向，眼中满是不舍。
"想回去看看吗？"李远问道。
陈平摇头："祖父让我随船队前往中土，就是要我完成先人未竟的事业。"
是夜，李远在舱内研究阿里给他的密信。通过特殊的解密方法，羊皮纸上显现出更多信息。其中一个名字让他震惊——朝中某位重臣竟与海盟关系密切。更令人不安的是，信中提到朝中有人正在密谋反对下西洋之举。
"看来，海上的风波终究要带到陆地上去了。"李远喃喃自语。
船队继续东行，在满剌加稍作停留。这里的明军据点已经初具规模，成为东西航路上的重要中转站。驻守的将士见到归来的船队，无不欢欣鼓舞。
"朝廷可有消息传来？"郑和关切地问道。
驻守的千户面露难色："三个月前收到过一批补给，之后便音讯全无。"
这个消息让郑和与李远都感到不安。按照计划，朝廷应该每月都派遣快船传递消息。
离开满剌加后，船队遭遇了罕见的逆风，航行速度大减。更糟糕的是，一场突如其来的瘟疫在船队中蔓延。
"是疟疾，"陈良诊断后神色严峻，"需要特定的药材，我们的储备不足。"
李远想起在锡兰山见过的草药，但此时折返已经来不及。眼看着将士们一个个病倒，船队的气氛愈发沉重。
就在这时，陈平提供了一个线索："祖父的笔记中记载，苏门答腊的山中有治疗此病的草药。"
郑和当机立断："改变航向，前往苏门答腊。"
在苏门答腊的密林中，李远亲自带队寻找草药。热带雨林危机四伏，不仅有毒蛇猛兽，还有未知的部落。第三天，他们在一个山谷中发现了所需的草药，却被当地的土著包围。
"我们没有恶意，"通事马欢用当地语言解释，"我们只需要这些草药救人。"
土著首领是个脸上布满纹身的老者，他仔细打量着明军的装备，突然用生硬的汉语问："你们是大明的人？"
原来，老者的父亲曾经救助过周承船队的幸存者，对中土人抱有善意。在得知明军的困境后，他不仅提供了草药，还派向导带领他们安全返回。
有了足够的药材，瘟疫终于得到控制。但这场意外让船队又耽搁了半个月。
再次启航时，东北季风已经减弱。郑和的身体每况愈下，大多数时候只能在舱内休息，船队的指挥重任完全落在了李远肩上。
"李将军，"一日，资历最老的战舰指挥使刘彪求见，"船上的粮食只够维持一个月了。以现在的速度，我们恐怕..."
李远明白他的意思。如果不能在粮食耗尽前抵达爪哇的补给点，整个船队将面临饥饿的威胁。
当晚，李远召集各船指挥使商议对策。
"我们可以轻装简行，抛弃部分货物。"一位指挥使建议。
"不可，"另一位反对，"这些是准备进献给陛下的贡品，岂能轻易抛弃？"
争论持续到深夜，最终李远做出决定："各船定量配给粮食，同时派出快船先行前往爪哇求援。"
这个决定冒着分散兵力的风险，但这是唯一的办法。
幸运的是，五天后，先行出发的快船带回了好消息：爪哇的明军据点储备充足，已经派出补给船前来接应。
危机暂时解除，但另一个问题又浮出水面。在清点货物时，李远发现少了两箱珍贵的香料。经过调查，盗窃者竟然是刘彪的副手。
"末将一时糊涂，"那名军官跪地求饶，"想着带些稀罕物回去给家人..."
李远心情复杂。将士们远航万里，思乡心切可以理解，但军纪不可废。
"按军法处置。"他最终下令。
这件事在船队中引起了不小的震动。有人觉得处罚过重，也有人认为理所应当。李远知道，长途航行的疲惫正在消磨将士的意志。
船队继续向东，经过旧港时，李远想起了剿灭陈祖义的战斗，恍如隔世。这里的海盗势力已经被肃清，海上贸易更加繁荣。许多商船见到大明宝船，纷纷降帆致意。
在旧港补充最后一批补给后，船队开始了返回中土的最后一段航程。南海的风浪格外汹涌，但将士们的士气却日益高涨——家的方向越来越近了。
一日清晨，瞭望塔上突然传来激动的呼喊："中土！看到中土的海岸了！"
所有人都涌上甲板，望向远处那模糊的海岸线。许多人跪地痛哭，感谢上天保佑他们平安归来。
郑和也在亲兵的搀扶下走上甲板，望着故土，眼中泪光闪烁："两年七个月，我们终于回来了。"
然而，当船队驶近福建海岸时，他们发现情况有些异常。港口的守军比记忆中要多，而且战舰的布置方式更像是备战状态。
"发信号，表明身份。"李远下令。
港口很快回应，允许船队入港。但当李远踏上久违的故土时，迎接他的不是预期的欢庆，而是一队全副武装的士兵。
"奉兵部令，"为首的将领面无表情地说，"船队所有高级将领即刻进京面圣，不得延误。"
李远心中一震，与身旁的郑和交换了一个眼神。看来，朝中的风波，比海上的更加险恶。
宝船在港口中轻轻摇晃，仿佛在诉说着航行的疲惫。李远望着北方，知道真正的考验，现在才刚刚开始。
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