永乐二十二年的春天来得特别迟。北征大军行进在茫茫草原上，朱棣的龙辇在队伍中央缓缓前行。李远骑马随行在侧，望着龙辇中那个日渐消瘦的身影，心中充满不祥的预感。
这是朱棣第五次亲征漠北，也是规模最小的一次。连年的征战已经耗尽了这位雄才大略的皇帝的心力，但北方的边患始终是他心头最大的牵挂。
"李爱卿，"龙辇中传来朱棣虚弱的声音，"还有几日能到榆木川？"
"回陛下，照现在的速度，还需三日。"李远策马靠近，透过纱帘看到朱棣苍白的面容。
朱棣咳嗽了几声："传令加速行军，朕要尽快与阿鲁台决战。"
这个命令让随行御医大惊失色。太医丞跪地恳求："陛下龙体欠安，不宜过度劳累啊！"
"朕纵横沙场数十年，岂会在意这点小病？"朱棣的声音虽然虚弱，却依然带着不容置疑的威严。
李远知道劝谏无用，只能下令加快行军。但他暗中吩咐御医，随时准备救治。
当夜大军在饮马河畔扎营。李远巡视完营防，正准备休息，突然接到急报：皇帝病危。
他急忙赶到御帐，只见朱棣面色青紫，呼吸急促，几位御医跪在一旁，束手无策。
"陛下！"李远跪在榻前。
朱棣艰难地睁开眼："李远...你来了..."他颤抖着伸出手，"朕...朕恐怕不能再回京师了..."
"陛下洪福齐天，定能康复！"李远紧握皇帝冰冷的手。
朱棣摇头："朕自己的身子...自己知道..."他示意左右退下，只留李远一人在帐中。
"李远，"朱棣的声音突然清晰起来，"朕这一生，南征北战，开疆拓土，自问无愧于太祖托付。但有一事，始终放心不下..."
"陛下请讲。"
"太子仁弱，汉王骄纵...朕若不在，恐生变故..."朱棣眼中闪过一丝忧虑，"你要...要辅佐太子，保住大明江山..."
这句话让李远心头巨震。他知道，这是皇帝在托付后事。
"臣...万死不辞！"李远叩首。
朱棣满意地点头，又从枕下取出一封密信："这个...交给太子..."
话未说完，朱棣突然剧烈咳嗽，一口鲜血喷涌而出。御医急忙进帐救治，帐内顿时乱作一团。
李远退出御帐，手中紧握着那封密信，心中五味杂陈。月光下，他望着北方漆黑的夜空，想起这些年来跟随朱棣征战的点点滴滴。
从靖难之役到五征漠北，从营建北京到编纂大典，这位皇帝用他的一生，塑造了一个强盛的大明。然而英雄终有迟暮时，再伟大的帝王也难逃生老病死。
次日清晨，朱棣的病情稍有好转，坚持要继续北上。但所有人都看得出来，皇帝的生命正在快速流逝。
大军行至榆木川时，朱棣已经无法起身。他下令在河边扎营，召集群臣。
这是李远见过最悲壮的一幕。垂死的皇帝躺在临时搭建的御榻上，文武百官跪在草地上，聆听可能是最后的圣谕。
"朕自即位以来，二十有二载..."朱棣的声音微弱却清晰，"北逐蒙元，南定交趾，西通西域，东抚女真...虽不敢比尧舜，但也无愧于心..."
他停顿片刻，环视群臣："太子仁孝，可继大统。望诸卿...尽心辅佐..."
说到这里，朱棣已气若游丝。他最后看了李远一眼，缓缓闭上眼睛。
永乐二十二年四月十七日，大明成祖皇帝朱棣在第五次北征途中，驾崩于榆木川，终年六十四岁。
消息传出，三军恸哭。这位带领他们创造无数辉煌的皇帝，最终马革裹尸，实现了"天子守国门，君王死社稷"的誓言。
然而，悲伤之余，一个严峻的问题摆在面前：如何确保皇位顺利交接？
按照朱棣遗诏，太子朱高炽应当立即继位。但汉王朱高煦的军队就在不远处，若得知皇帝驾崩，难保不会生变。
李远当机立断，秘不发丧。他命令大军照常作息，每日仍以皇帝名义发号施令。同时派出八百里加急，密报太子。
这个决定冒着极大的风险。一旦消息走漏，后果不堪设想。
更棘手的是，军中粮草将尽，蒙古骑兵仍在附近虎视眈眈。内忧外患之下，李远面临着前所未有的考验。
他首先稳定军心，以皇帝病重需要静养为由，加强御帐守卫。所有求见的大臣都被婉拒，只有李远和几个核心将领可以进出。
然而，纸终究包不住火。第三日，汉王的使者前来问安，坚持要面见皇帝。
"陛下刚刚服过药，正在休息。"李远挡在御帐外，"请使者改日再来。"
使者狐疑地打量着李远："汉王殿下十分担忧陛下龙体，特命末将一定要面圣请安。"
就在僵持之际，御帐内突然传来剧烈的咳嗽声。所有人都愣住了。
李远心中一惊，随即明白是御医在模仿皇帝的声音。他顺势道："陛下醒了，但御医嘱咐需要静养。请使者回报汉王，陛下安好，不日即可召见。"
这个急智化解了危机，但李远知道，拖延不了太久。
当晚，他秘密召集将领，宣布了皇帝驾崩的消息。众人虽然悲痛，但都明白当前的处境。
"当务之急是尽快护送灵柩回京。"老将张辅说，"但若被汉王察觉，必生事端。"
李远沉思良久，想出一条计策："明日以陛下名义下令，命汉王率部先行回京。我们随后护送'病重'的陛下缓行。"
这个计划十分冒险，但也是唯一的选择。
次日，命令传达至汉王军营。朱高煦虽然疑惑，但圣命难违，只得率部先行。
看着汉王军队远去，李远终于松了一口气。但他不知道的是，朱高煦临行前留下了眼线。
护送灵柩的队伍缓缓南行。为了掩人耳目，李远命人将灵柩伪装成运送军粮的车辆，由最忠诚的士兵看守。
一路上，李远时刻警惕。每到一处关隘，他都以皇帝名义下令加强戒备，实际上是在为太子继位做准备。
这日，队伍行至居庸关。守将却是汉王的心腹，坚持要面圣。
"陛下病重，不见任何人。"李远态度坚决。
"若是见不到陛下，末将不敢开关。"守将毫不退让。
局势一时僵持。若强行闯关，必生冲突；若在此耽搁，恐生变故。
就在危急时刻，一骑快马从南方飞驰而来。马上骑士高喊："太子殿下手谕！"
来人正是杨士奇。他出示太子手谕，命令居庸关守将立即开关。
"太子殿下如何得知陛下在此？"守将疑惑地问。
杨士奇正色道："陛下早有密旨给太子，命我等在此接应。你敢抗旨？"
在太子的手谕和李远的军队面前，守将只得开关放行。
过了居庸关，离京城就不远了。但最危险的一段路才刚刚开始。
果然，不久后探马来报：汉王察觉有异，正率轻骑追来。
"加快速度！"李远下令，"一定要在汉王追上之前进入京城！"
护送队伍日夜兼程，终于在第五日抵达京城郊外。太子朱高炽亲自率文武百官在德胜门外迎接。
当灵柩出现在众人面前时，所有人都明白发生了什么。太子跪地痛哭，百官纷纷落泪。
然而就在这时，远处烟尘滚滚，汉王的追兵到了。
"保护太子！"李远立即下令列阵。
朱高煦一马当先，看到灵柩和跪地痛哭的太子，顿时明白了一切。
"皇兄！"朱高煦厉声道，"父皇驾崩，为何秘不发丧？莫非你有不可告人之事？"
太子泣不成声，李远代為回答："汉王殿下，陛下遗诏在此，命太子继位。秘不发丧，是为防变故。"
"遗诏？谁知是真是假？"朱高煦冷笑，"父皇一向宠爱本王，怎会不传位于我？"
这话一出，气氛顿时紧张起来。汉王的军队蠢蠢欲动，太子的护卫也握紧了兵器。
眼看一场内战就要爆发，李远突然取出朱棣临终前交给他的密信。
"汉王殿下，"李远高举密信，"这是陛下亲笔所书，命太子继位，要我等尽心辅佐。殿下若不信，可亲自验看。"
朱高煦迟疑片刻，命人取过密信。看完后，他脸色大变，久久不语。
信上只有短短一句话："吾儿高煦，当尽心辅佐兄长，共保大明江山。"
这句话击碎了汉王所有的野心。他跪地痛哭，向太子表示臣服。
一场可能的内战就这样化解了。但李远知道，兄弟之间的裂痕，恐怕永远难以弥合。
永乐二十二年七月，太子朱高炽继位，改元洪熙，是为明仁宗。
朱棣的灵柩被安葬在他亲自选址的天寿山长陵。下葬那天，京城万人空巷，百姓自发为这位功业彪炳的皇帝送行。
李远站在长陵前，望着缓缓关闭的墓门，心中充满感慨。一个时代结束了，另一个时代即将开始。
他想起朱棣生前的雄图大略，想起那些金戈铁马的岁月，想起紫禁城的辉煌，大典的浩繁，下西洋的壮举...
这一切，都将随着这位皇帝的离去而成为历史。
夕阳西下，李远的影子在陵前拉得很长。他知道，自己的使命还远未结束。新帝继位，百废待兴，大明王朝正处在一个关键的转折点。
而他所要做的，就是牢记先帝的托付，辅佐新君，保住这来之不易的太平盛世。
长陵的落日，映照着一个时代的终结，也预示着另一个时代的开启。
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