落水疑云

南京的冬日，湿冷入骨。秦淮河上的画舫笙歌虽未绝响，却终究添了几分强颜欢笑的寂寥。皇帝的南巡队伍在这六朝金粉之地已盘桓近月，最初的新鲜与兴奋逐渐被一种微妙的倦怠所取代。北方的催促还京的奏疏，已从“恳请”渐渐透出“警告”的意味，而皇帝朱厚照，却似乎沉溺于江南的柔波里，对那遥远的紫禁城愈发显得意兴阑珊。

这一日，天色阴沉，铅灰色的云层低低压着金陵城头。朱厚照忽发奇想，不愿乘那庞大的龙舟，只命人备下一艘坚固却不甚起眼的官船，要独自往江心岛一游，体味那“孤帆远影”的意境。随行者仅江彬及数名贴身侍卫、内侍，连南京守备衙门闻讯赶来护驾的兵船，也被他勒令远远缀着，不得靠近扰了清兴。

江彬立在船头，眉头微蹙。他并非不谙水性的北人，但多年边塞生涯，让他对这种无法纵马、无处依托的江河有着本能的不适。更重要的是，一种久经沙场磨砺出的直觉，让他感到周遭的空气里弥漫着一种说不清道不明的不安。皇帝兴致却极高，披着一件玄色大氅，迎着江风，指点着烟波浩渺处，谈论着当年太祖在此大战陈友谅的旧事，脸上是难得的、毫无阴霾的笑容。

船至江心，风浪渐急。浑浊的江水翻涌着，拍打着船舷，发出沉闷的响声。朱厚照却毫不在意，甚至走到船边，探身想去掬一捧江水。就在那一瞬间，异变陡生！

官船毫无征兆地剧烈倾斜了一下，并非因为风浪，倒像是船底撞上了什么硬物，又或是……某种人为的操控。甲板上本就因船身晃动而站立不稳的众人顿时惊呼失措。朱厚照正探身向外，重心已失，这突如其来的颠簸让他整个人猛地向前一栽！

“陛下！”

惊呼声中，距离最近的江彬目眦欲裂，几乎是在皇帝身影坠落的同一刹那，他如一头矫健的豹子般扑了过去，一只手死死抓住了皇帝扬起的大氅一角，另一只手奋力勾住了船舷的栏杆。巨大的下坠力道几乎将他也一同带落江中，手臂传来撕裂般的剧痛。

“护驾！快！”江彬嘶声怒吼，额上青筋暴起。

侍卫们这才反应过来，七手八脚地上前，合力将皇帝从冰冷的江水里拖了上来。朱厚照浑身湿透，呛了几口水，剧烈地咳嗽着，脸色苍白，但眼神里除了瞬间的惊骇，竟还奇异地混杂着一丝……亢奋？

混乱中，江彬冰冷的目光如刀锋般扫过甲板上每一个人的脸——惊魂未定的内侍、脸色发白的侍卫、那几个操作船只的南京派来的船工。那船工头子扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，连称是江中暗流涌动，加之今日风大，操作失当，罪该万死。

“拿下！”江彬的声音不带一丝温度，不容任何辩解。他根本不信这只是意外。皇帝的船，即便是轻舟简从，也绝无可能如此轻易地被“暗流”颠覆。时机，角度，都太过巧合。

皇帝被迅速护送回南京皇宫，御医们早已闻讯赶来，乱作一团。姜汤、驱寒的汤药、安神的香料……整个行宫笼罩在一片紧张压抑的气氛中。朱厚照裹在厚厚的锦被里，起初还强撑着说无妨，甚至开玩笑说体验了一把“鱼虾之乐”，但到了夜间，便开始发起高热，时而昏睡，时而呓语，病情来势汹汹。

“落水”事件的消息，被严密封锁，但纸终究包不住火。一些模糊的流言开始在南直隶的官场悄悄流传。有人说皇帝贪玩失足，是天意警示；有人暗中揣测是朝中清流不满皇帝久羁南方，行此激烈谏阻之事；更有甚者，将怀疑的目光投向了以“幸进”得宠的江彬等人，认为是他们护驾不力，乃至别有用心。

江彬守在皇帝寝宫外间，如同一尊沉默的石像。他手臂的拉伤已被处理过，但心中的疑云与寒意却越来越重。他亲自审讯了那几个船工，用的自然是军中手段。起初众口一词的“意外”说辞，在凌厉的逼问下开始出现裂痕。一个年轻的船工在极度恐惧中透露，在出发前，曾有一个面生的官人来找过船老大，塞过一包东西，具体说了什么，他并未听清。

线索到此似乎断了。那“面生的官人”无从查起，船老大在押回牢房的当夜，竟用碎瓷片割喉自尽，留下了死无对证的局面。江彬看着那具冰冷的尸体，心中雪亮：这绝不是意外。有一股力量，并不想要皇帝的命，或许……只是想让他“病”，让他“弱”，让他不得不结束这离经叛道的南巡，尽快回到北京那个巨大的牢笼之中，甚至……更糟。

皇帝的病榻前，开始出现各色人等。南京守备、勋贵、乃至闻讯从北京千里迢迢赶来的司礼监大太监，无不面露忧戚，言辞恳切，中心思想只有一个：陛下龙体欠安，江南地湿，不宜久留，应即刻启程回京静养。

昏沉中的朱厚照，脾气变得越发暴躁易怒。他拒绝立刻北返的提议，甚至摔了药碗。但他虚弱的身体，却似乎正被臣子们的“忠言”一步步逼向妥协。江彬冷眼旁观，看着那些在病榻前表现得痛心疾首的面孔，只觉得一股寒意从心底升起。这些人里，有多少是真正的忠君爱国？有多少是担心朝局动荡？又有多少，是盼着这“荒嬉”的皇帝早日龙驭上宾，以便迎来一个更符合他们心目中“圣主”形象的新君？

他想起离京前，钱宁那看似关切实则意味深长的提醒，想起杨廷和那深不见底的目光。皇统危机……这个他此前并未深思的词语，此刻如同鬼魅般浮现在脑海。皇帝无子，一旦有所不测，这大明江山，该由谁来继承？届时，北京城里的那张龙椅，将吸引多少贪婪与算计的目光？而他们这些依附于今上的“幸臣”，又将面临怎样的清算？

这一夜，皇帝的高热稍退，有了片刻清醒。他屏退左右，只留下江彬一人。寝宫内烛光摇曳，映着皇帝因病而削瘦、却依然锐利的面庞。

“江彬，”皇帝的声音有些沙哑，却异常清晰，“你告诉朕，那日……真是意外么？”

江彬跪在榻前，沉默片刻，抬起头，目光坦然地迎向皇帝：“臣，不信是意外。”

朱厚照盯着他，良久，忽然笑了笑，那笑容里带着无尽的疲惫与讥讽：“朕也不信。”他顿了顿，望向窗外漆黑的夜空，喃喃道，“这江水，比鞑靼人的刀剑……还要冷啊。”

他没有再追问细节，也没有下令彻查。这种沉默，本身就是一种态度。他或许知道查不出结果，或许知道即便查出了，牵扯出的也将是动摇国本的大案。他只是在清醒与昏睡的间隙，紧紧握着江彬呈上的、那枚代表边军调兵权的虎符，仿佛那是他在冰冷江水中唯一能抓住的浮木。

“朕……不会让他们如愿的。”在陷入又一次沉睡之前，皇帝低声说道，像是在对江彬说，又像是在对自己发誓。

江彬退出寝宫，南京冬夜的寒风吹在他脸上，刺骨的冷。落水疑云，看似随着船工的自尽而沉入江底，实则已化作更浓重的阴影，笼罩在行宫上空，并随着皇帝病重的消息，悄然向北方的政治中心蔓延。一场因皇帝个人意志而起的南巡，此刻，已不可避免地与帝国最敏感、最危险的继承问题纠缠在了一起。江彬知道，平静的江水之下，真正的暗流，此刻才刚开始涌动。而他和皇帝，都已身在这漩涡的中心，无处可逃。