崇祯九年的冬天格外寒冷。黄河结冰，车马可行；京畿积雪数尺，鸟兽绝迹。然而比严冬更让崇祯心悸的，是同时从西北和东北传来的紧急军情。
乾清宫的地龙烧得再旺，也驱不散皇帝心头的寒意。崇祯裹着厚重的貂裘，面前摊开两份八百里加急：一份来自陕西三边总督洪承畴，报告李自成、张献忠等部合流，拥兵二十万，正猛攻潼关；另一份来自辽东巡抚方一藻，奏报清军十万越过长城，破墙子岭，直逼京师。
“陛下，该用膳了。”王承恩小心翼翼地端着一碗参汤进来，见崇祯面色铁青，声音不由得低了下去。
崇祯恍若未闻，手指在两份急报间移动，最终重重拍在案上：“东西并起，两面夹击！这是要亡我大明吗？”
王承恩跪地泣道：“陛下保重龙体啊！”
崇祯猛地起身，在殿内急促踱步：“洪承畴要兵，方一藻要饷，杨嗣昌要粮...个个都向朕伸手，朕去哪里变出这些来？”他忽然停步，苦笑道，“王伴伴，你说朕这个皇帝，是不是当得太失败了？”
“陛下...”王承恩哽咽难言。
便在这时，司礼监太监曹化淳匆匆入内：“陛下，兵部尚书杨嗣昌、督师卢象升在外求见。”
“宣！”
杨嗣昌和卢象升带着一身寒气进殿。卢象升甲胄在身，行礼时铁甲铿锵作响。这位天雄军统帅刚从宣大防线星夜兼程赶回，眉宇间满是疲惫。
“建虏现在何处？”崇祯直接问道。
卢象升沉声回答：“陛下，清军兵分两路，一路由岳托率领，已破良乡；一路由多尔衮率领，正在涿州一带劫掠。臣离开宣大时，已命各镇严加防守，然...”他顿了顿，“各镇欠饷已逾半年，军心涣散，恐难持久。”
杨嗣昌补充道：“更可虑者，清军此次入塞，不再满足于劫掠，所过之处，官吏或降或逃，俨然有占据之意。”
崇祯脸色更加难看：“陕西情形如何？”
“洪承畴据潼关天险死守，然流寇势大，若潼关有失，则中原门户洞开。”杨嗣昌犹豫片刻，还是说了出来，“臣以为，当务之急是确定主次。或全力剿寇，对清军暂取守势；或先退清军，对流寇施行招抚。”
崇祯尚未开口，卢象升已激动反对：“不可！建虏狼子野心，若容其占据京畿要地，则大势去矣！流寇虽众，究系乌合之众，只要保住中原，假以时日必可剿灭。”
“卢督师此言差矣！”杨嗣昌争辩道，“李自成、张献忠等部今非昔比，已建号设官，若任其坐大，恐成第二个李闯！建虏入塞，不过为财货子女，饱掠自去...”
“杨尚书怎可如此轻敌！”卢象升须发皆张，“建虏若只为财货，何以任用汉官，建立制度？其志不在小！”
崇祯听着两位重臣争论，头痛欲裂。他知道两人说得都有道理，但国库空虚，兵力有限，根本无法同时进行两场大战。
“够了！”崇祯打断二人，“卢象升，朕命你总督天下勤王兵马，务必将来犯清军驱逐出塞。杨嗣昌，你坐镇中枢，统筹粮饷，确保陕西战事不致恶化。”
二人领命退出后，崇祯独坐殿中，望着摇曳的烛火出神。他想起祖父万历皇帝当年平定宁夏、朝鲜、播州三大征的赫赫武功，不禁悲从中来。如今的大明，竟连应付一边的战事都捉襟见肘。
接下来的几个月，战报如雪片般飞来。
卢象升率部在巨鹿与清军血战，因粮草不继，援军不至，最终全军覆没，卢象升本人壮烈殉国。消息传回，崇祯痛哭失声，三日不朝。
而西线的战事同样不利。洪承畴虽暂时守住潼关，但农民军转而南下，张献忠部攻破襄阳，襄王朱翊铭遇害；李自成则转战河南，所向披靡。
乾清宫内，崇祯对着舆图发呆。代表清军的蓝色箭头已深入京畿，代表农民军的红色标记则遍布中原，大明江山千疮百孔。
“陛下，杨嗣昌求见。”王承恩轻声通报。
杨嗣昌进殿时，面容憔悴，眼窝深陷。这些日子，他周旋于户部、兵部之间，为两线作战筹措粮饷，已是心力交瘁。
“陛下，河南急报，李自成破洛阳，福王...遇害。”杨嗣昌声音沙哑。
崇祯猛地抬头：“你说什么？”
“福王府被洗劫一空，福王被烹杀...”
崇祯只觉得天旋地转，幸亏王承恩及时扶住。福王是他的亲叔父，富可敌国，却落得如此下场。
“都是朕的错...朕若早听杨先生之言，全力剿寇，何至于此...”崇祯喃喃自语。
杨嗣昌跪地泣奏：“臣无能，致使宗室罹难，请陛下治罪！”
崇祯扶起杨嗣昌：“不怪先生，是朕...是朕优柔寡断。”他长叹一声，“如今该如何是好？”
杨嗣昌沉吟良久：“为今之计，唯有与建虏暂时议和，集中兵力先平流寇。”
崇祯默然。与夷狄议和，有辱国体，必遭清议抨击。但形势比人强...
“此事...容朕三思。”
然而崇祯尚未做出决定，朝中已有人将议和之风声泄露出去。以翰林院编修黄道周为首的一批言官立即上疏反对，痛斥杨嗣昌媚外误国。
朝会上，双方争论激烈。
黄道周慷慨陈词：“陛下！汉贼不两立，王业不偏安！与虏议和，无异抱薪救火，徒长敌焰，寒将士之心！”
杨嗣昌反驳：“倘不暂息边衅，则东西受敌，国力耗竭，届时悔之晚矣！”
“杨尚书莫不是惧战？”
“黄编修可知兵凶战危？”
崇祯坐在龙椅上，看着争得面红耳赤的臣子，心中五味杂陈。他们都说得冠冕堂皇，可谁真正体会过他这个皇帝的艰难？
最终，迫于舆论压力，崇祯不得不放弃议和之议。杨嗣昌因此称病不出。
战局进一步恶化。清军在京畿一带蹂躏数月，携掠人口财物数十万北返；而农民军则在河南势如破竹，官兵屡战屡败。
这天深夜，崇祯秘密召见驸马都尉巩永固。
“朕要你暗中前往沈阳，与清廷接触。”崇祯低声道，“此事绝密，除你我之外，不可让第三人知晓。”
巩永固大惊：“陛下，这...”
“朕知道此举有失国体。”崇祯苦笑，“然为社稷存亡，不得不行权宜之计。你只需探听清廷条件，不必承诺什么。”
巩永固领命而去后，崇祯独坐至天明。作为大明天子，却要行此暗中求和之事，他感到无比的屈辱。但比起江山社稷，个人荣辱又算得了什么？
然而巩永固的使命尚未有结果，新的噩耗传来：杨嗣昌在督师途中，听闻张献忠破襄阳、襄王遇害的消息，忧惧交加，病逝于军中。
崇祯闻讯，呆坐良久。杨嗣昌虽有争议，却是他最为倚重的大臣之一。如今骤失臂膀，更觉孤立无援。
屋漏偏逢连夜雨。洪承畴上疏，称兵力不足，请求调派关宁铁骑入关助剿。
崇祯召集群臣商议。新任兵部尚书陈新甲主张采纳洪承畴建议，抽调关宁军；但辽东督师孙传庭坚决反对：“关宁防线乃京师屏障，若抽调兵力，恐建虏乘虚而入！”
双方争执不下，崇祯再次陷入两难。
便在这时，司礼监呈上一封密奏。崇祯展开一看，是远在南京的史可法所上。这位南京兵部尚书在奏疏中详细分析当前局势，提出“先北后南”之策：主张与清军暂时议和，集中全力剿灭流寇，再图恢复辽东。
史可法的观点与杨嗣昌生前所议不谋而合。崇祯反复阅读奏疏，终于下定了决心。
次日，他秘密召见陈新甲：“朕意已决，与清议和。此事由你全权负责，务必谨慎。”
陈新甲领命后，暗中派遣使者前往沈阳。然而不知何故，消息再次走漏。朝野哗然，言官们群起攻之，指责陈新甲丧权辱国，甚至有人暗示此举出自皇帝授意。
崇祯迫于压力，只得将陈新甲下狱问罪。陈新甲在狱中上书自辩，称议和乃为纾解国难，并暗示是奉密旨行事。
崇祯览奏大怒，认为陈新甲推诿责任，下旨将其处斩。
此举虽暂时平息了舆论，但议和之路就此断绝。更严重的是，皇帝与朝臣之间的信任也荡然无存。
崇祯十年春，东西两线的战事都进入相持阶段。洪承畴在潼关外击败李自成，迫使其退入商洛山中；孙传庭也在辽东击退清军一次进攻。
表面上看，局势似乎有所好转。但崇祯知道，这不过是暴风雨前的宁静。国库已空，民心离散，将士疲惫...这个帝国就像一株被蛀空的大树，稍遇风雨就会轰然倒塌。
一天傍晚，崇祯登上煤山，眺望暮色中的紫禁城。夕阳余晖给琉璃瓦镀上一层血色，重重宫阙如困兽之笼。
“陛下，风大了，回宫吧。”王承恩轻声劝道。
崇祯恍若未闻，只是喃喃吟诵杜甫的诗句：“国破山河在，城春草木深...”
王承恩跪地痛哭：“陛下！大明江山永固，何出此不祥之言！”
崇祯苦笑，伸手扶起老太监：“走吧，还有奏章未批。”
主仆二人缓缓下山，背影在夕阳下拉得很长。紫禁城的阴影渐渐将他们吞没，如同这个王朝正在被无边的黑暗吞噬。
而在千里之外的商洛山中，李自成正在整军经武；沈阳的皇宫里，皇太极也在筹划下一次南侵。
双线作战的噩梦，还远未结束。
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