崇祯十七年正月初一，西安城银装素裹。往年的这个日子，秦王府前必定车水马龙，文武百官都要入府向秦王朝贺。而今日，王府门前换上了"大顺"的旗号，往来将士皆着新制战袍，胸前绣着个醒目的"顺"字。
李自成站在王府正殿前的汉白玉台阶上，望着院中肃立的文武百官，心中百感交集。他想起了十二年前在米脂县当驿卒的日子，那时最大的愿望不过是能吃上一顿饱饭；想起了在甘肃当兵时受尽的欺辱；想起了高迎祥大哥对他的知遇之恩...
"陛下，吉时已到。"丞相牛金星轻声提醒。
李自成收回思绪，整了整身上新制的龙袍。这龙袍是用从秦王府库中寻出的御用绸缎赶制而成，虽然针脚略显粗糙，但金线绣出的五爪金龙在冬日阳光下依然熠熠生辉。
"开始吧。"李自成沉声道。
号角长鸣，鼓乐齐奏。大顺朝的建国大典，就在这座曾经的秦王府中开始了。
"吾皇万岁万岁万万岁！"
文武百官的朝贺声震天动地。李自成端坐龙椅，目光扫过殿下众人：左手边是以刘宗敏、李过为首的武将，这些跟随他南征北战的兄弟，如今都封了侯爵；右手边是以牛金星、宋献策为首的文臣，这些人多半是失意举人或是不得志的士子，如今却成了新朝的开国元勋。
"众卿平身。"李自成抬手，声音洪亮。
按照牛金星等人制定的礼仪，接下来是宣读即位诏书。这份诏书由牛金星亲自执笔，字字铿锵：
"...明朝昏君，宠信奸佞，苛政虐民，致使天下鼎沸，生灵涂炭。朕本布衣，因天下大乱，为众所推，率义师，拯民水火...今正位西安，国号大顺，建元永昌..."
听着诏书中对明朝的控诉，李自成不禁微微点头。是啊，若不是朝廷无道，官吏贪暴，他一个驿卒又何至于走上造反这条路？
大典结束后，李自成在偏殿召见几位心腹重臣。
"陛下，"牛金星首先奏道，"如今既已正位，当立即整顿兵马，直取北京，以定天下。"
刘宗敏立即附和："丞相说得是！如今明朝精锐尽失，正是趁胜追击的好时机！"
李自成却沉吟不语。他走到殿外，望着纷纷扬扬的雪花，忽然问道："你们说，崇祯此刻在做什么？"
众人一愣，没想到皇上会问这个问题。
宋献策答道："想必是在宫中惶惶不可终日。"
李自成摇头："我听说，崇祯勤政，每日批阅奏章至深夜。这样的皇帝，为何会亡国？"
这个问题让所有人都沉默了。
最后还是牛金星打破了沉默："陛下，崇祯虽勤政，然刚愎自用，猜忌多疑，且用人不专，此其所以败也。"
李自成转身，目光炯炯："那朕该如何避免重蹈覆辙？"
这个问题更加难以回答。几位大臣面面相觑，最后还是宋献策鼓起勇气说道："陛下，臣以为当务之急是定制度、施仁政。我军所到之处，当宣布'三年免征'，以收民心；对明朝降官，宜量才录用，以安士心；对将士，须严明军纪，不得扰民。"
李自成点头："宋军师说得在理。传朕旨意：大军东征，沿途不得扰民，违令者斩！明朝官吏，愿降者一律录用。百姓赋税，免除三年！"
这道旨意很快传遍西安全城，百姓欢呼雀跃。然而，在表面的欢庆之下，暗流却在涌动。
当夜，李自成难以入眠，独自在王府花园中散步。雪花飘落在他的龙袍上，很快就融化了。他想起了一个月前进入西安时的情景。
那时，明朝守将王根子开城投降，他兵不血刃就拿下了这座西北重镇。进城时，百姓夹道欢迎，口称"闯王"。可是当他住进这座富丽堂皇的秦王府，看着那些战战兢兢的明朝降官时，心中却生出一种莫名的惶恐。
"皇上为何独自在此？"一个声音从身后传来。
李自成回头，见是妻子高桂英。这位与他同甘共苦的结发妻子，如今已是大顺朝的皇后，却依然穿着朴素的棉衣。
"我在想，"李自成轻声道，"我们真的能坐稳这个江山吗？"
高桂英握住他的手："还记得我们在商洛山中的日子吗？那时我们只有几十个人，被官军追得东躲西藏。现在我们有百万大军，整个西北都在掌握之中，还有什么好怕的？"
李自成摇头："打天下易，守天下难啊。你看那些降官，表面上恭顺，心里不知在打什么算盘。还有那些跟着我们打天下的老兄弟，如今都封了官，可有些人已经开始作威作福了。"
高桂英沉默片刻，说道："我今日在街上，看见刘宗敏的部下在强抢民女。"
李自成眉头紧锁："果真？"
"我亲眼所见。"高桂英叹息，"自成，得民心者得天下。若我们的人也学着明朝官吏那样欺压百姓，那我们和明朝又有什么区别？"
第二天一早，李自成立即召集众将。
"朕听说，有人纵容部下扰民？"李自成目光如炬，扫过在场的将领。
刘宗敏等人低头不语。
李自成猛地一拍桌子："我们起兵是为了什么？是为了让老百姓过上好日子！若是我们也欺压百姓，那还不如现在就散伙！"
众将吓得跪倒在地。
"刘宗敏！"李自成点名。
"臣在。"刘宗敏冷汗直流。
"你部下强抢民女，你可知情？"
"臣...臣管教不严，请陛下治罪！"
李自成冷冷道："念你战功卓著，免去死罪。但活罪难逃，杖责五十，降爵一级！所抢民女立即送回，赔偿白银百两！"
处理完这件事后，李自成对宋献策说："军师，看来光是下旨还不够。必须设立专门的执法队伍，严查军纪。"
宋献策点头："陛下圣明。臣建议设立'稽查处'，专司军纪整顿。"
就在大顺政权在西安加紧整顿之时，北京城里的崇祯皇帝却陷入了前所未有的困境。
乾清宫内，崇祯看着各地传来的告急文书，双手颤抖。陕西全境失守，山西岌岌可危，河南大半已落入农民军之手...最可怕的是，国库已经空虚到连京营的粮饷都发不出了。
"陛下，休息一下吧。"王承恩看着皇帝憔悴的面容，心疼地劝道。
崇祯摇头："朕如何能休息？闯贼已经称帝，下一步就是要来取朕的性命了。"
他走到窗前，望着阴沉的天空，喃喃自语："朕登基十七年，励精图治，不敢有丝毫懈怠，为何会落到这步田地？"
这个问题，没有人能回答。
与此同时，关外的清军也在密切关注着中原局势的变化。沈阳皇宫中，摄政王多尔衮接到李自成称帝的消息，立即召集众王公大臣议事。
"看来，明朝的气数已尽。"多尔衮缓缓道，"这是我们入主中原的大好时机。"
范文程上前奏道："王爷明鉴。然我军不宜过早介入，当待闯军与明军两败俱伤之时，再坐收渔利。"
多尔衮点头："范先生说得是。传令各旗，加紧操练，随时准备入关！"
历史的车轮滚滚向前，三个政权之间的生死较量即将展开。而在西安，李自成正在为东征做最后的准备。
正月十五，元宵佳节。李自成在西安城头与民同乐，看着满城灯火，他忽然对身边的牛金星说："丞相，你说我们真的能成功吗？"
牛金星躬身道："陛下顺天应人，必能一统天下。"
李自成却苦笑："顺天应人？天意难测啊。"
他想起这些年来见过的太多生死，太多成败。张献忠在成都也称了帝，但很快就兵败逃亡；罗汝才、贺一龙等当年的义军首领，如今都已不在人世...
"陛下不必多虑。"牛金星劝道，"如今我军士气正盛，而明朝土崩瓦解，此正是取而代之的大好时机。"
李自成点头，但心中的不安却挥之不去。
第二天，大顺永昌皇帝李自成正式下诏东征。诏书中写道："...朕将亲率大军，扫清明朝余孽，拯民于水火..."
二十万大顺军浩浩荡荡开出西安，旌旗蔽日，刀枪如林。沿途州县闻风而降，几乎无人抵抗。
站在潼关城头，李自成眺望东方。那里是中原大地，是北京城，是紫禁城，是一个他从未想过能够征服的世界。
"出发！"他挥手下令。
大军如洪流般向东涌去，而历史的转折点，也在这滚滚铁蹄声中悄然来临。
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