老太太目光落在林砚那双清瘦的手上。这双手看着没力气，却好像能撬动千斤石头。
她什么都没问。
深宅大院里，有些事做得说不得。看破不说破，才是聪明人的活法。
等林砚喝完燕窝放下碗，老太太才缓缓开口，指尖无意识摸着腕上的玉镯：
“身子要慢慢养。”她顿了顿，目光扫过那张字帖，语气还是淡淡的，“书也要好好读。你是个聪明孩子。”
这话轻飘飘的，却像滴热水进油锅，虽没炸响，却让人心里透亮。
林砚抬眼对上老太太的目光，心里明白了——她什么都猜到了。或许不清楚细节，但肯定知道这场风波有他的手笔。
他顿时清楚：老太太不但没怪罪，反而多了几分看重。他成了她手里一把刀，藏在鞘里却已露出锋芒的刀。能替她清理麻烦，也能为自己开路。
刀本无意志，全看谁握着。但这把刀，正好能帮他斩出一条复仇的路。
林砚起身走到老太太面前，恭敬地深鞠一躬。不解释，不表功，脸上没什么表情，只沉声说：
“孙儿记下了。”
这声“孙儿”一出口，老太太脸上露出极淡的笑意，疲惫地摆摆手：“去歇着吧，这几日也耗神了。”
“是。”
林砚行礼退出。
回到耳房，他走到那盘当作消遣的棋局前。棋盘上黑白子交错，局势还不明朗。
他拈起一枚黑子，指尖在棋盘上悬了片刻，最终稳稳落在一个看似不起眼、却能盘活全局的位置上。
“嗒”一声轻响，在安静的屋里格外清楚。
谁是下棋的人？往日模糊，此刻落子分明。
查账那场风波过后，盛家家塾的气氛悄悄变了样。
林砚还是坐在老位置，病恹恹的，安静得像滴融入海里的水。
但水下的动静，只有水里的人知道。
庄学究讲课，目光总会在林砚那儿多停一会儿。眼神也变了——从最初的客气，到后来的惊讶打量，如今倒多了几分真正的看重。他发现这少年交上来的功课，平平无奇的题目，到他笔下总能多出一两句扎到根子上的见解。
这天散学前，长枫头一个交了文章，依旧辞藻花哨。庄学究只扫了两眼，淡淡一句“尚可”就打发了。长枫没琢磨明白，讪讪坐回去。
轮到长柏交策论，先生却读得仔细。“由家用，观国政；从毫末，察大端……”他捻着胡子低声念了两遍，抬头对长柏说：“这次的文章，比以往实在。很好。”
长柏躬身：“先生教导有方。”
庄学究却摇摇头，往林砚那边瞥了一眼：“治学既要读书，也要见人。你身边就有能请教的。”
这话里的意思，大家都懂。散学后，人走得差不多了，长柏收拾好东西，第一次主动走到林砚桌前。
“林家表弟，”他声音一贯的沉稳，“不知能否一同走一段？”
林砚正收笔墨的手顿了顿，抬头咳了两声：“表哥客气了。”
两人并肩走在游廊下。秋阳透过花窗，照得影子老长。
沉默一会儿，长柏开口，语气认真：“前头的事，我知道了。看母亲理家，才晓得里头这么多弯绕。”他没点破，但彼此明白。
“我自幼读圣贤书，只懂正心诚意。没想过治家二字，背后这么多污糟。你那日几句话点醒父亲，让我豁然开朗。”
林砚静静听着。
“想请教表弟，”长柏停步转身，目光清澈，“若为政者面对积弊，该如何既守心中道义，又能用霹雳手段扫清污浊？”
他把林砚放在了平等论交的位置上。
林砚笑了笑，脸上病气淡去些，反问道：“表哥知道水至清则无鱼吧？”
长柏点头。
“那可知混水泥沙里，也能长出白藕？”林砚声音不高，却字字清晰，“道在心里，手段在手里。心里装着法度百姓，该动刀时动刀，该沾泥时沾泥。”
他看看长柏的神情，又补了句：“污泥里能生莲，霹雳手段里也能存慈悲心——这大概才是不负所学，不负苍生。”
长柏怔在原地，半天没说话，只反复想着“污泥生莲”这几个字。这话和他过去非黑即白的认知不同，却莫名戳中了他心里模糊的念头。
良久，他长长舒口气，对林砚郑重一揖：
“受教了。”
这一揖，真心实意。
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