第二十一章

乔忆懒得与她做口舌之争，只微微欠身：“母亲若没有其他吩咐，女儿便先回去了。今日走了些路，有些乏了。”

王氏见问不出更多，也不好强留，便摆摆手：“去吧，好好歇着。张妈妈，把新得的雨前龙井给大小姐包一包带回去。”

“谢母亲。”乔忆起身，接过张妈妈递来的一个小茶包，行礼告退。自始至终，姿态从容，不见丝毫慌乱。

直到走出锦荣堂，回到那僻静的漱玉斋，关上房门，乔忆才允许自己轻轻吐出一口浊气。后背，竟已沁出了一层薄薄的冷汗。

与王氏母女这番交锋，看似平淡，实则凶险。她必须表现得足够淡然，才能打消王氏的疑心和贪念。一旦被她们缠上，后果不堪设想。

“小姐，您没事吧？”忆荷赶紧递上一杯温茶，担忧地问。

“没事。”乔忆摇摇头，接过茶杯，指尖冰凉。她走到窗边，看着窗外灰蒙蒙的天空，心中那股紧迫感愈发强烈。王氏今日虽被她暂时搪塞过去，但疑心既起，绝不会轻易消散。她必须加快步伐了。

她的目光落在屋内一角那个不起眼的樟木箱子上。那里面，装的不是女儿家的衣衫首饰，而是她这些年暗中积攒的一些银钱，以及几本至关重要的账册和契书——那是她母亲留下的、为数不多的嫁妆铺子，也是她如今唯一能自主经营的产业。铺子不大，一家小小的绸布庄，一家位置偏僻的书肆，收益微薄，却是她安身立命的根本，是她试图挣脱眼前困境的希望所在。

原本，她只是想守着这点产业，谨慎经营，慢慢积累，等待时机。或许将来能靠这点资本，带着忆荷离开乔府，过一种虽然清贫但自在的生活。可如今，萧煜的出现，像一块投入平静湖面的巨石，打乱了她原有的节奏。拒绝他，固然避免了直接的风暴，但也让她意识到，自身的弱小，在这种权贵面前是何等不堪一击。王氏的虎视眈眈，乔婉的刻薄，家族可能的拖累……这些都像悬在头顶的利剑。

她不能只满足于守成，必须寻求突破。要么，让那两家铺子尽快产生更大的效益，积累足够的资本；要么，寻找新的、更稳妥的营生。可是，在这京城之地，一个无依无靠的闺阁女子，想要做点事情，谈何容易？每一步都如履薄冰，既要防着外界的明枪暗箭，又要瞒着府内的王氏耳目。

“忆荷，”乔忆转过身，神色凝重，“明日一早，你去找陈掌柜，就说……我想看看上个月绸布庄新到的那批苏绣的样品，让他得空送些花样进来我瞧瞧。”

陈掌柜是母亲留下的老人，对乔忆还算忠心，但毕竟隔了一层，乔忆也不能完全放心。她需要更直接地了解铺子的运营，寻找可能的机会。

“是，小姐。”忆荷连忙应下。

乔忆走到书案前，铺开一张宣纸，拿起毛笔，却久久没有落下。墨迹在笔尖凝聚，最终滴落，在纸上晕开一团浓黑的惆怅。

萧煜那双受伤又执着的眼睛，再次浮现在脑海。

“我会努力，让你以后都能开开心心的，不再受一点委屈……”

他的承诺言犹在耳，真诚得让人心头发烫。可这世间，哪有轻易的“开心”和“不委屈”？她的路，注定要她自己一步步走出来，或许荆棘遍布，或许孤独漫长。

她深吸一口气，压下心头的波澜，笔尖终于落下，在纸上勾勒起来。不是诗词歌赋，不是女儿情长，而是一些看似杂乱无章的线条和数字——她在梳理铺子的账目，思考着如何改进经营，如何开拓新的货源或客源。

窗外的天色渐渐暗沉下来，漱玉斋内，灯烛亮起，映照着少女单薄却挺直的背影。她伏案疾书，神情专注，将所有的柔软和彷徨都深深埋藏，只余下与年龄不符的冷静与坚韧。

山上的红叶如火，告白如歌，都已成为过去。眼前的现实，是冰冷的账本，是莫测的人心，是她必须独自面对的重重困境。而她，已做出了抉择——不依靠，不幻想，靠自己的力量，在这冰冷的现实中，凿出一条生路。

夜色，渐深。乔府一片寂静，唯有漱玉斋的灯火，亮至深夜。