夏末秋初，连绵的梅雨终于歇止，浔阳城被一场秋雨洗刷得干净透亮。清远书院门前车马渐多，各地赴考的士子云集，给这座小城平添了几分紧张的文气。
陆子谦穿着一身浆洗得发白的青衫，站在书院张贴榜文的白墙前，手心微微出汗。乡试的日期和具体规程终于公布了，主考官一栏，赫然写着“吏部侍郎李崇明”的名字。周围士子议论纷纷，有兴奋的，有忧惧的，更有消息灵通者，低声交换着关于这位李侍郎喜好和脾气的传闻。
陆子谦深吸一口气，转身挤出人群。他心中既有跃跃欲试的激动，又有一种难以言喻的沉重。这几个月，在白梦瑶若有若无的指点下，他自觉眼界大开，文章策论与以往大不相同，连周院长都称赞他“进步神速，隐隐有金石之声”。然而，越是接近科考，他越是清晰地感觉到，自己与瑶妹妹之间，似乎隔着一层无形的壁障。她看似柔弱，依赖陆家生存，可那双沉静的眼眸深处，却藏着令他感到陌生甚至敬畏的东西。
回到家中，陆周氏正忙着给白梦瑶试穿一件新改的秋衣。布料是云裳阁东家感激送来的一匹细棉，虽不华贵，却柔软舒适。白梦瑶安静地站着，任由陆周氏摆布，脸上带着浅淡的、恰到好处的温顺。
“子谦回来了？”陆周氏抬头，笑道，“快来看看，瑶丫头穿这身好不好看？”
陆子谦看着灯下少女莹白的侧脸，心中一动，那点疑虑瞬间被一种混合着保护欲和朦胧情愫的情绪取代。他点点头，声音温和：“好看。瑶妹妹穿什么都好看。”
白梦瑶垂下眼帘，轻声道：“谢谢陆大哥，劳烦婶婶了。”
她的乖巧，让陆子谦心中柔软一片。他暗下决心，定要考取功名，让母亲和瑶妹妹过上好日子，不辜负瑶妹妹的“期望”和暗中相助。
然而，平静的日子并未持续多久。这一日，陆子谦在书院与人讨论经义，因见解独到，引经据典，驳得一位家中颇有背景的纨绔子弟哑口无言，对方恼羞成怒，竟污蔑陆子谦的文章有抄袭之嫌，并扬言要让他“好看”。
这事本不算大，却不知怎的，很快传到了有心人耳中。傍晚时分，陆家那扇破旧的木门被人拍得震天响。门外是几个满脸横肉的汉子，为首一人正是曾被白梦瑶教训过的地痞头目，他指着闻声开门的陆子谦，恶声恶气道：“姓陆的，听说你得罪了刘公子？识相的，乖乖跟我们去给刘公子磕头赔罪，否则，哼，叫你吃不了兜着走！”
陆子谦脸色发白，他一个文弱书生，何曾见过这等阵仗？陆周氏闻声出来，吓得浑身发抖，连声哀求。
就在混乱之际，一个清冷的声音从院内响起：“几位好汉，不知我兄长所犯何事，劳动诸位大驾光临？”
众人循声望去，只见白梦瑶不知何时已站在院中。她依旧穿着那身朴素的棉布衣裙，身形单薄，但脊背挺直，脸上没有丝毫惧色，只有一种令人心悸的平静。夕阳余晖照在她脸上，勾勒出惊心动魄的美丽，却也映出她眼底深处一丝不易察觉的冰寒。
那地痞头目见到她，先是一愣，随即想起上次吃的亏，眼中闪过一丝忌惮，但仗着人多，又是在“执行”刘公子的命令，胆气复壮，狞笑道：“小丫头，上次的账还没跟你算！今天连你一块儿收拾！兄弟们，给我上！”
几个地痞叫嚣着冲了上来。陆子谦下意识地想将白梦瑶护在身后，却被她轻轻推开。
“陆大哥，照顾好婶婶。”白梦瑶的声音不高，却带着一种不容置疑的力量。
下一刻，她动了。
没有华丽的招式，只有快、准、狠！她的身影如同鬼魅，在几个壮汉之间穿梭，每一次出手，都精准地击中对方的关节、软肋等脆弱之处。只听得几声闷响和惨叫，冲在最前面的两个地痞已经抱着胳膊或小腿倒在地上哀嚎。剩下几人被这突如其来的反击打懵了，一时不敢上前。
那地痞头目又惊又怒，抽出腰间别着的短棍，大吼着扑向白梦瑶。白梦瑶眼神一凛，不退反进，在短棍即将临身的瞬间，侧身、擒腕、膝撞，动作一气呵成！地痞头目只觉得手腕剧痛，短棍脱手，紧接着腹部遭到重击，整个人像只虾米一样蜷缩着倒了下去，痛苦地干呕。
这一切发生在电光火石之间。等到陆子谦和陆周氏反应过来，战斗已经结束。几个地痞横七竖八地躺在地上呻吟，而白梦瑶，只是微微整理了一下略显凌乱的衣襟，气息都未见丝毫紊乱。
巷子口不知何时已围了一些被动静吸引来的邻居，此刻都目瞪口呆地看着这一幕，鸦雀无声。他们看着那个平日里安静得几乎没什么存在感的少女，仿佛第一次认识她。
白梦瑶走到那地痞头目面前，蹲下身，用只有两人能听到的声音，冰冷地说道：“回去告诉那位刘公子，陆子谦是我护着的人。若再敢来犯，下次断的，就不是手腕了。” 她的声音不高，却带着一股森然的杀意，让那地痞头目激灵灵打了个寒颤，连疼痛都忘了，只剩下恐惧。
地痞们互相搀扶着，狼狈不堪地逃走了。白梦瑶这才转身，看向惊魂未定的陆周氏和一脸震惊的陆子谦，脸上又恢复了那种温顺柔和的表情，轻声道：“婶婶，陆大哥，没事了。他们以后应该不敢来了。”
陆子谦看着白梦瑶，张了张嘴，却发现自己一个字也说不出来。他心中的震撼无以复加。他一直以为需要自己保护的柔弱妹妹，竟然有如此骇人的身手！联想到她平日里的谈吐见识，一个可怕的念头在他心中升起：瑶妹妹的出身，恐怕远非她所说的“普通书香门第”那么简单！她到底是谁？身上背负着什么？
白梦瑶迎着他探究的目光，坦然回视，眼神清澈，却深邃得不见底。她知道，经过此事，陆子谦心中必然疑窦丛生。但她并不打算解释。有些事，知道得越少，对陆家越安全。而且，她也需要适当地展露一些爪牙，既是自保，也是一种无声的宣告——她白梦瑶，并非任人宰割之辈。
这件事如同投入平静湖面的石子，迅速在小小的浔阳城传开。版本各异，有的说陆家收养的那个孤女其实是隐世的侠女，有的说她是被高人点化的奇女子。无论如何，白梦瑶这个名字，以及她与陆子谦的关系，开始进入一些人的视野。
消息自然也传到了刚刚抵达浔阳、入住驿馆的李崇明耳中。他听着属下的汇报，手指轻轻敲着桌面，脸上露出一丝玩味的笑容。
“哦？镇国公府的余孽，竟然流落至此，还成了个会武艺的？”他低声自语，“白毅擎啊白毅擎，你倒是生了个好女儿。可惜啊，终究是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。”
他并未将一个小姑娘放在眼里，但此事却提醒了他，江南之行，或许比他想象的更有趣。他吩咐道：“盯着那个陆子谦，还有他身边那个丫头。科考之前，不要节外生枝。”
“是，大人。”
而在京城，顾长渊也几乎在同一时间收到了影卫的加急密报。当他读到白梦瑶为保护陆家挺身而出、击退地痞的详细经过时，他先是心头一紧，随即涌起的，是难以言喻的心疼和骄傲。
他的瑶瑶，终究还是露出了锋芒。在那样的环境下，她不得不以这种方式保护自己和她在意的人。他可以想象，她出手时，心中是何等的冰冷与决绝。
“李崇明已经到了浔阳……”顾长渊走到窗边，望着南方沉沉的夜色，眼神锐利如鹰，“瑶瑶，山雨欲来，你要小心。不过，也该是时候，让那些躲在暗处的魑魅魍魉，见识一下白家血脉的力量了。”
他回到书案前，铺开一张新的信笺。这一次，收信人是已秘密抵达江南某处、即将以“巡视”名义公开露面的那位“最合适”的钦差大臣。信中，他并未提及白梦瑶，只以晚辈身份，提醒钦差注意江南科场风气，尤其要警惕有官员借机打压寒门、结党营私，并“偶然”提及吏部侍郎李崇明与浔阳地方似有旧谊，恐惹人非议。
这封信，如同在平静的湖面下投下了一颗石子，涟漪正悄然扩散。
浔阳城的秋夜，凉意渐深。陆家小院恢复了平静，但每个人的心中，都留下了难以磨灭的印记。白梦瑶站在窗前，看着天边那弯冷月，手心的琉璃碎片传来冰凉的触感。
锋芒已露，棋局已开。接下来，该轮到那些欠了白家血债的人，寝食难安了。
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