乡试的日子终于到了。贡院门前，士子如云，气氛肃杀。陆子谦深吸一口气，最后看了一眼人群中那个戴着帷帽的纤细身影，转身随着人流走进了那道决定无数人命运的大门。
白梦瑶站在远处，帷帽下的目光平静地扫过贡院森严的守卫，以及不远处那座戒备更加森严的驿馆——李崇明的下榻之处。她知道，真正的较量，并不在考场之内，而在考场之外。
三场考试，九日煎熬。当贡院大门再次开启时，走出的士子们面色各异，有欣喜若狂者，有垂头丧气者，更有如陆子谦这般，面色苍白却眼神明亮，带着一种耗尽心力后的亢奋。
“瑶妹妹！”陆子谦挤出人群，快步走到白梦瑶面前，声音因激动而有些沙哑，“策论……策论我便是按你……按我们之前议论的思路写的！我觉得，有希望！”
白梦瑶微微颔首，递过一碗一直温着的糖水：“陆大哥辛苦了，先回家歇息吧。”
她的平静感染了陆子谦，他压下心中的激动，接过糖水一饮而尽，只觉得甘甜直透心底。这一刻，他无比确信，瑶妹妹就是他的福星。
然而，放榜尚需时日，风波却已先至。
这一日，浔阳城最大的酒楼“望江楼”张灯结彩，本地士绅为李崇明设宴接风，亦有名落孙山的士子试图借此机会攀附门路，场面热闹非凡。陆子谦本无资格参与此等宴会，但周院长念其才学，特意带他前往见识。
宴至中途，李崇明兴致颇高，竟提出要当场品评几份他已阅过的“出色”考卷，以显其爱才之心，亦存了震慑江南士林之意。被点名的几位士子自然是受宠若惊，其中一份考卷，文采斐然，引经据典，对漕运弊端剖析得极为深刻，提出的“改良量船验米法”更是具体可行，令人眼前一亮。
李崇明抚须称赞：“此文确有见地，非寻常腐儒所能及。不知是哪位青年才俊之作？”
众人目光聚焦，一位衣着华贵的公子起身，得意洋洋地拱手：“学生刘文远，拙作能入大人法眼，实乃三生有幸！”正是之前与陆子谦有过冲突的刘公子。
陆子谦坐在角落，脸色瞬间煞白！那篇文章，那“改良量船验米法”的核心观点，甚至其中几个关键的论据，分明是他与白梦瑶深夜讨论时，瑶妹妹“偶然”提及的思路！怎么会到了刘文远笔下？还被李崇明当众夸奖？
周院长也皱紧了眉头，他熟知陆子谦的文章风格和近期进益，此文与陆子谦平日所作，神韵极为相似！
李崇明何等人物，目光如炬，立刻察觉到场中气氛有异，尤其是周院长和那个面色惨白的年轻士子。他不动声色，笑道：“哦？刘公子果然家学渊源。不过，此文观点犀利，似乎与公子平日文风略有不同啊。”
刘文远神色一僵，强笑道：“学生近日偶有所得，让大人见笑了。”
就在这时，一个清朗却带着几分怯意的声音响起，是坐在陆子谦旁边的一位寒门士子，他素来敬佩陆子谦的才学，此刻忍不住低声道：“奇怪，这论点，前几日我还听子谦兄提起过……”
声音虽小，但在寂静的宴会厅中却格外清晰。
满座哗然！
刘文远顿时恼羞成怒，指着那寒门士子喝道：“你胡说什么！休要血口喷人！”
李崇明眼中精光一闪，抬手制止了争吵，目光转向脸色苍白的陆子谦，温和却带着不容置疑的威压问道：“这位士子，你对此，有何话说？”
所有人的目光都集中到了陆子谦身上。他浑身冰凉，大脑一片空白。指认刘文远抄袭？无凭无据，对方家世显赫，李崇明态度不明，自己一个寒门学子，岂不是以卵击石？可若默认，不仅功名无望，更愧对瑶妹妹的悉心指点！
就在陆子谦进退维谷，几乎要崩溃之际，宴会厅的侧门帘子被轻轻掀开，一个戴着帷帽的纤细身影，端着一壶新沏的茶，低头走了进来。她是跟着酒楼帮工混进来的白梦瑶。
她步履轻盈，走到李崇明席前，恭敬地奉上茶盏，声音透过帷帽，带着一丝江南女子特有的软糯，却清晰地说道：“大人请用茶。方才奴婢在外间，似乎听到诸位大人在议论漕运量船之法？奴婢愚钝，想起家中一位行船的远亲曾言，各地量船标准不一，胥吏常借此勒索，若能将标准刻于船身明显之处，并许船民申诉，或可减少弊端。不知……是否与诸位大人所论相似？”
她这番话，看似是奴婢不懂规矩的多嘴，却恰好点出了陆子谦（实为白梦瑶）那篇文章中另一个更精妙、却未被刘文远抄去的核心建议——“公开标准，允许申诉”！这比单纯的“改良量船法”更进一步，直指吏治根本！
李崇明正准备喝茶的手，顿在了半空。他猛地抬头，锐利的目光射向帷帽下模糊的脸庞！这个婢女……不，不对！这气度，这谈吐，尤其是对漕运弊政如此深刻的见解，绝不可能是一个普通婢女！
陆子谦和周院长也惊呆了！他们自然听出了这话中的玄机！
刘文远更是脸色大变，他抄文章时只觉前面观点新奇，后面这“公开标准”之类觉得无关紧要便略去了，没想到……
李崇明放下茶盏，脸上玩味的笑容更深了，他不再看刘文远，而是紧紧盯着白梦瑶：“哦？你这奴婢，倒是有些见识。你家中远亲，是行船的？”
白梦瑶微微屈膝，不卑不亢：“回大人，远亲漂泊，已久无音讯。奴婢只是偶然听得只言片语，让大人见笑了。” 她答得滴水不漏，将一切推给“远亲”和“偶然”。
李崇明心中已是惊涛骇浪！这个突然出现的女子，搅乱了他的宴会，更点破了一场可能的科场舞弊！她是谁？为何要帮那个叫陆子谦的寒门士子？更重要的是，她为何对漕运弊政如此了解？这绝非寻常闺阁女子所能及！
他隐约觉得，此女的出现，或许与他此次江南之行的某个隐秘任务有关。他按下心中疑虑，哈哈一笑，对刘文远道：“刘公子，看来此文是否你亲作，尚有争议。此事，本官会详查。”
一句话，轻描淡写地将刘文远打入了地狱。他转而看向陆子谦，语气缓和了许多：“陆子谦，你的考卷，本官会亲自再审。”
峰回路转！陆子谦几乎不敢相信自己的耳朵，他连忙起身躬身道谢，目光却不由自主地看向那个戴着帷帽的身影。
白梦瑶奉完茶，便低着头，悄无声息地退了出去，仿佛从未出现过。
但宴会的气氛已经彻底改变。李崇明看似在继续饮酒，心思却已飞到了九霄云外。他吩咐心腹：“去查，刚才那个婢女，是什么人？和陆子谦什么关系？要快！”
白梦瑶走出望江楼，摘下沉闷的帷帽，深深吸了一口秋夜清冷的空气。她知道自己冒险了，但这是将陆子谦推上前台，同时引起李崇明注意的最好机会。李崇明这种老狐狸，必然能看出刘文远文章的不妥，而她的出现，只是加了一把火，将嫌疑彻底引向刘文远，并巧妙地“提醒”李崇明，真正的才学在陆子谦这里。
更重要的是，她成功地让李崇明注意到了自己。虽然危险，但唯有引起猎人的注意，才有可能反过来利用猎人。
她回到陆家小院，陆周氏早已睡下。她点亮油灯，开始日常的练习。指尖拂过冰冷的铁木簪，她眼神锐利。
李崇明，这只是开始。你欠白家的债，我会一笔一笔，连本带利地讨回来！
当夜，李崇明收到了心腹的初步汇报：那婢女并非望江楼的人，似乎是混进去的。与陆子谦关系密切，寄居陆家，来历不明，但似乎……姓白？
“姓白？”李崇明看着密报，手指轻轻敲着桌面，眼中闪过一丝难以置信的光芒，随即化为冰冷的杀意，“白梦瑶……竟然真的是你！你居然没死，还躲在这里！”
他想起镇国公府那个惊才绝艳、却最终被家族牵连的小女孩，再联想到今日宴会上那惊鸿一瞥的谈吐和气度，心中竟生出一丝寒意。白家的女儿，果然不简单！
“看来，这次江南之行，不会无聊了。”李崇明冷笑一声，“盯紧她，但先不要动她。本官倒要看看，这只漏网之鱼，能掀起多大的风浪！”
南北两盘棋，在这一刻，因为白梦瑶的主动入局，终于碰撞出了第一颗火星。棋逢对手，局中有局，真正的较量，刚刚开始。
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