凯尔在铁匠铺过了一夜。
老铁匠布鲁姆是父亲的老伙计，听说他要进迷雾森林，特意把熔炉烧得通红，给他重新打磨了黑铁剑。“这剑跟了我三十年。”布鲁姆用布仔细擦拭剑刃，火星四溅，“你爹当年用它砍翻过三头熔岩兽，剑脊上的豁口就是那时留下的。”
凯尔凑近看，剑脊确实有道月牙形的缺口，边缘还粘着暗褐色的凝固岩浆。布鲁姆将剑浸入一桶龙血树脂，深红色的液体顺着剑身流淌，在刃口形成一层薄而透亮的膜。“龙血树脂防锈，还能引动土元素。”老人拍了拍剑鞘，“你爹的符文是用秘银线嵌的，遇到危险会发光——别丢了。”
天未亮，凯尔就着咸肉饼和麦酒填饱肚子，背上采集包出发了。包里除了父亲的手套、火绒和急救草药，还有本卷边的《矮人工匠手册》——这是父亲唯一的遗物，边角被翻得起了毛，里面记满了武器保养、矿石辨识和矮人符文的注解。
镇北的溪流很浅，凯尔脱了靴子蹚水，冰凉的溪水漫过脚踝。他按照地图指引，走了约莫三里，前方突然腾起一片白雾。雾气不似寻常晨雾清透，反而黏在皮肤上，带着股腐叶的腥气。凯尔皱了皱眉，从采集包里摸出火焰精油——玻璃小瓶在掌心发烫，里面的金芒随着他的体温微微跳动。
“蚀骨蚊。”他默念着手册里的描述，“体长三寸，群居，喜食活物血液，翅膀遇火即焚。”
雾气渐浓，凯尔的视线开始模糊。他点燃一根浸过精油的布条，橘红色的火苗驱散了周围半尺的雾气。就在这时，一阵“嗡嗡”声从头顶传来——抬头望去，雾层里密密麻麻全是黑点，正朝着他的方向俯冲而下！
“来得好快！”
凯尔挥剑斩向最近的蚊群，黑铁剑带起的风压撕开了几只蚀骨蚊的身体，暗绿色的体液溅在他手背上，灼得皮肤生疼。更多蚊子涌上来，有的叮在他的脖颈，有的钻进他的领口。凯尔咬牙，抽出腰间的匕首，按照手册里的“软体生物应对法”，精准地扎向蚊子的背部亮点——那是它们的核心。
“噗！”匕首刺入的瞬间，蚀骨蚊发出尖细的哀鸣，身体炸成一团黑灰。凯尔越战越勇，火焰精油的布条在手中翻飞，每烧断一群蚊子，就腾出空隙砍向另一群。但他很快发现不对——这些蚊子似乎被什么东西吸引着，不断往雾气最浓的方向聚拢。
“沙沙……”
地上传来细密的响动。凯尔低头，看见腐叶间爬出无数半透明的软体生物，体长不过半尺，身体像果冻般晃动，正朝着他的脚踝蠕动。
“迷雾虫！”他倒吸一口冷气。手册里提过这种生物，没有骨骼，靠分泌酸性黏液腐蚀猎物，最麻烦的是它们能释放致幻孢子，让人产生“地面塌陷”的幻觉。
凯尔立刻屏住呼吸——迷雾虫的孢子通过鼻腔进入大脑，一旦吸入就会丧失方向感。他用剑鞘挑开一只爬到脚边的虫子，黏液滴在地上，“滋啦”一声腐蚀出个小坑。更多虫子涌过来，他这才意识到：蚀骨蚊和迷雾虫是共生关系！蚊子叮咬活物吸引注意力，虫子趁机偷袭。
“不能硬拼！”
凯尔想起父亲的话：“冒险不是逞匹夫之勇，是观察规律，借力打力。”他环顾四周，发现雾气中漂浮着几缕荧光——那是萤火虫？不，萤火虫不会在这种时候出现。他眯起眼，看清那是某种昆虫的翅膀折射的微光。
“是幽萤！”
幽萤是迷雾森林的“清道夫”，以蚀骨蚊和迷雾虫为食。凯尔立刻吹了声口哨，模仿幽萤求偶的颤音。奇迹发生了——雾气中传来回应的“嗡嗡”声，几只泛着蓝光的飞虫从四面八方飞来，它们翅膀振动的频率让蚀骨蚊和迷雾虫阵脚大乱，纷纷避让。
凯尔趁机突围，朝着雾气最浓的核心区跑去。越往里走，树木越茂密，最后他停在一棵三人合抱的古橡树前。树干上有个半人高的洞，洞口挂着蛛网，但蛛网是空的，只有几滴暗绿色的黏液。
“青叶圣草……应该在里面。”
凯尔摸出火把，点燃后探身进洞。洞内比想象中宽敞，岩壁上长着发光的苔藓，照亮了洞底——那里蜷缩着一株半人高的植物，叶片呈翡翠色，脉络间流淌着淡金色的光，正是青叶圣草！
他刚要伸手采摘，古橡树突然剧烈震动。树皮裂开一道缝隙，一只巨大的节肢从里面伸了出来！
“我的天……”
那是一条类似蜈蚣的生物，足有五米长，外壳覆盖着锈红色的甲片，每对步足末端都长着镰刀般的钩子。它的头部没有眼睛，只有一张布满利齿的嘴，正对着凯尔嘶吼。
“矿坑蠕虫的幼体？”凯尔倒退两步。手册里说，迷雾森林的深层土壤连接着锈铁废矿，偶尔会有矿坑蠕虫的幼虫窜出。这只幼虫虽小，但甲片坚硬，普通武器根本砍不动。
凯尔迅速冷静下来。他想起父亲的黑铁剑能引动土元素，或许可以震碎虫甲。他将火焰精油丢在地上，吸引蠕虫的注意力，趁机冲到树边，用剑鞘猛敲地面——土元素被引动，地面裂开细小的缝隙，蠕虫的步足陷入其中，动作顿时迟缓。
“就是现在！”
凯尔冲上去，黑铁剑刺向蠕虫的腹部。剑脊与甲片相撞，发出金铁交鸣之声，竟真的在甲片上划出蛛网般的裂纹！蠕虫吃痛，疯狂扭动身体，凯尔趁机绕到它侧面，用匕首扎进它没有甲片保护的关节。
“噗嗤！”匕首没入半尺，蠕虫的血溅在凯尔脸上，带着股铁锈味。它猛地甩动头部，撞在洞壁上，碎石簌簌落下。凯尔抓住机会，将黑铁剑完全刺入伤口，土元素顺着剑脊涌入，蠕虫的身体开始崩解，最后“轰”的一声塌成一堆锈渣。
凯尔瘫坐在地，大口喘气。他摘下青叶圣草，叶片上的金光映得他眼睛发酸。这是他第一次独自完成这么危险的采集。
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