北境的风裹挟着砂砾，刮在脸上如细针穿刺。沈青砚站在黑石关的城楼之上，手中的长枪在残阳下泛着冷冽的光。自京城领旨赴任已过半月，他身着镶铜边的参军铠甲，肩甲上“沈”字铭牌被风沙磨得发亮——这不仅是朝廷的任命，更是他承接父亲遗志的见证。关外荒漠无垠，天际线与沙丘融成一片昏黄，远处偶有孤雁掠过，留下几声苍凉的啼鸣。
“沈参军，秦寨主带着清风寨的弟兄送粮草来了！”亲兵的禀报打破了城楼上的沉寂。沈青砚回头，只见秦峰牵着一匹枣红马，身后跟着数十名扛着粮袋的汉子，正沿着石阶往关隘上走。数月未见，秦峰皮肤黝黑了不少，颌下多了圈短须，看到沈青砚，当即拱手笑道：“少主，如今该称您沈参军了！这是清风寨秋收的新粮，够黑石关的弟兄们撑上两个月。”
沈青砚快步走下城楼，伸手拍了拍秦峰的肩膀，触到他肩头粗糙的老茧：“秦寨主辛苦，快进中军帐歇息，我让厨房备了热酒驱寒。”
中军帐内暖意融融，铜炉里燃着松针，烟气带着淡淡的清香。楚星河正对着沙盘推演战术，手指捏着木杆在“黑风坡”的位置反复标记；苏轻寒坐在角落的木桌旁，正将晒干的草药分类装进瓷瓶，她身前摆着一排贴着标签的药罐，“金疮药”“风寒散”“解毒丹”整齐排列。见两人进来，楚星河抬眼笑道：“说曹操曹操到，我们正念叨着粮草的事呢。”
秦峰接过苏轻寒递来的热茶，捧着茶碗暖手，眉头却渐渐皱起：“最近关外不太平吧？我来时看到斥候队一天跑三趟，莫不是蛮族又在蠢蠢欲动？”
“何止是蠢蠢欲动。”楚星河将木杆往沙盘上一戳，“斥候回报，蛮族在黑风坡囤积了至少五千骑兵，还有十几个黑衣人影混在其中——十有八九是幽冥阁的残余势力。李斯年虽死，可幽冥阁像是换了新主，行事比以前更隐秘，也更狠辣。”
沈青砚走到沙盘前，指尖划过代表黑风坡的沙丘模型：“李斯年生前与蛮族约定里应外合，如今他伏诛，蛮族或许想趁新令未稳，抢一波关隘补给过冬。更麻烦的是幽冥阁，他们接手了李斯年的联络网，说不定正挑唆蛮族铤而走险，借机搅乱北境。”
帐内一时寂静，铜炉里的火星噼啪作响。苏轻寒将最后一罐草药盖好，抬头道：“蛮族骑兵擅长奔袭，幽冥阁的人又精于偷袭，硬拼恐难占优。我最近配了些‘烈焰粉’，撒在箭头上点燃，遇风即燃，对付马匹和营帐效果应该不错。”她从药囊里掏出个油纸包，里面的暗红色粉末颗粒细腻，凑近能闻到硫磺的刺鼻气味。
“这东西好！”秦峰眼睛一亮，“西侧隘口有段窄道，要是能把蛮族骑兵引到那里，再用烈焰箭封锁退路，他们插翅难飞！”
沈青砚点头，手指在沙盘上勾勒出战术路线：“就这么办。秦寨主，你带清风寨的弟兄守西侧隘口，在山道两侧埋上尖刺和绊马索，再堆些干柴，关键时刻点火封路；楚兄，你挑选三百精锐新兵，携带烈焰箭埋伏在黑风坡东侧的密林中，等蛮族进入隘口，就从侧后方突袭；苏姑娘，你留在中军帐统筹军医营，提前准备好救治伤员的药材和绷带；我带主力守在关隘正门，一旦蛮族溃败，就率军追击，务必打疼他们，让他们不敢再轻易来犯。”
计划既定，众人立刻行动。秦峰带着清风寨的汉子们扛着工具往西侧隘口赶，铁锤砸向地钉的“叮叮”声在山谷间回荡；楚星河亲自挑选新兵，在校场上反复演练箭阵与撤退手势，士兵们举着裹着烈焰粉的箭矢，在夕阳下排成整齐的队列；苏轻寒指挥军医营的伙计们搭建临时伤兵营，将煮沸的烈酒倒入陶罐消毒，空气中弥漫着酒精与草药混合的气味。沈青砚则登上城楼，看着关隘内外忙碌的身影，握紧了腰间的铁钎——这根陪伴他数次死战的武器，杆身已被磨得光滑如玉。
三日后的清晨，天刚蒙蒙亮，斥候便骑着快马冲入关隘，马鞍上插着的红色令旗猎猎作响：“报——蛮族骑兵已从黑风坡出发，距关隘不足三十里！队伍中约有十五名黑衣人，疑似幽冥阁高手！”
沈青砚当即下令：“各队按计划行动！紧闭关隘正门，擂鼓示警！”
雄浑的鼓声在黑石关上空响起，震得城楼上的旌旗猎猎作响。楚星河带着新兵潜入黑风坡东侧的密林，将弓箭架在粗壮的树干上，士兵们屏住呼吸，目光紧盯着山下的通道。晨雾尚未散尽，林间的露珠打湿了衣甲，却没人敢挪动分毫。
约莫半个时辰后，远处传来沉闷的马蹄声，如惊雷般滚过荒原。蛮族骑兵浩浩荡荡地驶来，为首的将领身披黑色兽皮甲，手持一柄嵌着狼牙的巨棒，座下的黑马喷着白气，蹄子踏过地面时扬起大片尘土。队伍两侧的黑衣人身形矫健，腰间佩着弯刀，眼神警惕地扫视着两侧的山林。
“稳住，等他们进入隘口再动手。”楚星河压低声音，手指紧紧扣着弓弦。眼看着蛮族骑兵的前锋踏入西侧隘口，他猛地挥下手臂：“放箭！”
数百支裹着烈焰粉的箭矢同时射出，箭头上的火星在晨风中炸开，如流星般砸向蛮族骑兵。“咻咻”的箭雨声中，不少马匹被火焰灼伤，受惊后嘶鸣着扬起前蹄，将背上的士兵掀翻在地。蛮族队伍瞬间乱作一团，后面的骑兵收势不及，与前面的人马撞在一起，狭窄的隘口内挤满了混乱的人影。
“点火！”秦峰在隘口另一侧大喝一声，早已堆好的干柴被火把点燃，熊熊火焰顺着山道蔓延，将蛮族骑兵的退路彻底封死。清风寨的汉子们推着装满碎石的木箱从山坡上滚下，砸得蛮族士兵惨叫连连。
“中计了！快撤！”蛮族将领怒吼着挥舞狼牙棒，将射来的箭矢扫落在地。可两侧山坡被火焰封锁，前方又有尖刺与绊马索，骑兵们只能在隘口内胡乱冲撞，不少人被自己人的马蹄踩伤。
就在这时，十五名黑衣人突然跃起，如鬼魅般窜上两侧的山坡，手中的弯刀直劈向清风寨的汉子。为首的黑衣人面罩遮住大半张脸，只露出一双阴鸷的眼睛，刀光闪过，两名清风寨的弟兄应声倒地，脖颈处的伤口鲜血喷涌。
“是幽冥阁的人！”秦峰怒喝一声，拔出腰间的长刀迎了上去。他的刀法刚猛有力，刀风扫向黑衣人的手腕，却被对方灵活避开。黑衣人反手一刀划向秦峰的胸口，秦峰狼狈后退，衣甲被划开一道口子，幸而未伤及皮肉。
密林中的楚星河见状，当即分出五十名士兵支援隘口，自己则带着其余人继续用烈焰箭压制蛮族骑兵。箭矢如雨点般落下，蛮族骑兵的伤亡越来越多，隘口内的尸体堆积如山，鲜血顺着石阶流下山崖，染红了山脚下的枯草。
城楼上的沈青砚看到时机成熟，猛地抽出腰间的长剑：“开城门！随我冲锋！”
厚重的城门缓缓打开，沈青砚一马当先，带着五百精锐骑兵冲出关隘。铁蹄踏过荒原，朝着混乱的蛮族队伍冲去。他手中的长剑挥舞着，剑光闪过，一名蛮族士兵的头颅应声落地。士兵们紧随其后，长枪刺向落马的蛮族骑兵，喊杀声震彻山谷。
黑衣人们见主力骑兵溃败，无心恋战，虚晃一招后便想遁入山林。“别让他们跑了！”沈青砚察觉他们的意图，催马追向为首的黑衣人。两人在山道上缠斗起来，黑衣人的刀法阴狠刁钻，招招直指要害，沈青砚将“破阵诀”内力灌注于长剑，剑招变得刚劲有力，每一次碰撞都让黑衣人手臂发麻。
“你究竟是谁？幽冥阁的新阁主就是你？”沈青砚一边出招，一边厉声喝问。
黑衣人冷笑一声，面罩下的声音沙哑难听：“杀了李斯年又如何？幽冥阁的事，轮不到你一个毛头小子管！”他突然从怀里掏出一枚烟雾弹，狠狠砸向地面。浓烟瞬间弥漫开来，等烟雾散去，黑衣人早已没了踪影。
另一侧，楚星河已解决了最后几名顽抗的蛮族骑兵，秦峰也将剩余的黑衣人逼入绝境。见首领逃脱，黑衣人们面面相觑，最终放下武器束手就擒。这场战斗从清晨持续到正午，黑石关前的荒原上布满了尸体与折断的兵器，燃烧的马匹残骸冒着黑烟，空气中弥漫着浓重的血腥味。
沈青砚收剑回鞘，看着眼前的惨状，眉头却未舒展。虽然击退了蛮族，俘虏了几名幽冥阁成员，但为首的黑衣人逃脱，始终是个隐患。他走到被俘的黑衣人面前，剑尖抵住对方的咽喉：“说，你们的新阁主是谁？蛮族此次袭扰，是不是他撺掇的？”
黑衣人梗着脖子，眼神桀骜：“要杀要剐悉听尊便，想从我嘴里套话，做梦！”
楚星河上前，一脚踹在黑衣人的膝盖上，迫使他跪倒在地：“冥顽不灵！把他关进地牢，好好‘招待’一下，我就不信他不说！”
士兵们将被俘的黑衣人押下去后，沈青砚走到秦峰身边，拍了拍他的肩膀：“这次多亏了清风寨的弟兄，否则西侧隘口未必能守住。”
秦峰抹了把脸上的血污，笑道：“保护黑石关本就是我们的责任。只是那幽冥阁的新阁主太过狡猾，这次让他跑了，以后怕是还有麻烦。”
“麻烦肯定会有，但我们也不是任人拿捏的软柿子。”沈青砚望着关外的荒原，眼神坚定，“只要我们守住黑石关，团结北境的百姓与旧部，就算幽冥阁再耍花招，也翻不了天。”
夕阳西下时，黑石关终于恢复了平静。伤兵营里，苏轻寒正忙着为受伤的士兵处理伤口，她额头上沾着汗珠，却依旧耐心地为每个士兵包扎；楚星河在校场上清点人数，将牺牲士兵的名字一一记录在名册上，神色凝重；秦峰带着清风寨的弟兄们清理战场，将尸体抬到远处焚烧，防止瘟疫滋生。
沈青砚再次登上城楼，晚风拂过脸颊，带着一丝凉意。他从怀里掏出那半块山河令，令牌在残阳下泛着微光。父亲的冤屈得以昭雪，北境的防线暂时稳固，但他知道，这不是结束，而是新的开始。幽冥阁的阴影仍未散去，朝廷内部或许还有李斯年的残余势力，守护北境、澄清吏治的路，还有很长。
“在想什么？”苏轻寒的声音从身后传来，她手里端着一碗热汤，递到沈青砚面前，“刚炖的羊肉汤，喝点暖暖身子。”
沈青砚接过汤碗，暖意顺着喉咙滑入腹中。楚星河和秦峰也走上城楼，四人并肩站在城垛旁，望着落日余晖中的北境荒原。
“接下来打算怎么办？”楚星河问道。
“先审俘虏，挖出游冥阁的老巢。”沈青砚喝了口汤，眼神锐利，“然后加固关隘防御，联合周边的戍边军队，形成联防。只要我们守得住北境，幽冥阁和蛮族就掀不起风浪。”
秦峰点头：“清风寨随时听候调遣，就算拼上性命，也要守住黑石关。”
苏轻寒笑着说：“我会多配些毒药和疗伤药，保证弟兄们既有防身的利器，也有保命的底气。”
残阳沉入地平线，夜幕渐渐笼罩荒原。城楼上的火把被一一点亮，火光连成一片，如一条守护北境的火龙。沈青砚握紧手中的山河令，心中涌起一股滚烫的力量——父亲曾在这里浴血奋战，如今，轮到他接过这份责任。无论前路有多少荆棘，他都会带着伙伴们的信任与支持，守住这片土地，守住父亲用生命守护的家国。
而在遥远的京城，一辆不起眼的马车正驶出城门，车帘后，一双戴着玉扳指的手轻轻敲击着车壁，指尖的幽蓝戒指在昏暗的光线下闪过一丝诡异的光芒。车厢内传来低沉的声音：“黑石关的沈青砚……有点意思。传令下去，让江南分舵的人查查他的底细，本阁主倒要看看，沈家的余孽，能掀起多大的浪。”
马车轱辘滚动，消失在京城外的暮色中，一场新的暗流，正在悄然涌动。
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