一、雪夜提灯
腊月初七，京城昼短，申牌未过，天色已墨。秦莞自玉笙班归至听雪楼，尚未解氅，阿梨便捧来一只小小白瓷罐，罐口以朱砂符纸封裹，外壁冰凉，却透出一股腥甜异香。
「小姐，方才一名跛脚小厮送来此物，说务必亲交，口信只一句：『天道昭昭，血色将至。』」
秦莞挑眉，揭符开罐——里面竟是一撮赤黑粉末，捻之如沙，嗅之似铁锈混檀香。她以银针挑起一点，置于烛焰，「噗」地爆出一缕猩红火舌，焰头竟现扭曲人脸，瞬又散去。
「‘赤心砂’。」秦莞神色微变，「西域贡品，少量可制墨，多量则燃血为火，沾肤不灭，专焚心脉。」
阿梨倒吸凉气：「有人要以火杀人？」
「不只杀人，还要示威。」秦莞望向窗外，黑云压城，「柳寒烟刚死，沈府血债未清，新案已至——这次，凶手要玩更大的火。」
二、天火·第一具尸
夜半，城南「天道观」忽起惊雷，火球自空坠落，正殿屋脊被劈成两半。道人四散，却见火中跌出一具人形，浑身赤焰包裹，口中发出非人惨嚎。众道取水扑救，火遇水反旺，顷刻将人焚成焦炭；而怪火竟不蔓延，待尸身成灰，便自行熄灭。
京兆尹徐敬之连夜赶到，见殿前雪地上一圈焦黑，如天降铁箍，尸骨灰烬内唯余一颗赤红心脏，大小如婴拳，竟完好无损，且「噗通」「噗通」犹在跳动。围者皆骇然，有老道当场跪呼：「天罚！这是天道降罪！」
秦莞被急召至现场。她蹲身以银箸拨动那颗心，表面立现丝丝裂纹，像被细线勒紧。裂纹里渗出极细血珠，凝成一字：「淫」。
徐敬之面色铁青：「又是示众字！与无头新娘案如出一辙。」
秦莞抬眸，天际乌云翻滚，雪片落进焦圈即化，似被无形之焰蒸为白雾。她轻声道：「这次凶手借‘天火’降字，要替‘天道’罚罪。若我猜得不错，第二字很快就会现身。」
三、焚身·第二具尸
仅隔一日，北城「教坊司」后巷又发怪火。死者为当红花旦白鸾，昨夜登台《长生殿》，今晨却被发现焚于柴房。火同前例，不焚他物，唯烧人身；柴房屋顶积雪丝毫未化。
火熄后，灰烬中亦留一颗跳动心脏，裂纹拼成第二字：「杀」。
坊间大哗，朝廷震怒。景帝下旨，限五日内破案，否则京兆尹与大理寺俱坐渎职。徐敬之急至听雪楼，将两枚「心字」并排案上：「淫」「杀」分明，下一字莫非是「盗」「妄」？凶手到底要排何句？」
秦莞却盯着两颗心的裂纹走向，忽道：「大人，把两字叠合。」
徐敬之照做，裂纹相交，竟隐现一朵五瓣梅花轮廓，花心处缺了一角。秦莞指尖点向缺口：「玉梅印又出现了——此印，本是沈家绣坊私章，却在无头新娘案被柳寒烟盗用；如今再现身，说明凶手或同党，深谙前案细节。」
「你是说，有人续写柳寒烟的‘戏’？」
「不止续写，他要超越。」秦莞抬眼，眸里映出烛焰，「柳寒烟借人头做戏；这一位，要借‘天心’立威——把京城变成他的戏台，把罪人都投进火里。」
四、线索·赤心砂源
两枚心脏皆被秦莞以药酒浸泡，表面那层「赤心砂」缓缓脱落，沉于碗底，现出极细金色颗粒——竟与当年西域进贡「焚心墨」配方一致：赤心砂三钱、金屑一分、檀香一两，专为御前制「火墨」，书字遇热则燃，不留纸灰。
而贡墨存量，由内府太监专管，外人断难获多。秦莞携阿梨夜访「内府供用库」，查到近月只调出一次，领用者：司礼监写字房，名——「小柴子」，年方二十，跛脚，入宫前曾混迹乐籍。
阿梨惊呼：「送信罐的小厮，便是跛脚！」
秦莞当即请徐敬之发出缉影图，却迟了一步——小柴子于昨夜失踪，写字房众太监皆称「此人寡言，独来独往，只爱听戏」。
五、对证·第三字
第三日，东城「广济寺」后山，第三具火尸按时出现。死者为寺中监院慧能，素来清名，火后却留「盗」字。叠合前三字，梅花印花心补全，却独缺花萼。
秦莞凝视空缺，低声道：「花萼向西，对应‘金’位；缺萼，即‘缺金’——凶手要写的，并非四字罪句，而是五个字：
『淫杀盗妄金』
阿梨不解：「‘金’何意？」
「‘金’指‘金吾’，亦指‘金台’——皇家。」秦莞眸色深沉，「他把最大的‘罪’留到最后：直指当今皇族，或某位金枝玉叶。」
六、破局·焚心之人
第四日傍晚，京城戒严，九门提督加派兵丁。秦莞却携徐敬之暗至「西苑冰窖」——此处曾为皇家藏冰，今已半废，极适藏匿。冰窖深处，寒气如刀，中央却摆一只铜鼎，鼎下赤炭熊熊，鼎内「赤心砂」翻滚，如血池地狱。
鼎旁，小柴子身披戏装蟒袍，脸画红净脸谱，正自斟自饮，见众人至，不惊反笑：「秦姑娘，你终于来收官。」
徐敬之喝令擒拿，小柴子却将手中酒壶掷进鼎内，「轰」地窜起数丈火舌，火里现出扭曲人脸，直扑众人。秦莞早备水龙队，以酒醋激水，火遇酸雾立灭。
小柴子被按倒在地，仍癫狂大笑：「天道罚罪，火里看花！五字齐，梅花现，大罪归金台！」
秦莞蹲身，以银针挑开他衣领——左肩一块疤痕，正是「玉梅印」烙痕。她轻声问：「柳寒烟是你什么人？」
小柴子笑声戛然而止，眼底闪过哀色：「我师兄。我入宫，只为替他唱完最后一折。」
原来，小柴子本姓柴，名惊雨，与柳寒烟同出师门，俱是「玉笙班」旦角。三年前红绡惨死，柳寒烟疯魔，柴惊雨为避祸自宫入宫，却誓要续师兄未竟之戏——以「天火」焚尽五罪，直指沈家背后纵容者：沈老夫人之姊，正是当朝太妃，掌绣坊、贡墨，以「金枝」身份掩尽罪恶。
「我杀三人，皆曾辱红绡、逼师兄、践乐籍者。」柴惊雨嘶声，「梅花印缺萼，就是要让皇家低头，让天下知——金台也有罪！」
七、尾声·雪落火熄
罪状上达天听，太妃被幽禁，沈府绣坊查封；柴惊雨赐毒酒，临刑前求与师兄同葬。秦莞允之，将他与柳寒烟并埋普济寺后，无碑无铭，只撒一撮「赤心砂」，雪落砂上，像一场扑不灭的火，终究被白覆。
听雪楼夜，阿梨捧来第四枚「心」——已被秦莞以药炼成小小朱墨，在雪笺上写下：
『淫杀盗妄金，火里看梅花。
天罚终有尽，人心火不歇。』
秦莞望窗外，长夜正深，轻声道：
「火可焚罪，也可生罪；
下一桩案，该轮到——‘井’了。」
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