一、上元夜·灯未燃，血先燃
永熙二十四年，正月初十，上元前夜。
皇城奉天门外，将燃万盏鳌山灯，却迟迟未点火。百官奉诏列班，候太子亲执「明火珠」点灯，以昭「皇明万年」。
子时鼓罢，宫门启。
太子仪仗徐出，却于御阶正中突然止步——
侍从掀帘，车内空无一人，唯见赤心砂铺满座椅，砂上摆一颗硕大人心，表面根须盘结，成五瓣梅状；花心缺萼，注满灯油，「噗」地自燃，火舌窜起三尺！
火心中，现出小小金字：
「猎太子头，如摘灯球」
景帝暴怒，封禁九门，限三日内找回太子，否则——随行百官并京兆尹、大理寺、秦莞，一体问罪！
二、锁宫·三个时辰
太子失踪前后，仅隔两刻。
据仪仗录：太子自「文华殿」出，乘金辂，经「干清门」「坤宁门」「御道街」至奉天门；一路禁军三步一岗，五步一哨，并无片刻断人。
辂车四壁嵌铁叶，窗覆紫绡，外不见内，内可见外；车门由两名锦衣卫把守，钥匙各执一半，同时插入方能开启。
锦衣卫之一，正是幸存女官——杜雪衣。
她供述：途中只闻车底「咚」一声轻震，似落物；继而车内灯火骤灭，太子轻呼「谁？」便再无声。二人急启门，车内已空，唯赤心砂与人心在。
三、车底·暗格
秦莞检视金辂，发现底板有一方暗格，原藏备用香炉，今被撬开；格内残留几滴冰珠，触之即化——是「雪窖」冰。
冰珠下，压一片薄铜，裁作井栏状，上刻「猎」字，缺萼梅花为记。
她心头雪亮：凶手沿用「雪窖」旧路——以冰为梯，自车底潜入，迷晕太子后，拖其下入暗沟，再借「冰井」遁出皇城。
但皇城地下沟渠纵横，出口数十，太子何在？
四、三线索·一活口
1. 赤心砂内混「鬼督邮」根屑，与百草园同批；
2. 人心缺萼处，灌有「定心丹」残液，显系柳寒舟生前炼药；
3. 杜雪衣鞋底，沾一片湿柳叶——冬月无柳，唯皇城西北角「柳浪亭」设暖房，笼地火培新芽。
秦莞当即率人扑柳浪亭，果于暖房地砖下，发现一截被凿空的暗渠，渠壁留朱红手印，掌短指粗，左缺尾指——正是已死「柴七」之手！
五、活口·小柴子
柴七明明在百草园被焚，怎会复活？
秦莞记起：柴七死时，面容焦黑难辨；其尸被停普济寺，夜半忽失火，再验时已骨灰一坛——显然有人「偷尸换身」，以死为掩。
循暗渠出口，她追到「西水关」破庙，于佛龛后擒获一人——
跛脚、缺尾指、面被火毁，却声音尖细，正是前案假死的小柴子（柴惊雨）！
原来，小柴子并未真服毒；其棺由燕云台暗中做戏，以「龟息丹」骗过众人，随后藏身破庙，专候「猎太子」大戏开幕。
六、猎·三关
小柴子笑称：「猎太子」共三关，
第一关「井」——以雪窖冰迷梯，擒人；
第二关「草」——以鬼督邮定心，藏人；
第三关「灯」——以上元万灯，焚人。
三关毕，太子头成「灯球」，高挂鳌山，以报皇家欠红绡之血。
他拒不吐露太子藏地，只求「三日后，万灯照天，自见分晓」。
七、图·《上元灯图》
秦莞于其行囊搜得一幅《上元灯图》，绘万盏鳌山灯，却于最高「天灯球」位置，用朱笔圈出空缺，旁写「以太子头，填此灯」。
更骇人者，图下角画一朵五瓣梅，花心处写一「沈」字——显是沈府旧部，仍在幕后。
她心头电转：沈如晦虽死，沈观澜（北镇抚司）尚在；而沈观澜正是沈老夫人之侄，掌锦衣卫内库，可调度灯匠、火工、禁军。
八、灯匠·口供
连夜提审灯匠，得供：半月前，沈观澜以「皇家密造」为由，令于最高灯球内暗设铁笼，笼顶嵌刀轮，可悬重物；笼底以铜管通「赤心砂」，遇火即喷。
匠人不疑有他，唯觉尺寸恰与人头相符。
九、换头·李代桃僵
距上元仅剩两日，太子若仍无迹，必被「点灯」。
秦莞定计——
1. 以小柴子为饵，放言「已供出藏地」，引沈观澜灭口；
2. 杜雪衣假扮太子，金辂循旧路，诱其再施「冰井」；
3. 以「定心丹」加冰，令小柴子假作「太子尸」，混进灯球，暗换真太子。
十、雪夜·冰井再战
上元前夜，金辂复行御道。
至坤宁门拐角，车底果然再响；暗格开处，黑影才探半臂，被秦莞预伏的「火笼」炙退。
沈观澜见事败，自暗沟跃出，披银白斗篷，左手持「拂柳剑」——正是前案燕云台遗物；剑尖挑一皮囊，囊内灌赤心砂，迎风即燃，如火龙盘旋。
他且战且退，欲逃往鳌山灯棚。
秦莞双钩并举，以一截「鬼督邮」根，弹入火囊——根遇热炸开，赤心砂反噬，「轰」地卷向沈观澜面门。
火人踉跄，仍狂笑：「梅花缺萼，以皇血补！」
他一头撞向灯棚支柱，「哗啦」火雨倾盆，万盏灯球同时点燃，如天降火瀑；于火瀑中心，最高灯球吊笼缓缓降下——
笼内，果然一颗人头，披太子冕旒，面容却模糊难辨。
秦莞以火钩挑开，却是一颗木雕假头，内藏「赤心砂」与「定心丹」混合丸，遇热炸成火雨，如金蛇乱舞。
十一、真太子·冰窖底层
火雨落下时，远处「镇虏井」口传来低鸣——
太子被藏雪窖最底层，以「定心丹」冻脉，悬于冰井半空，下临「赤心砂」火池；冰火交煎，生机悬于一线。
秦莞携杜雪衣缒绳而下，以药酒擦心口，太子脉复跳，却被冰链缠踝。沈观澜临死前断绳，火池喷涌，冰井将塌。
秦莞以双钩钩住太子腰带，火起那一瞬，借力翻井而出——
「轰」一声，雪窖崩陷，赤火与寒冰同沉地底，再不见天日。
十二、尾声·灯球空悬
上元当夜，鳌山万灯依旧燃放，却独缺最高「天灯球」。
景帝命以「空球」悬之，象征「天失一日，朕失一子」，以儆后世。
灯球空悬，雪映朱火，像一朵永远缺萼的梅花。
听雪楼夜，阿梨抚过那只被烧焦的太子冕旒，低声问：
「小姐，‘猎太子头’算是——猎成，还是猎败？」
秦莞望向皇城暗影：
「猎人已死，猎心未死；
下一桩，该轮到——‘深宫’了。」
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