小燕子终究还是没能等到皇上口中的“安排”。三日后，她收到了一封来自宫外的信，字迹歪歪扭扭，是柳青托人带进来的——“塞北大营缺个识字的文书，我和柳红替你报了名，三日后启程。”
没有解释，没有告别，却像一道解困的光。小燕子捏着信纸，指腹摩挲着粗糙的纸面，突然笑了，笑着笑着眼泪就掉了下来。她懂柳青的意思，这是在给她一条生路，一条远离这宫墙是非的路。
收拾行囊时，紫薇红着眼眶帮她叠衣服：“真的要走吗？或许……或许事情会有转机呢？”
小燕子摇摇头，将那半块桃花酥小心翼翼地放进贴身的锦囊里：“转不转机，都不重要了。”她看着窗外，宫墙依旧高耸，只是再看时，心里那股撕心裂肺的疼，好像淡了些，“紫薇，你说塞北的雪，是不是比御花园的好看？”
紫薇没回答，只是抱着她哭了。
出发那天，天还没亮。小燕子没去告别，怕见了永琪，所有的决心都会崩塌。她穿着一身利落的男装，背着简单的行囊，悄悄出了宫门。
马车驶离京城时，她忍不住掀起车帘回望。晨曦中的紫禁城金瓦生辉，景阳宫的方向隐在薄雾里，看不真切。她仿佛看到永琪站在宫墙上，身影被晨光拉得很长，可揉揉眼睛，又什么都没有。
“驾！”她放下车帘，对车夫道，“往西北走，别回头。”
同一时刻，景阳宫。永琪捏着小燕子留下的那支磨得光滑的木剑——那是他教她练剑时用的，剑穗上的红绳已经褪色。愉妃走进来，看到他这副模样，轻轻叹了口气：“她走了也好，对你们都好。”
永琪没说话，将木剑郑重地放进锦盒里。他知道小燕子走了，是乾隆默许的，也是他默许的。这或许是目前为止，他们能给彼此最好的结局——他留在这宫墙内，履行他的责任；她去了广阔天地，寻她的自由。
只是某个深夜，处理完奏折的永琪，会独自走到老槐树下，摸着那个空荡荡的树洞，想起有个姑娘曾踮着脚，把一瓶梅子酒塞进去，笑着说：“等你生辰，我们不醉不归。”
塞北的风很大，吹得人睁不开眼。小燕子裹紧了披风，看着远处牧民的帐篷升起炊烟，心里忽然很平静。她不知道未来会怎样，不知道永琪会不会真的和欣荣白头偕老，也不知道自己会不会再回京城。
但她知道，那半块桃花酥还在锦囊里，老槐树的树洞还空着，有些念想，不必说破，不必纠缠，放在心里，或许也是一种圆满。
宫墙内的承诺与无奈，宫墙外的风霜与自由，终究是两条路。只是偶尔风起时，不知永琪会不会想起，曾有个姑娘，在护城河畔，为他哭红了眼睛；而塞北的小燕子，望着漫天飞雪，会不会想起，那年桃花树下，少年笑着说：“等我。”
这一等，便是山高水长，各自天涯。
塞北的风沙比小燕子想象中更烈，吹得脸颊生疼。她跟着柳青柳红在大营安顿下来，白日帮着抄写文书，夜晚就着油灯学认字。起初还有些生疏，日子久了，笔下的字竟也渐渐工整。
这日，她正在帐中抄写军报，忽闻营外一阵喧哗。出去一看，竟是一队蒙古骑兵来访，为首的将领看到小燕子，眼睛一亮，用生硬的汉话笑道：“你就是那个从京城来的姑娘？我听人说，你敢跟皇子叫板？”
小燕子挑眉，抱臂道：“叫板谈不上，只是不想被人拿捏罢了。”
将领哈哈大笑：“好性子！我叫巴图，奉大汗之命来商借粮草，听说你熟悉中原情形，可否帮我们看看这交易文书？”
小燕子接过文书，虽有不少字不认识，但结合上下文也能猜个大概。她指着其中一条道：“这里写‘以牛羊换粮草’，却没写数量，怕是有诈。”
巴图闻言一惊，再看文书，果然觉得不妥。他对小燕子顿时刮目相看，拉着她详谈许久，临行前赠送一把镶嵌宝石的弯刀：“以后若有难处，持此刀来草原找我，我巴图定不相负。”
小燕子收下弯刀，心里却想起永琪——当年他教她辨文书陷阱时，也曾说过“落笔即算数，一字一句都要较真”。她摩挲着弯刀上的宝石，忽然觉得，那些宫墙里的日子，也并非全是苦楚。
与此同时，京城景阳宫。永琪对着地图，正与大臣商议塞北防务。提及蒙古部落，他忽然问：“听说近日有蒙古使者南下？”
大臣回禀：“是的，还带了份交易文书，据说被一位塞北的中原女子指出漏洞，避免了我方损失。”
永琪握着笔的手一顿，抬头道：“那女子……姓甚名谁？”
“不知其名，只说她曾是京城人士，因不愿嫁入王府才逃至塞北。”
永琪默然，低头在地图上圈出塞北的位置，笔尖微微用力，留下一个浅浅的墨痕。他想起小燕子走前，曾说过“不愿做笼中鸟”，如今看来，她在塞北，倒真的活出了几分自在。
夜深人静，永琪打开锦盒，木剑的气息依旧熟悉。他忽然提笔写下一封信，没有抬头，也没有落款，只写着：“塞北风大，多添衣。粮草交易已妥，勿念。”写完，他将信折成细条，塞进一支箭杆，交给亲信：“设法送到塞北大营，交予那位懂文书的中原女子。”
亲信领命而去，永琪站在窗前，望着塞北的方向，久久未动。
塞北的小燕子收到箭信时，正在给战马刷毛。她拆开箭杆，看到那熟悉的字迹，指尖微微颤抖。风卷着信纸，吹得字迹猎猎作响，她却一个字一个字地看清了。
“矫情。”她低声骂了句，嘴角却忍不住上扬。将信纸凑到火边点燃，看着它化为灰烬，才翻身上马，扬鞭冲向草原深处。
巴图在远处喊道：“去哪儿？”
“练骑射！”小燕子的声音随着风散开，带着前所未有的轻快，“等赢了你的弯刀，还要跟你讨教草原的摔跤术呢！”
阳光洒在她身上，将影子拉得很长，身后是连绵的营帐，身前是无垠的草原，天地辽阔，再无束缚。
宫墙内的牵挂，化作一句“多添衣”；宫墙外的自由，藏着一声未说出口的“安好”。
或许这样，便是最好的结局——他守着他的责任，她追着她的自由，偶尔借风传句平安，不必相见，却各自圆满。
塞北的风裹着沙砾，打在帐篷上噼啪作响。小燕子将那封燃尽的信灰捻起，混进帐外的泥土里，翻身上马时，腰间的弯刀反射出冷光——那是巴图送的，宝石在阳光下闪着细碎的光，像极了宫墙琉璃瓦的颜色，却又比那自由万倍。
“燕子！巴图首领说要比骑射！”柳青掀帘进来，手里举着两支雕花长箭，“赢了有赏，是他珍藏的那匹汗血宝马！”
小燕子眼睛一亮，拍了拍马脖子：“来就来！让他见识见识，中原姑娘不仅会看文书，骑射也不输草原汉子！”
她策马冲出帐篷，长箭搭在弓上，瞄准远处的靶心。风声在耳边呼啸，恍惚间竟与多年前在御花园射箭的场景重叠——那时永琪站在她身后，握着她的手教她拉弓，说“瞄准了就别犹豫”。而此刻，她松开手，箭矢破空而去，稳稳钉在靶心。巴图在一旁哈哈大笑：“好箭法！这宝马归你了！”
小燕子翻身下马，抚摸着汗血宝马的鬃毛，忽然觉得这马比当年御花园里那匹被圈养的白马顺眼多了。它的眼睛里有草原的风，有远方的沙，没有宫墙的影子。
与此同时，京城景阳宫的灯亮到深夜。永琪铺开一张新的信纸，笔尖悬在纸上，却迟迟未落。案头的青瓷瓶里插着几支干枯的芦苇，是上次派人从塞北带回的，据说长在小燕子营帐附近的河边。
“塞北近日有暴雪，粮草需提前调拨，另备些御寒的皮毛，让使者悄悄送去，别提我的名字。”他对亲信吩咐道，声音平淡，却在转身时，将那张未写完的信纸揉成了团。纸上只有半句话：“听闻你……”
终究是没说下去。有些牵挂，放在心里，比说出来更合适。
几日后，小燕子收到了一批匿名送来的皮毛，厚实暖和，还有一车粮草，正好解了大营的燃眉之急。柳青摸着皮毛笑道：“这送东西的人还挺懂行，知道咱们缺这个。”小燕子抱着皮毛，指尖触到柔软的毛面，忽然想起永琪小时候总爱用这种皮毛给她做暖手筒，嘴角忍不住弯了弯，又很快压下去：“管他是谁，先用着再说。”
她不知道，景阳宫里，永琪正听着亲信回报“姑娘收下了”，才端起早已凉透的茶，慢慢喝了一口。窗外的月光洒进来，落在他空荡荡的左手边——那里本该放着小燕子最爱吃的桂花糕，如今只有一盘冷掉的点心。
塞北的雪落了又化，小燕子的骑射越来越厉害，甚至能跟着巴图去狩猎，带回整只的野狼。她的名字在草原上传开，都说那个从中原来的姑娘，比雄鹰还矫健，比狼还果敢。
京城的花开了又谢，永琪处理完朝政，总会去御花园走走，走到当年教小燕子射箭的地方，站一会儿。有时会遇到紫薇，她会轻声说：“听说她在塞北很好。”永琪便点点头，什么也不说，转身离开。
他们终究是走在了不同的路上，一个守着家国天下，一个追着旷野长风。偶尔从风里传来对方的消息，知道彼此安好，便已足够。
就像塞北的鹰不会飞进京城的笼子，宫墙里的人也走不到草原的尽头。但风是自由的，能带着他们的消息，越过千山万水，落在对方的心上，轻轻一拂，便了无痕迹，却又真实存在过。
这或许，就是他们最好的距离。
（紫禁城的角楼刚敲过辰时的钟，小燕子正帮牧民修补帐篷，忽闻远处传来马蹄声。抬头一看，竟是宫里来的侍卫，为首的捧着明黄色的卷轴，翻身下马时溅起一片尘土。）
“小燕子姑娘，皇上口谕，请您即刻随臣回宫。”侍卫单膝跪地，卷轴高举过头顶。
小燕子手里还攥着半截麻绳，愣了愣：“回宫？皇上找我做什么？”她刚在草原上打了只雪豹，皮毛还晾在帐篷外呢。
侍卫低头不敢看她：“奴才不知，只听皇上说有要事相商，还请姑娘速速启程，马车已在十里外候着了。”
旁边的巴图凑过来，拍了拍她的肩：“去吧，宫里来的人，怠慢不得。要是敢欺负你，我带骑兵去掀了他的金銮殿！”
小燕子笑了，把麻绳扔给随从：“放心，我才不怕。”转身回帐篷换了身干净衣裳，将那柄巴图送的弯刀别在腰间，“走。”
马车轱辘碾过草原，一路向南。越靠近京城，街景越熟悉。她撩开帘子，看到琉璃厂的幌子，看到天桥的杂耍，忽然觉得像做了场长梦。
养心殿里，乾隆正对着地图出神，见她进来，放下朱笔：“小燕子，你来得正好。新疆回部叛乱，朕想派你去一趟。”
小燕子挑眉：“派我？我可不会带兵。”
“你不用带兵，”乾隆指着地图上的绿洲，“回部首领的女儿曾跟你在草原比过骑射，对你很是佩服。你去传句话，若能罢兵，朝廷许他们世代安居，永不征讨。”
小燕子明白了，这是让她当说客。她摸着腰间的弯刀：“行，但我有条件。”
“你说。”
“若成了，我要回部的葡萄酿，给草原的兄弟带两坛。”
乾隆笑了：“准。若不成呢？”
“不成？”小燕子眼睛亮起来，“那我就跟他们比骑射，赢了他们的马，再回来复命！”
乾隆朗声大笑：“好！朕就喜欢你这股劲儿！去吧，朕等你的好消息。”
小燕子转身要走，又被叫住。乾隆看着她，忽然道：“当年让你受委屈了。”
她脚步顿了顿，没回头，挥了挥手：“早忘了。”
帘子落下，马车再次启程。这次的方向，是西北。车窗外，京城的影子越来越小，小燕子摸出腰间的玉佩，那是永琪当年送的，边角都磨圆了。她轻轻摩挲着，忽然笑了——
管他什么宫墙，什么朝廷，她的路，从来都是自己走出来的。
马车出了嘉峪关，戈壁的风带着沙砾打在窗上，噼啪作响。小燕子把玉佩揣回怀里，从包袱里翻出巴图送的羊皮地图——上面用红笔圈着回部的聚居地，旁边歪歪扭扭写着“此处有暗河，可补水”。
三日后，抵达回部营地。首领的女儿阿依古丽果然在营门口等她，一身红衣，腰间别着银匕首，见了小燕子便翻身下马：“我就知道是你！上次在草原输了你的箭，这次要再比一场！”
小燕子笑着迎上去：“比箭可以，但先听我带的话。”她把朝廷的条件一说，阿依古丽的眉峰挑了起来：“安居乐业？当年我祖父就是信了这话，才被诱杀在谈判桌上。”
小燕子没急着辩解，从马背上解下一个布包：“这是我在塞北收的信，你看看。”里面是十几封回部牧民写给朝廷的信，有说“今年牧草丰美，想让孩子去关内读书”，有说“想跟汉人做皮毛生意”。
阿依古丽一封封看，手指捏得发白。小燕子在旁道：“我知道你们信不过朝廷，但普通牧民只想安稳过日子。你看这封信——‘若能罢兵，我愿用十只羊换一本识字课本’，这不就是你们守着草原的初心吗？”
阿依古丽把信拍在桌上：“好！比箭定输赢！你赢了，我就带族人去谈判；我赢了，你们的人就得退出河西走廊！”
靶场设在河谷旁，风很大。第一箭，阿依古丽射中靶心，小燕子的箭却被风吹偏了半寸。第二箭，小燕子逆风调整角度，箭擦着靶心飞过——竟把阿依古丽的箭劈成了两半，钉在靶上。
阿依古丽愣了愣，忽然大笑：“我输了！这箭法，比上次更狠！”
三日后，回部派使者随小燕子回京城谈判。临行前，阿依古丽塞给她一坛葡萄酿：“这酒埋了三年，比你的箭还烈。”又附在她耳边说，“我在信里看到一个名字，永琪，是你心上人？”
小燕子脸一红，翻身上马：“小孩子别瞎问！”
归途的马车里，她打开酒坛，酒香混着戈壁的风飘出来。想起阿依古丽的话，她从怀里摸出玉佩，这次没再揣回去，而是系在马笼头上。阳光洒在玉佩上，折射出细碎的光，像极了当年御花园里的萤火虫。
她忽然明白，所谓“归宿”，从来不是某个地方，而是“能为在乎的人做些什么”。就像这坛酒，要带回草原给巴图，也要留一壶给京城的故人——毕竟，日子还长，路还远，总有再相见的那天。
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