北辰的皇宫，不同于南疆的雕梁画栋、繁花似锦，通体由巨大的黑色玄武岩砌成，巍峨、肃穆，透着一股不容置疑的权威和冰冷。高大的廊柱投下深深的阴影，行走其间，连脚步声都被放大，回荡在空旷的殿宇中，平添几分压抑。
邓佳鑫跟在左航身后，步履平稳，目光低垂，遵循着使臣的礼仪。他能感受到来自四面八方的视线，好奇的、审视的、轻蔑的、甚至带着敌意的。他像一个突兀闯入猛兽巢穴的幼鹿，每一步都走在无形的刀刃上。
左航的步伐很大，很快，丝毫没有顾及身后这位“娇弱”质子的意思。邓佳鑫需要略微加快脚步才能跟上，呼吸不免有些急促，苍白的脸颊上也泛起一丝不易察觉的潮红。他紧紧抱着怀中的琴匣，仿佛那是唯一能给予他力量的依托。
御书房内，炭火烧得正旺，驱散了初春的寒意，却驱不散那弥漫在空气中的威压。
北辰国主年约五旬，面容威严，眼神锐利，端坐在宽大的龙椅上，不怒自威。他简单询问了南疆使团一些关于和约条款的官样问题，目光却时不时落在安静立于下方的邓佳鑫身上。
“你便是邓佳鑫？南疆大祭司之子？”国主的声音浑厚，在殿内回荡。
“回陛下，正是。”邓佳鑫上前一步，躬身行礼，声音清晰而恭谨，没有丝毫颤抖。
“听闻你精通音律，尤擅古琴，有‘琴心’之名？”
“陛下谬赞，略通皮毛，不敢当‘琴心’之名。”邓佳鑫回答得不卑不亢。
国主微微颔首，看不出喜怒，转而看向左航：“左爱卿，邓公子远道而来，是为两国邦交之见证。在其居留期间，一应安全与起居，便由你全权负责。务必……‘妥善安置’。”
“臣，遵旨。”左航抱拳，声音斩钉截铁。他明白“妥善安置”四字背后的深意——严加看管，寸步不离。
觐见的流程并不长，更多的是象征意义。当邓佳鑫跟着左航再次走出皇宫时，天色已经有些昏暗。夕阳的余晖给黑色的宫墙镀上了一层凄冷的金色。
马车早已等候在宫门外，却不是来时南疆使团的那一辆，而是一辆更为朴素、甚至有些不起眼的北辰制式马车，旁边站着四名眼神精悍、腰佩军刀的亲卫。
“使团自有礼部安排馆驿。”左航的声音打断了邓佳鑫的思绪，他指了指那辆马车，“你，随我回府。”
不是商量，是命令。
邓佳鑫抬眸看了左航一眼，对方的表情没有任何变化，仿佛在陈述一件再自然不过的事情。他沉默地点了点头，没有提出任何异议。寄人篱下，身为质子，他没有选择的余地。
马车驶离皇宫，穿过天枢城宽阔而冷清的街道。与城门口欢迎军队凯旋的热闹不同，内城的夜晚显得格外寂静，只有车轮碾过石板的轱辘声和士兵们整齐的脚步声。
左航的将军府位于城西，并非想象中的奢华府邸，而更像一座戒备森严的军事堡垒。高墙深院，门口守卫的士兵眼神锐利如鹰，见到左航归来，齐刷刷行礼，动作整齐划一，无声地彰显着主人的权威。
府内布局简洁，甚至有些冷硬。没有过多的亭台楼阁，奇花异草，多是演武场、兵器架以及巡逻的兵士。空气中似乎都弥漫着一股铁与血的味道。
左航直接将邓佳鑫带到府邸深处一处偏僻的院落。院子不大，倒也清静，只是位置……恰好处于将军府守卫最森严的核心区域，前后左右皆有岗哨。
“今后，你便住在这里。”左航推开院门，里面陈设简单，一应物品倒是齐全，只是透着一股长期无人居住的清冷气息。“没有我的允许，不得随意出院。一日三餐，自有下人送来。”
他顿了顿，目光再次落在邓佳鑫始终抱着的琴匣上，语气带着一丝不易察觉的嘲讽：“这里不是南疆，没人有闲情逸致听你弹琴作乐。安分守己，或许能活得长久一些。”
说完，他不再多看邓佳鑫一眼，转身便走，留下两名亲卫如同门神般守在院门口。
院门在身后缓缓合上，发出沉闷的声响，仿佛隔绝了与外界的所有联系。
邓佳鑫独自站在空旷的院子里，初春的晚风吹拂着他单薄的衣袍，带来阵阵寒意。他环顾四周，高墙、守卫、冰冷的房屋……这里，就是他未来不知多久的囚笼。
他缓缓走到院中的石凳旁，将琴匣轻轻放在石桌上，指尖拂过冰凉的匣子表面。他没有打开琴匣，只是静静地坐着，望着天际最后一抹残霞被夜幕吞噬。
没有恐惧，没有愤怒，只有一种深沉的疲惫和孤寂。
他知道左航的话并非单纯的恐吓。在这里，他的一举一动都在监视之下，他的生死，或许真的只在那个冷面将军的一念之间。
可是……
邓佳鑫微微蹙眉，脑海中再次浮现左航那双冰冷的眼睛。为什么……在那双除了杀意和冷漠似乎空无一物的眼睛里，他总会感觉到一丝莫名的、连他自己都无法理解的熟悉感？还有那心口细微的刺痛……
他甩了甩头，将这些荒谬的念头驱散。当务之急，是如何在这虎狼环伺的环境中生存下去。
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将军府，书房。
左航卸下了沉重的甲胄，换上了一身墨色常服，更显得身姿挺拔，气质冷冽。他站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，手指无意识地敲打着窗棂。
副将陈烈站在他身后，汇报着军务以及城中动向。
“南疆使团那边，礼部已经安排妥当，他们明日便会递交国书，正式签署和约。”陈烈说道，犹豫了一下，还是开口问道，“将军，那个质子……安排在‘听竹苑’，是否监视得太过于明显？毕竟，他名义上还是南疆的使者……”
听竹苑，就是那个偏僻院落的名字，位于将军府内卫巡逻路线的交叉点上，堪称天罗地网。
左航转过身，烛光在他脸上投下明暗不定的阴影。“正因为他是使者，才更不能掉以轻心。南疆王舍亲子而派他来，此人绝不简单。‘琴心’？哼，或许只是麻痹我们的伪装。”
他走到书案后坐下，拿起一份卷宗，语气淡漠：“派人十二个时辰盯着他，记录他的一举一动，见过什么人，说过什么话，甚至……弹过什么曲子。”
“是。”陈烈领命，心中却有些不解。将军似乎对这个质子格外……关注？这种关注，超越了对待一个普通战利品或人质的程度。
“另外，”左航补充道，目光依旧停留在卷宗上，仿佛随口一提，“查一下南疆已故大祭司邓琰的详细资料，尤其是……关于他这个儿子的所有信息。”
“末将明白。”
陈烈退下后，书房内恢复了寂静。左航放下卷宗，揉了揉眉心。连日征战和回朝后的诸多事务让他也有些疲惫，但更让他有些心烦意乱的是那个质子的眼神。
太干净了。
在那双清澈见底的眼眸里，他看不到阴谋，看不到恐惧，也看不到谄媚，只有一种近乎坦然的平静。这在一个身处敌国核心、命运未卜的质子身上，显得极不正常。
要么，他是真的心思纯净，不谙世事。
要么，他就是隐藏得极深，演技高超。
左航更倾向于后者。在战场上，他见过太多伪装，越是看似无害的，往往越是致命。
他起身，走到书架旁，抽出一本关于南疆风物志的书，翻到记载音律篇章的部分，目光落在“琴音通心，可涤荡神魂”一行字上，眼神微凝。
通心？涤荡神魂？
他倒要看看，这个邓佳鑫的琴音里，到底藏着什么。
夜深了。
听竹苑内，一片寂静。
邓佳鑫并未入睡。他坐在窗边，就着清冷的月光，轻轻打开了琴匣。那张名为“秋籁”的古琴静静地躺在其中，琴身线条流畅，木质温润，在月光下泛着幽暗的光泽。
他没有弹奏，只是伸出手，指尖虚悬在琴弦之上，感受着那无声的振动。
在这个陌生的、充满敌意的囚笼里，只有这张父亲留给他的琴，能让他感受到一丝熟悉的气息，能让他暂时忘却现实的冰冷。
他轻轻拨动了一根琴弦。
“嗡——”
一声清越、孤寂的琴音，在寂静的院落中幽幽响起，如同投入古井的一颗石子，荡开圈圈涟漪，然后迅速被无边的黑暗吞噬。
这声琴音，也清晰地传到了院外值守的亲卫耳中，随即被记录在案，呈报给了尚未安寝的左航。
左航听着亲卫的汇报，面无表情，只是指尖在书案上轻轻敲击的动作，微不可察地停顿了一瞬。
囚笼已设，猎物入网。
而猎人与猎物之间，那场始于试探与防备的无声博弈，才刚刚开始。
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