沈霜白和江元嗣扮作收水货的商人，租了一条小舟，由一名沉默寡言的老船夫撑着，缓缓滑入芦花荡迷宫般的水道。两人皆压低了斗笠，江元嗣将伤腿用旧衣物盖住，靠在船舱里，目光却锐利地扫视着两岸每一个劳作的、或是坐在屋前修补渔网的身影。
根据零碎信息和推断，“孙老实”应该年近五旬，身形应还保留着军旅的痕迹，可能以打渔或做些力气活为生，且性格孤僻，不与人深交。
小舟在纵横交错的水道中穿行了近一个时辰，问了几处，皆无人识得“孙老实”。老船夫也只是摇头，表示这芦花荡里外来讨生活的人不少，来来往往，记不住许多名字。
正当气氛有些凝滞时，江元嗣的目光定格在远处水道岔口一片较为偏僻的芦苇丛旁。那里系着一条半旧的乌篷船，船头坐着一个正在默默编织渔网的汉子。那汉子背对着他们，看不清面容，但肩背宽阔，坐姿挺拔，即便穿着破旧的葛布短衫，也难掩一股经年累月训练出的、不同于寻常渔民的硬朗气质。
“老人家，靠那边去看看。”沈霜白也注意到了那人，对船夫低声吩咐。
小舟缓缓靠近。似乎察觉到船只接近，那编织渔网的汉子动作微微一顿，并未回头，但肩膀的线条几不可察地绷紧了一瞬。
“这位大哥，打听个人。”沈霜白开口，声音平和，带着商人的客气，“可知晓一位叫‘孙老实’的？约莫五十上下年纪，在此地落脚有些年头了。”
那汉子缓缓放下手中的梭子，依旧没有回头，只是侧过半边脸，皮肤黝黑粗糙，布满风霜的沟壑，眼神浑浊，带着渔民常见的麻木。“不认识。”声音沙哑低沉，带着浓重的本地口音。
江元嗣的心沉了一下。难道找错了？
沈霜白却并未放弃，目光扫过船篷边缘挂着的一串风干的、并非本地常见鱼种的湖鱼，又落在汉子那双骨节粗大、虎口处有着明显厚茧的手上。
“大哥这手茧子，不像是常年拉网留下的。”沈霜白语气依旧平淡，却带着一丝不易察觉的试探，“倒像是……握惯了刀枪棍棒。”
那汉子的身体猛地一僵！他终于缓缓转过身，露出一张饱经风霜、却依稀可见昔日棱角的脸。那双原本浑浊的眼睛骤然锐利起来，如同淬火的钢针，死死钉在沈霜白和舱内的江元嗣身上，充满了警惕与审视。
“你们到底是什么人？”他声音里的本地口音消失了，取而代之的是一种压抑的、带着金石质感的冷硬。
江元嗣按住想要起身的动作，尽量让自己的声音显得平静：“我们不是官差，也非寻仇。只为打听一桩旧事，关乎十二年前，南州，冯都，以及……兵部密令。”
“孙老实”或者说，孙铭，在听到“南州”、“冯都”、“兵部密令”这几个词时，瞳孔骤然收缩，脸上的肌肉狠狠抽搐了一下。他猛地站起身，动作迅捷得完全不像个普通渔民，带得脚下的小船一阵摇晃。
“我不知道你们在说什么！找错人了！”他语气急促而粗暴，伸手就去解系在芦苇桩上的缆绳，竟是要立刻撑船离开！
“孙将军！”江元嗣忍不住提高声音，“难道你甘心让数万南州百姓枉死，让沈泓沈大夫那样的良医蒙冤，让真正的罪魁祸首逍遥法外吗？！赵文赵将军，临死前指认了你！”
“赵文……”孙铭解缆绳的动作猛地顿住，身体如同被冻住一般，僵在原地。他背对着他们，肩膀开始微微颤抖，半晌，才从牙缝里挤出几个字：“他……死了？”
“死于矿场监工之手，就在我们见到他之后不久。”沈霜白冷静地陈述。
孙铭缓缓转过身，那双锐利的眼睛里，此刻翻涌着巨大的悲痛、愤怒，以及一丝……深可见骨的恐惧。他死死盯着江元嗣和沈霜白，仿佛在衡量他们话语的真伪，以及……说出真相可能带来的万劫不复。
水波轻轻荡漾，撞击着船帮，发出空洞的声响。这片偏僻的水域，一时间只剩下三人沉重的呼吸声。
良久，孙铭仿佛被抽干了所有力气，颓然坐倒在船头，双手捂住了脸，发出一声如同受伤野兽般的、压抑的呜咽。
“十二年……整整十二年了……”他声音嘶哑，带着哭腔，“我就知道……我就知道这事没完……躲到哪里……都躲不掉……”
他抬起头，脸上已是老泪纵横，眼神却透出一股破罐子破摔的绝望与决绝。“你们想知道什么？说吧！反正老子这条命，早就该死在南州了！”
江元嗣与沈霜白对视一眼，知道最关键的时刻，终于到了。
孙铭颓坐在船头，浑浊的泪水顺着脸上深刻的沟壑蜿蜒而下，滴落在破旧的葛布裤子上，洇开深色的痕迹。他仿佛一瞬间被抽走了所有精气神，只剩下被岁月和秘密压垮的空壳。
“冯都……那个畜生！”他声音嘶哑，带着刻骨的恨意，“他岂止是收了钱！他根本就是那些人养的一条狗！”
他抬起通红的眼睛，看向沈霜白和江元嗣，眼神里是十二年来无处诉说的痛苦与恐惧。“当年来的，根本不是什么兵部的普通官员！领头的是个太监，虽然穿着便服，但那作派，那阴柔劲儿，瞒不过老子这双在京城待过的眼！”
太监！果然牵扯到内廷！江元嗣心头一紧，与沈霜白交换了一个眼神。
“那太监……可有特征？比如，佩戴什么特殊的饰物？”沈霜白追问，语气依旧冷静，但紧盯着孙铭的眼睛泄露了他内心的迫切。
孙铭努力回忆着，眉头紧紧锁在一起：“饰物……他腰间好像……好像是有块玉佩，颜色挺深，黑不溜秋的，当时光线暗，没看清具体模样……但他身边跟着的那个护卫，虎口有厚茧，绝对是禁军里的好手！而且，那护卫对那太监，恭敬得不像话！”
线索再次指向禁军和内廷！与赵文的证词相互印证。
“他们带来的，根本不是商议，是命令！”孙铭的情绪激动起来，“冯都那狗贼，早就跟他们串通好了！他们要求驻军配合封锁，切断南州所有对外联系，尤其是……要盯死济世堂的沈泓大夫，绝不能让他把任何关于疫情的消息和药方送出去！”
沈霜白垂在身侧的手无声地攥紧，指节泛白。
“我当时就觉得不对，这是要活活困死一城的人！”孙铭捶打着船板，发出沉闷的响声，“我私下里找过冯都，劝他至少先把沈大夫的药方试一下，就算封锁，也该尽力救治！可他说……他说这是上面的意思，疫情失控正好有借口执行彻底清理，还说事成之后，少不了我的好处……去他娘的好处！那是几万条人命啊！”
他声音哽咽，巨大的负罪感几乎将他淹没。“我……我胆小，我没敢像赵文那样拔刀反抗……我只是偷偷……偷偷抄录了一份他们带来的、盖着兵部和大内印信的密令副本！我想着，万一……万一将来有一天……”
密令副本！
江元嗣和沈霜白呼吸同时一窒！这是最直接、最致命的证据！
“副本在哪里？！”江元嗣急声问道。
孙铭惨然一笑，指了指自己的脑袋：“在这里面。原件我哪敢留？看过之后就烧了。但里面的每一个字，我都记下来了！‘南州驻军配合钦差，严密封锁疫区，防止扩散，必要时……可采取非常手段，彻底清除疫情源头，不得有误。’落款是兵部的印，还有一个……一个模糊的，像是蟠龙环绕着什么字的内廷印记！老子当年在京城当值的时候见过，那是……那是直通大内的标记！”
蟠龙环绕的内廷印记！这几乎坐实了命令来自皇宫深处！
“后来……后来疫情果然失控了。”孙铭的声音低沉下去，充满绝望，“焚城的命令下来时，我已经被冯都找个由头调去看守粮仓了。但我远远看到了烈风营的火把……听到了那些哭喊……我知道，一切都完了……”
他抬起头，泪眼婆娑地看着沈霜白和江元嗣：“我趁着混乱，带着那份记在脑子里的密令内容逃了出来，隐姓埋名，躲到这水荡子里，像只老鼠一样活了十二年……我每天都做噩梦，梦到南州的大火，梦到那些死去的人来找我索命……我知道我对不起他们，对不起赵文那样的好汉子……可我……我怕死啊！”
船舱内一片死寂。只有孙铭压抑的抽泣声和水波轻拍船帮的声音。
真相远比想象的更加残酷和直接。兵部与内廷勾结，地方将领被收买，为了不可告人的目的，不惜以数万百姓和一位良医的性命为代价！
沈霜白缓缓闭上眼，深吸了一口带着水腥味的空气，再睁开时，眼中已是一片冰冷的决然。“孙将军，那份密令的内容，请你详细复述一遍，一字不差。”
江元嗣也沉声道：“还有那个太监和护卫的样貌特征，尽可能回忆起来。这是为南州冤魂昭雪的唯一希望！”
孙铭看着两人眼中燃烧的火焰，那火焰似乎也点燃了他心中沉寂多年的那点微末勇气。他用力抹了把脸，重重点头：“好！我说！老子窝囊了十二年，今天……今天就豁出去了！”
他清了清嗓子，开始努力回忆并复述那份刻在他脑海里的密令内容，每一个字都带着血泪。
然而，就在他刚开口说了没几句，一直警惕着四周的沈霜白脸色陡然一变，猛地抬手示意他噤声！
几乎同时，一阵极其轻微、却快如鬼魅的破空声，自不同方向的芦苇丛中袭来！
不是箭矢，是数点寒星！在昏暗的光线下，带着淬毒的幽蓝光泽！
“小心！”
沈霜白低喝一声，猛地将身旁的江元嗣往船舱深处一推，自己则手腕一翻，几枚乌黑的药杵头激射而出，精准地撞向其中两点寒星！
叮叮几声脆响，火星四溅。
但来袭的暗器太多太快！仍有数点突破了防御，噗噗几声，钉入了乌篷船的篷布和船板上，发出令人牙酸的“滋滋”声，冒起缕缕青烟——剧毒！
老船夫吓得怪叫一声，弃桨跳入了水中。
孙铭也是脸色煞白，猛地趴低身体。
“他们……他们找来了！”他声音颤抖，充满了绝望，“是‘幽冥司’！是林相手下的‘幽冥司’！他们从不留活口！”
幽冥司！林文正麾下最神秘、最残忍的暗杀组织！
只见四周芦苇丛中，如同鬼魅般悄无声息地站起了七八道身影，皆穿着与水色相近的灰蓝色劲装，脸上戴着没有任何表情的金属面具，只露出一双双冰冷无情的眼睛。他们手中握着造型奇特的短弩和分水刺，已然形成了合围之势。
为首一名面具人，目光扫过船上三人，最后定格在孙铭身上，发出一种经过改变的、金属摩擦般的声音：“叛徒孙铭，交出东西，给你个痛快。”
孙铭面如死灰，身体抖如筛糠。
沈霜白将江元嗣护在身后，缓缓站直身体，青衫在渐起的湖风中拂动。他目光平静地扫过围拢过来的幽冥司杀手，嘴角竟勾起一丝极淡的、冰冷的弧度。
“林文正……终于舍得把他的看家恶犬放出来了么。”
他指尖，不知何时已夹住了数根细如牛毛、闪烁着幽蓝寒光的银针。
湖面之上，杀机骤起。一场在迷蒙水荡中的生死搏杀，已避无可避！
金属摩擦般的声音还在湖面上回荡，幽冥司杀手已如鬼魅般动了！他们并不急于近身搏杀，而是依托芦苇丛的掩护，手中短弩连番激射，淬毒的弩箭如同疾风骤雨，带着死亡的尖啸覆盖了小舟所在的水域！
“进舱！”
沈霜白低喝，袖袍一卷，一股柔韧的劲风拂出，将射向要害的几支弩箭扫偏，钉入船板或落入水中，发出“滋滋”的腐蚀声。他同时脚下用力一踩船板，小舟猛地向一侧倾斜，险之又险地避开了另一波攒射。
江元嗣反应极快，忍着腿伤剧痛，一把将吓傻的孙铭拽进低矮的乌篷船舱内。几乎在他俯身的刹那，数支弩箭便穿透篷布，带着毒腥气钉入他们刚才所在的位置。
沈霜白独自立于船头，青衫在弩箭破空声中猎猎作响。他眼神冰冷如霜，面对来自四面八方的攻击，身形如同鬼魅般飘忽不定，总能在间不容发之际避开致命的弩箭。他不再用小巧的药杵头，而是双手连弹，一枚枚边缘锋锐、闪烁着青紫色幽光的银针激射而出，精准地迎向那些角度刁钻的弩箭！
“叮叮当当”的脆响连绵不绝，银针与弩箭在空中相撞，竟双双湮灭，或偏离轨道落入水中。偶尔有漏网之鱼，也被他或用巧妙身法避开，或用袖风带偏。他竟以一己之力，硬生生在箭雨中撑起了一片相对安全的区域！
但幽冥司的杀手并非只有弩箭。眼见远程压制效果有限，两名杀手如同水鬼般悄无声息地潜入水中，水面只留下几圈微不可察的涟漪。下一秒，两道寒光自船底骤然刺出，直袭船板！他们竟是想凿穿船底！
“水下！”孙铭在舱内惊恐大叫。
江元嗣想也不想，抓起舱内一根备用的撑篙，对着寒光刺出的位置狠狠捅了下去！他虽腿脚不便，但臂力犹在，这一捅势大力沉！
“噗！”一声闷响，撑篙似乎刺中了什么，水面泛起一团暗红。但另一道寒光依旧刺穿了船板，湖水瞬间涌入！
与此同时，芦苇丛中，三名杀手如同大鸟般腾空而起，手中分水刺闪烁着幽蓝毒光，呈品字形向着船头的沈霜白扑杀而下！攻势凌厉，配合默契，封死了他所有闪避空间！
前有强敌凌空，下有船破进水，形势危在旦夕！
沈霜白眼神一厉，面对凌空扑杀而来的三人，他不退反进，足尖在船头一点，身体如同没有重量般拔地而起，竟主动迎了上去！半空中，他双手疾挥，无数细如牛毛的银针如同暴雨般向着三名杀手罩去！银针在阳光下闪烁着不祥的蓝光，显然也淬有剧毒！
那三名杀手显然没料到沈霜白如此悍勇，更没料到他的暗器手法如此诡异霸道，身在半空难以闪避，只得挥舞分水刺格挡。叮当之声密如骤雨，大部分银针被挡开，但仍有一人闷哼一声，手臂被数枚银针刺中，动作顿时一僵。
就在这电光火石之间，沈霜白已如同游鱼般从三人合围的缝隙中穿过，指尖在那动作稍滞的杀手咽喉处轻轻一拂！
那杀手身形猛地一颤，眼中露出难以置信的神色，随即如同断线木偶般从半空中栽落，“噗通”一声砸入水中，再无声息。
一击毙命！
另外两名杀手又惊又怒，攻势更急。沈霜白却借着刚才一拂之力，身形诡异地折返，如同落叶般飘回摇晃不止的船头，看也不看，反手又是数枚药杵头射出，将另外两名试图从侧面靠近的弩手逼退。
“撑住船！”沈霜白对舱内喝道，自己则迅速蹲下身，查看船底破口。湖水正不断涌入，小船已开始明显倾斜。
江元嗣和孙铭手忙脚乱地用能找到的一切东西堵塞破口，但效果甚微。
“这样下去不行！船要沉了！”孙铭绝望地喊道。
沈霜白目光扫过四周虎视眈眈的杀手，又看了看不断涌入的湖水，眼中闪过一丝决断。他猛地扯下自己染血的外袍，迅速包裹住船上仅有的一个木桶，将其推向江元嗣。
“抓住这个！潜入水下，沿着这条水道向西，大约一里外有一片露出水面的礁石群，在那里汇合！”他语速极快，不容置疑。
“你呢？！”江元嗣急问。
“我引开他们！”沈霜白说话间，已抓起船上另一块木板，猛地掷向左侧密集的芦苇丛，发出巨大的声响。同时，他身形一闪，如同青烟般向着右侧水道疾掠而去，手中不断有暗器射向不同方向的杀手，刻意制造出巨大的动静。
幽冥司杀手的注意力果然被吸引，大部分弩箭和身影都朝着沈霜白遁走的方向追去！只有两名杀手依旧盯着即将沉没的小船。
“走！”江元嗣不再犹豫，将木桶塞给孙铭，自己则深吸一口气，拉着孙铭一起翻身落入冰冷的湖水中！
入水瞬间，伤腿传来撕裂般的剧痛，江元嗣几乎晕厥。他强咬牙关，靠着木桶的浮力和求生本能，拼命向着沈霜白指示的方向潜游。孙铭也紧随其后。
那两名留下的杀手见状，立刻潜入水中追击。但水下视线昏暗，芦苇根茎丛生，江元嗣和孙铭借着复杂地形的掩护，拼命向西游去。
江元嗣心中焦急万分，他知道，沈霜白独自引开大部分追兵，处境比他危险百倍！那清瘦的、带着伤的身影，能否再次从绝境中脱身？
他不敢细想，只是拼命划水，心中只有一个念头，赶到礁石群！活下去！然后，找到他！
湖水冰冷刺骨，身后的追杀如影随形，前路未知。但比起身体上的痛苦，对沈霜白安危的担忧，更让他心如油煎。
湖水冰冷刺骨，如同无数钢针扎入伤口。江元嗣强忍着腿伤处传来的、几乎要撕裂灵魂的剧痛，一手死死抓着浮桶，另一只手拼命划水，借着芦苇根茎的掩护，奋力向西潜游。孙铭紧跟在他身后，水性竟出奇地好，如同一条沉默的老鱼。
身后，水波扰动，两道灰蓝色的身影如同索命的水鬼，紧追不舍。分水刺划开湖水的寒光，在昏暗的水下若隐若现。
江元嗣感到力气正随着体温一同流失，肺部因缺氧而火辣辣地疼。他回头瞥了一眼越来越近的追兵，眼中闪过一丝狠厉。不能死在这里！沈霜白还在为他们争取生机！
他猛地将浮桶推向孙铭，示意他继续向前，自己则深吸一口气，一个翻身，主动迎向了追来的杀手！
那两名幽冥司杀手显然没料到这重伤之人竟敢反击，动作微微一滞。就在这刹那，江元嗣凭借军中练就的悍勇，无视腿伤，如同受伤的猛虎般扑向其中一人，双手死死扣住了对方持刺的手腕！水下力量难以施展，全凭一股蛮力与意志！
另一名杀手见状，分水刺毫不犹豫地刺向江元嗣后心！眼看就要得手，旁边的孙铭却不知哪来的勇气，猛地用头撞向这名杀手的肋部！那杀手吃痛，动作一偏，刺擦着江元嗣的肩胛划过，带起一溜血雾，瞬间染红了一片湖水。
血腥味刺激了杀手，也激起了江元嗣的凶性。他趁着被抓住手腕的杀手挣扎的间隙，膝盖狠狠顶向对方小腹！水下阻力巨大，这一击力道不足，却也让对方闷哼一声，动作慢了半拍。江元嗣趁机夺过对方的分水刺，反手便刺！
湖水阻碍了速度，那杀手偏头躲过，锋锐的刺尖只在他面具上划出一道深痕。但江元嗣要的就是这个空隙！他猛地松开对方，借助水的推力向后急退，同时将夺来的分水刺奋力掷向另一名正与孙铭纠缠的杀手！
那杀手察觉到危险，侧身闪避。孙铭抓住机会，一脚蹬在对方腰眼，借力向江元嗣靠拢。
两人不敢恋战，重新抓住浮桶，用尽最后力气向前方那片隐约可见的、突出水面的黑色礁石群游去。身后的两名杀手稍作调整，再次追来，但距离已被拉开。
与此同时，另一条水道上，沈霜白的处境更为凶险。
五名幽冥司杀手将他团团围住，短弩早已收起，取而代之的是淬毒的分水刺和一种带着倒钩的细索。他们配合默契，攻势如水银泻地，不留丝毫喘息之机。
沈霜白身法如鬼如魅，在狭小的舟楫和芦苇杆之间穿梭，青衫已被划破数处，渗出的鲜血在湖水中晕开淡红的痕迹。他肩头的旧伤因剧烈动作而崩裂，鲜血汩汩涌出，将他半边身子都染红。脸色苍白如纸，呼吸也带着沉重的杂音。
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