三日后，大朝会。
太和殿前，文武百官按品级肃立。陆昭珩身着崭新官服，站在六品官员的行列中，位置却比许多四品官更接近御前——这是新帝的特旨，也是无声的警示。
钟鼓齐鸣，新帝升座。百官山呼万岁，声震殿宇。
“有本启奏，无本退朝——”司礼太监拖长声音。
顾言之率先出列：“臣有本奏。自陛下登基以来，天下归心，四海升平。然边关诸将拥兵自重，不遵朝命，实乃国之大患。臣请行削藩之策，收归兵权，以固国本。”
殿内顿时一片哗然。削藩二字，如同惊雷，炸响了原本平静的朝堂。
睿亲王立即反驳：“顾首辅此言差矣！边关诸将世守国门，功在社稷。若无他们浴血奋战，何来中原太平？削藩必致边关动荡，恐非国家之福！”
“王爷过虑了。”顾言之淡定自若，“削藩非为夺权，而为整饬。边军久戍，兵疲将骄，若不加以节制，恐成唐末藩镇之祸。”
“首辅莫非暗指镇北侯？”睿亲王冷笑，“侯爷镇守北疆二十载，击退北狄百余次，如此忠良，也要被疑吗？”
陆昭珩感到无数目光聚焦在自己身上。他垂首静立，仿佛讨论的与己无关。
新帝终于开口：“昭珩，你如何看？”
这一问，毒辣至极。无论陆昭珩如何回答，都将陷入两难。支持削藩，则背弃边军同僚；反对削藩，则坐实拥兵自重的嫌疑。
陆昭珩出列，躬身道：“陛下，臣以为，边关安危关乎社稷，不可不慎重。削藩与否，当以国事为重，而非私利。”
一番话说得滴水不漏，既未表态，又彰显了公心。
新帝颔首：“此言有理。然则具体当如何行事？”
“臣年轻识浅，不敢妄言军国大事。”陆昭珩话锋一转，“然臣近日研读史书，见汉武推恩令分封诸王，唐玄宗设节度使以固边防，皆因时制宜之策。或可借鉴古人智慧，寻一万全之策。”
这番话看似谦逊，实则提出了第三条路：不直接削藩，而以分权制衡之策逐步收归兵权。
顾衍之忽然出列：“陛下，陆主事所言极是。臣以为，可设边务协理司，选派朝中干员赴边关协理军务。既不夺将权，又可加强朝廷对边军节制。”
新帝眼中闪过赞许：“准奏。此事交由内阁详议。”
第一回合交锋，看似平手，实则顾氏父子已占先机。陆昭珩心中明了，削藩之议只是开端，真正的风暴还在后面。
朝会结束后，陆昭珩正要离开，却被睿亲王拦住。
“世侄好机变。”睿亲王压低声音，“不过顾氏父子狼子野心，世侄莫要被他们利用。”
“王爷言重了，昭珩只为国事。”
睿亲王冷笑：“你以为顾衍之为何举荐你任京畿防务协理？不过是要将你困在京城，以便控制镇北侯罢了。”
这话说中了陆昭珩心中最深的忧虑。但他面上不显，只道：“王爷多虑了。昭珩既食君禄，自当为君分忧。”
离开皇宫，陆昭珩并未回府，而是径直前往兵部衙门上任。武选清吏司主事虽品级不高，却掌管武将选拔考核，是个极要害的位置。
他刚到衙门口，就见一群官员围在一起议论纷纷。
“出什么事了？”陆昭珩问。
一名主事慌忙回禀：“大人，西山大营送来急报，说是...说是发现了前太子的信物！”
陆昭珩心下一震，面上却平静：“什么信物？”
“一枚蟠龙玉佩，据说是前太子贴身之物。更可怕的是，玉佩上...沾有血迹！”
官员们面面相觑，气氛凝重。前太子“暴毙”已过月余，此时出现带血的信物，无疑是在平静的湖面投下一块巨石。
“玉佩在何处？”
“已送入宫中。陛下震怒，下旨严查。”
陆昭珩立即意识到，这又是一个针对他的局。前太子的玉佩早该随葬，此时突然出现，必是有人要借机生事。
果然，不到一个时辰，宫中传来旨意：命京畿防务协理陆昭珩协查此案。
“陛下这是何意？”衙署内，陆昭珩问顾衍之。
顾衍之把玩着手中的青玉镇纸：“很简单。若你查不出真凶，便是包庇逆党；若你查出真凶，无论结果如何，都会得罪一方势力。”
“依你之见，该当如何？”
“查，但要慢慢地查。”顾衍之抬眼，“在这期间，我们或许能找出更多有趣的线索。”
二人正商议间，一名小吏慌张来报：“两位大人，不好了！西山大营副将陈勇...自尽了！”
陆昭珩与顾衍之对视一眼，立即起身：“备马，去西山大营！”
西山大营距京城三十里，是护卫京畿的重要军事要塞。陆昭珩和顾衍之赶到时，营地已经戒严。
副将陈勇的尸体还挂在房梁上，面色青紫，双目圆睁。桌上放着一封遗书，承认自己私藏前太子信物，畏罪自尽。
“死得真是时候。”顾衍之轻声道。
陆昭珩检查尸体，发现陈勇颈部的勒痕有异——并非一条，而是两条。这意味着，陈勇很可能先被勒死，再伪装成自尽。
“看来有人不希望我们问话。”陆昭珩道。
顾衍之点头：“陈勇是睿亲王旧部，三个月前才调任西山大营。”
这话意味深长。睿亲王掌管京畿防务多年，西山大营多为其亲信。若陈勇是睿亲王的人，为何要私藏前太子信物？又为何突然“自尽”？
陆昭珩忽然想起墨离的话：刺杀他的凶手，武功路数像是大内的人，但夹杂着边军的搏杀术。
难道说...
“衍之，”陆昭珩首次直呼其名，“你可知陈勇是哪里人？”
顾衍之挑眉：“沧州人，曾任北疆边军校尉，十年前调入京城。”
北疆！陆昭珩心中巨震。陈勇竟与镇北军有旧！
当夜，陆昭珩秘密提审了陈勇的贴身亲兵。经过威逼利诱，亲兵终于吐露实情：陈勇死前夜，曾秘密会见一位“京城来的大人物”。
“那人什么模样？”陆昭珩问。
“小的没看清脸，但听见陈将军称他为...王爷。”
睿亲王！陆昭珩心下一沉。但亲兵接下来的话更让他震惊：
“那人还给了陈将军一封信，说是...说是北疆来的。”
北疆？父亲绝不会卷入这种事。除非...
陆昭珩忽然想起离京前父亲的话：“京中局势复杂，有为父的旧部若与你联络，务必谨慎。”
难道父亲在京中另有安排？
回到府中，陆昭珩立即检查密室。墨离伤势已好转大半，正在运功调息。
“你可知陈勇此人？”陆昭珩问。
墨离睁眼：“西山大营副将？知道。他是侯爷旧部，但十年前因过失被调离北疆。侯爷曾嘱咐，此人不可轻信。”
“为何？”
“陈勇当年犯的是通敌之嫌，虽无实据，但侯爷不再用他。”
陆昭珩若有所思。若陈勇对父亲怀恨在心，被人利用也不无可能。
“世子，”墨离忽然道，“我想起一事。那日刺杀我们的人中，有一人用的刀法很特别——像是北狄的弯刀技法，但融入中原武功。”
北狄？陆昭珩心中警铃大作。若北狄势力也渗入京城，局势将更加复杂。
次日清晨，陆昭珩正准备前往衙门，忽接到急报：北狄使团已至京郊，请求觐见新帝。
来得真是时候！陆昭珩立即意识到，这一切都是连环计。前太子信物、陈勇之死、北狄来使，这些看似孤立的事件，实则环环相扣。
他更衣入宫时，在宫门前遇见顾衍之。二人交换一个眼神，皆知今日朝会不会平静。
太和殿上，北狄使臣昂首而入，行草原礼节：“北狄使臣阿史那祜，奉可汗之命，祝贺大周新帝登基。”
新帝淡淡道：“可汗有心了。”
阿史那祜笑道：“可汗有一提议：愿与大周和亲，永结盟好。”
殿内顿时议论纷纷。北狄与大周交战百年，突然提出和亲，实在蹊跷。
“如何和亲？”新帝问。
“可汗愿娶大周公主为阏氏。同时...”阿史那祜目光扫过群臣，“请大周将云州、朔州二城作为嫁妆。”
“狂妄！”睿亲王怒斥，“云朔二州乃中原门户，岂能轻让！”
阿史那祜不慌不忙：“可汗说了，若陛下不允，北狄铁骑不日南下。到时生灵涂炭，恐非陛下所愿。”
赤裸裸的威胁！朝堂上一片死寂。云朔二州是镇北侯镇守的要塞，若割让给北狄，中原门户洞开。
更微妙的是，这两城正是新帝打算削藩的首要目标。
陆昭珩心念电转，忽然明白了这个局的全部图谋：先以太子的信物引发朝局动荡，再借陈勇之死牵连睿亲王和镇北侯府，最后以北狄压境迫使新帝割城削藩。
一石三鸟，好毒的计策！
“陛下，”顾言之出列，“北狄无信，和亲之事恐是缓兵之计。”
“首辅此言差矣。”睿亲王忽然转变态度，“若能以和亲止战，免生灵涂炭，也未尝不可。且云朔二州孤悬塞外，守之无益，不如...”
陆昭珩震惊地看向睿亲王。这位一向主战的王爷，为何突然主和？
除非...除非睿亲王与北狄有勾结！
朝堂上争论不休，新帝最终宣布容后再议。
退朝后，陆昭珩追上顾衍之：“你怎么看？”
顾衍之微笑：“狐狸尾巴露出来了。不过...”
“不过什么？”
“我好奇的是，北狄为何偏偏在这个时候提出和亲？”顾衍之目光深邃，“他们似乎很确定，新帝会答应这个条件。”
陆昭珩心中一寒：“除非他们知道削藩在即，新帝需要北狄的‘配合’。”
二人对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊。若新帝与北狄有秘密交易，那宫变的真相将更加可怕。
当夜，陆昭珩秘密潜入陈勇的府邸。在书房暗格中，他找到了一封密信，上面的内容让他浑身冰凉：
“事成之后，云朔二州归北狄，镇北侯兵权归陛下，睿亲王得储君之位...”
而信的落款，只有一个“琛”字——睿亲王赵琛！
但就在陆昭珩准备离开时，一道黑影悄无声息地出现在门口。
“世侄，这么晚了，在找什么？”睿亲王手持长剑，笑容冰冷。
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