石村的黄昏，总带着一股与别处不同的喧嚣。这喧嚣并非慌乱，而是由夯土号子、训练呼喝、以及灶间飘出的食物暖香交织成的、充满生命力的协奏曲。夕阳的金辉洒在加固过的栅栏、新立的瞭望塔，以及空地上那些初具雏形、透着冷硬线条的守城器械上，为这片饱经创伤的土地镀上了一层坚韧的光泽。
自称钱老板的商人，就在这片独特的喧嚣中，被“请”进了村子——仅限于村口那片特意清理出来的、如同小型广场的空地。数名“磐石卫”队员手持武器，面无表情地立于四周，眼神警惕如鹰。石虎如同铁塔般站在宁荣荣身侧，岩拳虽未显现，但那厚重的压迫感已足以让任何心怀不轨者掂量几分。
钱老板脸上那商人特有的圆滑笑容不变，仿佛对这不甚友好的接待浑然不觉。他目光飞快地扫过广场边缘堆放的、雪白细腻的淀粉，以及几名妇人正在晾晒的、微黄劲道的薯麦面条，眼底闪过一丝难以捕捉的精光。
“呵呵，百闻不如一见。”钱老板拱了拱手，语气带着恰到好处的赞叹，“贵村真是……人杰地灵。谁能想到，在这边境之地，竟有如此巧思，能将寻常苦薯化为此等妙物？这‘面条’，这‘淀粉’，若是运到铁岩城，乃至王都，定能引得贵人争相追捧啊！”
他话语热情，姿态放得颇低。宁荣荣却只是静立原地，清冷的目光落在他身上，并未接话，仿佛在欣赏一场与己无关的表演。
钱老板干笑两声，自顾自地继续说下去，开始大谈特谈外界对石村“特产”的“浓厚兴趣”，描绘着打通商路后金山银山的美好前景。他言辞恳切，条件也似乎颇为优厚，愿意用盐铁、布匹、甚至是一些基础的武器来交换淀粉和面条。
“……只要贵村愿意提供稳定的货源，价格嘛，好商量！”钱老板拍着胸脯，一副十足诚意的模样。
然而，宁荣荣的注意力，却大半不在他的话语上。她的精神力如同无形的蛛丝，悄无声息地蔓延开来，细致地感知着这支商队。那几辆看似普通的马车，车辙印却比预想中深了许多，装载的绝不仅仅是展示出来的那些样品货物。护卫们的站位看似松散，实则隐隐构成一个可攻可守的阵型，他们的眼神锐利，气息沉稳，绝非普通商队护卫那么简单，更像是……经历过战阵的老兵。尤其是护卫头领那个腰间配着弯刀的疤脸汉子，其体内隐而不发的能量波动，竟不比石虎弱多少。
更让宁荣荣心生警惕的是，这钱老板看似热情，言语间却几次三番、状若无意地试图打探村内的具体情况——“贵村能产出如此多的粮食，定是掌握了什么独特的种植秘法吧？”、“听闻贵村有高人坐镇，能令作物疯长，不知可否引荐？”、“前些日子黑风寨那群蠢货似乎在此吃了亏，真是大快人心，不知贵村是如何应对的？”
这些问题，看似好奇，实则句句指向石村的核心秘密——九星海棠的能力，以及真实的防御力量。
宁荣荣心中冷笑，面上却依旧波澜不惊。待到钱老板一番唱作俱佳的表演告一段落，她才淡淡开口，声音清越如玉石相击：“钱老板好意，石村心领。然村小物薄，所产仅供自足，暂无余力与外交易。且边境不宁，黑风寨匪患未除，实不敢贸然引来瞩目。”
直截了当的拒绝。
钱老板脸上的笑容僵了一瞬，眼底闪过一丝阴霾，但很快又恢复如常，打着哈哈道：“理解，理解！既然如此，鄙人也不便强求。只是这商路一事，还望贵村再考虑考虑。若是改主意了，可随时派人到铁岩城的‘四海货栈’寻我。”说着，他示意手下留下几包作为“样品”的盐块和一小捆质地不错的麻布，便带着商队干脆利落地转身离去，毫不拖泥带水。
看着商队消失在官道尽头扬起的尘土，石虎眉头紧锁，瓮声道：“圣女，这商队……有问题。他们不像来做生意的，倒像是来探虚实的。”
“他们的马车里，藏着兵器甲胄。”宁荣荣语气肯定，目光幽深，“而且，他们对我们击败黑风寨的事情，知道得太清楚了。”炎罗败退不过是数日之前，消息传得再快，也不该如此精准地被一个“行商”掌握。
“是霍顿男爵的人？”石虎立刻想到了那个贪婪的边境领主。
“或是与他有关，或是……另有所图。”宁荣荣沉吟道，“传令下去，未来几日，巡逻范围再向外延伸五里。所有陌生面孔，严禁靠近村庄三里之内。尤其是铁岩城方向，加派双倍暗哨。”
“是！”
钱老板商队的到来，像是一块投入平静湖面的石头，虽未掀起巨浪，却让那隐藏在水下的暗流变得清晰可见。石村刚刚松弛些许的神经，再次紧绷起来。
然而，就在这外患隐现的关头，黑森林方向，却传来了更令人不安的消息。
之前被宁荣荣用九星海棠气息浸润、交由护卫队撒播的草籽，其催生出的、过于旺盛的植被，似乎开始引发一些意想不到的连锁反应。最初只是护卫队员们抱怨被疯长的草叶藤蔓纠缠，而最近几次深入森林边缘狩猎的小队回报，他们发现一些低阶的食草性魔兽，似乎被那些蕴含着微弱生命能量的新草吸引，活动范围正在向石村方向靠近。甚至有人隐约看到，森林更深处，有大型魔兽活动的踪迹一闪而逝。
“圣女，这……算好事还是坏事？”一个狩猎小队队长挠着头，有些困惑地问道。魔兽靠近，意味着更多的狩猎机会，但也意味着更大的风险。
宁荣荣站在村后，眺望着那片愈发显得幽深神秘、绿意盎然的黑森林。九星海棠在她意识深处传递来的，不再是单纯的渴望，而是一种复杂的、夹杂着警惕与吸引的矛盾意念。她能感觉到，森林深处，似乎有什么东西，正因为她散布出去的这些蕴含生命气息的植被，而被悄然唤醒，或是……吸引了过来。
福兮祸所伏。
她改良了土地，催生了作物，甚至无意间改善了外围生态环境，却也像在黑暗中点亮了一盏灯，吸引来了未知的注视。钱老板代表的，是来自人类世界的觊觎；而黑森林的异动，则代表着来自自然（或者说超自然）领域的未知风险。
内忧虽暂平，外患已叩门。而脚下的土地，也似乎开始变得不再那么安稳。
宁荣荣缓缓吐出一口气，眼神却愈发坚定明亮。她转身，对等候命令的众人道：“从明日起，狩猎队暂停深入黑森林，只在最外围已清理区域活动。‘磐石卫’的训练，增加夜间林地环境下的对抗与潜伏项目。”
她顿了顿，目光扫过众人：“告诉所有人，石村没有退路。无论是人祸，还是来自森林的威胁，我们唯有向前。”
夜色渐浓，石村的灯火次第亮起，在这片危机四伏的边境之地上，倔强地闪耀着，如同星辰，准备迎接注定无法平静的长夜。
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