核心区域的光缝比想象中更窄，仅容一人侧身通过。江砚扶着谢承泽先挤了进去，工装男紧随其后，刚站稳脚跟就倒吸一口凉气——
眼前是条由齿轮和链条组成的回廊。两侧的墙壁完全被咬合转动的齿轮覆盖，黄铜色的齿牙泛着冷光，每转一圈就发出“咔哒”的脆响，咬合处偶尔溅出火星，在昏暗的光线下像垂死的星。头顶悬着无数根铁链，末端挂着半人高的铁球，随着齿轮转动轻轻摇晃，铁链与铁球碰撞的“哐当”声，和齿轮声交织成一曲机械的镇魂歌。
空气中弥漫着浓重的机油味，混着金属摩擦产生的焦糊气，呛得人喉咙发紧。脚下的地面是镂空的铁网，网眼大得能看到下方深不见底的黑暗，隐约有冷风从深处往上窜，带着潮湿的寒意。
“这地方……像台巨型钟表的内部。”工装男的声音发颤，小心翼翼地避开脚下的网眼，“那些铁球要是掉下来，能把人砸成肉泥。”
谢承泽的目光落在两侧的齿轮上。那些齿轮大小不一，最小的只有拳头大，最大的直径足有三米，齿牙上沾着暗红色的污渍，像是干涸的血。“注意齿轮的转向。”他突然开口，指着左侧一组齿轮，“这边是顺时针，那边是逆时针。”
江砚凑近细看，果然如此。顺时针转动的齿轮组泛着暗沉的光，齿牙磨损得更严重，缝隙里卡着些布料碎片；逆时针转动的齿轮则亮得刺眼，齿牙锋利如新，转动时带起的气流都带着割人的锐度。
“怀表说的‘时间守护者’，会不会和这些齿轮有关？”江砚摸着锁骨处的烫痕，那里的温度比刚才更高，像是在预警。
话音刚落，回廊深处突然传来一阵“哗啦”声，像是有什么东西撞翻了铁链。紧接着，三团黑影从齿轮的缝隙里滑了出来，落在前方十米远的铁网上。
那是三个和人等高的影子，形态却截然不同——
左边的影子裹着类似白大褂的轮廓，手里拖着根细长的“线”，在铁网上拖出“滋滋”的声响，像极了永夜医学院怪物的黑色丝线；中间的影子握着个模糊的钟摆形状，周身散发着半透明的寒气，与时间幽灵的气息如出一辙；而右边的影子，锁骨处竟有个清晰的倒三角轮廓，随着它的呼吸微微起伏，和江砚、谢承泽的烫痕一模一样。
“是……是时间守护者！”工装男吓得往江砚身后躲，“它真的有印记！”
谢承泽的手按在了江砚腰间，示意他退后：“不是一个，是三个。”他的声音冷得像回廊里的铁网，“它在模仿我们遇到的危险，包括……我们自己。”
最后一句话让江砚的心脏猛地一沉。右边那个带着倒三角印记的影子，动作神态竟和谢承泽有几分相似，连握着“匕首”的姿势都分毫不差。
三个影子同时动了。
白大褂影子甩出丝线，像毒蛇般缠向最近的铁链，借着拉扯的力道猛地荡了过来，细长的“线”划破空气，发出尖锐的呼啸；钟摆影子则原地旋转起来，周身的寒气越来越重，铁网上的网眼开始凝结白霜，齿轮转动的声音都慢了半拍；而倒三角影子，竟和谢承泽一样，侧身避开了一根摇晃的铁球，动作干净利落，朝着两人直冲过来。
“分开跑！”谢承泽低喝一声，猛地将江砚推向右侧。
江砚踉跄着躲开倒三角影子的扑击，回头时正看见谢承泽迎面撞上钟摆影子。寒气瞬间笼罩了谢承泽，他的睫毛上结了层白霜，动作明显迟滞了几分，左腿的伤口在低温下疼得他闷哼一声。
“谢承泽！”江砚想去帮忙，白大褂影子的丝线已经缠上了他的脚踝。
“滋啦——”丝线灼烧着裤腿，烫得江砚差点跳起来。他反手抽出靴筒里的半截匕首，狠狠砍向丝线，却只在上面留下一道浅浅的白痕——这影子的丝线，比永夜医学院的怪物更坚硬。
“用怀表！”谢承泽的声音穿透寒气传来。
江砚猛地想起怀表的能力，立刻握紧表盘。就在丝线即将缠上他手腕的瞬间，怀表突然发烫，表盘内侧映出一幅画面——三秒后，头顶的铁链会断裂，铁球将砸在白大褂影子身后！
他毫不犹豫地往左侧扑去。
“哐当——！”
巨大的铁球砸在铁网上，震得整个回廊都在摇晃。白大褂影子被震得一个趔趄，丝线的力道松了几分。江砚趁机斩断丝线，翻身爬起时，正好看见谢承泽用匕首抵住了钟摆影子的“咽喉”——那匕首上沾着的病毒母体血液，正冒着黑烟腐蚀着影子的身体。
“吼——”钟摆影子发出一声不似生物的嘶吼，周身的寒气瞬间爆发，将谢承泽震得后退了三步，撞在齿轮壁上。
而另一边，工装男正被倒三角影子追得连连后退，他的工具箱早就掉了，只能抱着头躲避影子的攻击，后背不小心撞上了顺时针转动的齿轮组。
“啊！”他惨叫一声，后背的衣服瞬间被齿轮绞住，皮肉被齿牙划开，鲜血顺着齿轮的缝隙往下滴，染红了一片黄铜齿牙。
倒三角影子没有趁胜追击，反而突然转头，看向江砚的方向，锁骨处的倒三角轮廓亮了起来。
江砚的怀表同步发烫，这次不是预警画面，而是一段清晰的声音——
“第108次轮回，该结束了。”
声音很陌生，却带着一种诡异的熟悉感，像是……无数个谢承泽的声音叠加在一起。
江砚的瞳孔骤然收缩。
就在这时，顺时针转动的齿轮组突然加速，齿牙咬合的“咔哒”声变得急促，工装男被绞住的身体竟开始以肉眼可见的速度衰老，皮肤干瘪，头发花白，和当初触碰时钟影的西装男一模一样！
“救……救我……”工装男的声音变得苍老而微弱。
谢承泽忍着寒气的侵蚀，想去拉他，却被钟摆影子死死缠住。白大褂影子也重新调整姿态，丝线如网般朝着江砚罩来。
江砚看着工装男迅速衰老的脸，又看向那个带着倒三角印记的影子，突然明白了什么。
“它在模仿我们的能力！”江砚大吼道，“它能利用顺时针齿轮加速时间！谢承泽，攻击逆时针齿轮！”
谢承泽瞬间会意。他不顾钟摆影子的寒气，猛地冲向右侧的逆时针齿轮组，用匕首狠狠插进齿轮的咬合处！
“吱——！”
齿轮被卡住，发出刺耳的摩擦声。逆时针转动的停滞，似乎打乱了某种平衡，顺时针齿轮的转动也慢了下来，工装男的衰老速度明显减缓。
倒三角影子的动作也迟滞了一瞬，像是受到了干扰。
就是现在！
江砚抓起地上的一根铁链，用尽全身力气甩向白大褂影子。铁链带着呼啸的风声缠住了它的“脖子”，江砚猛地拽紧，将它硬生生拖向逆时针齿轮组。
“嗤——”
白大褂影子撞上逆时针齿轮的瞬间，身体像被投入冰水的火焰，迅速萎缩、消散，只剩下几缕黑烟被齿轮绞成了碎片。
解决掉一个！
江砚刚松口气，就看见倒三角影子突然转向，放弃了工装男，朝着谢承泽扑去。它的速度快得惊人，竟和谢承泽全盛时期不相上下，锁骨处的倒三角轮廓亮得刺眼，像是要与谢承泽的烫痕产生共振。
“小心！”江砚想提醒，却已经来不及。
倒三角影子的“匕首”擦着谢承泽的锁骨划过，带出一串火星。谢承泽的烫痕突然传来一阵剧烈的刺痛，像是被生生剜掉了一块，他闷哼一声，动作瞬间变形。
钟摆影子抓住机会，将冰冷的“钟摆”狠狠砸在谢承泽的后背！
“噗——”谢承泽喷出一口血，身体软软地倒了下去。
“谢承泽！”江砚目眦欲裂，不顾一切地冲过去，将谢承泽护在身后，面对步步紧逼的两个影子，他的怀表烫得像块烙铁，锁骨处的倒三角烫痕第一次主动爆发出金光——不是共振，而是属于他自己的、孤注一掷的力量。
回廊两侧的齿轮突然发出一阵混乱的“咔哒”声，顺时针与逆时针的转动彻底错乱，铁网上的网眼开始不规则地扩大、收缩，像是整个空间都在扭曲。
怀表的表盘内侧，终于浮现出副本进度：
【异度地铁副本进度：20%】
【解锁信息：时间守护者，由未完成的轮回执念凝聚而成】
【警告：核心齿轮即将崩坏】
江砚抱着昏迷的谢承泽，看着越来越近的两个影子，突然笑了。
执念？
他们的执念，从来都不是完成轮回，而是找到彼此啊。
他低头，在谢承泽冰冷的额头上轻轻一触，像完成一个迟到了108次的仪式。
“我们一起结束它。”
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