暮色如墨，悄无声息地浸染了帝京的天空，最后一抹残阳的余晖挣扎着湮没在西边连绵的屋脊之后，只留下天际一片朦胧的、由绛紫向黛青过渡的混沌色彩。靖王府内，听雪轩的雕花木窗已然紧闭，将渐起的夜凉与喧嚣隔绝在外。室内，数盏造型古朴的青铜宫灯早已点亮，柔和而稳定的光晕驱散了角落的阴影，将轩内映照得温暖而静谧，与外间沉沦的夜色形成了两个泾渭分明的世界。
周正明依旧毫无知觉地躺在靠窗的软榻上，如同风中残烛，气息微弱得几乎难以察觉，蜡黄的脸上不见丝毫生气，唯有胸膛间或一次极其轻微的起伏，证明着生命尚未完全离这具饱受摧残的躯体而去。太医署的孙院判刚为他施完一套固本培元的针法，此刻正坐在一旁的小杌子上，闭目养神，布满皱纹的脸上带着深深的疲惫。空气中弥漫着浓重不散的药草苦涩气味，混杂着书卷的墨香和角落里那尊紫铜狻猊香炉中缓缓吐出的、试图掩盖一切的安神檀香，形成一种奇异而压抑的氛围。
萧景琰并未坐在榻边守候，而是立于书案前。案上摊开着一幅京城详图，他的目光却并未聚焦于那些纵横交错的街巷，而是有些失神地落在摇曳的灯影里。周正明昏迷前那嘶哑而绝望的控诉，如同鬼魅的低语，一遍又一遍地在他脑海中回响——“宸妃娘娘……她是冤枉的！”“所有关键证人……相继意外身亡！”“线索指向司礼监吕芳……太后！”每一个字都像是一块沉重的冰，砸在他的心湖，激起层层寒意刺骨的涟漪。十年前那场笼罩在迷雾中的宫闱血案，其阴影竟如此漫长而狰狞，直至今日，依旧散发着令人战栗的血腥气。他知道，自己指尖触碰到的，已不仅仅是一桩陈年旧案的卷宗，而是一个足以将整个朝堂、乃至天家威严都拖入万劫不复深渊的巨大漩涡边缘。
就在这心绪如潮、暗流汹涌之际，书房门外传来了轻而规律的叩击声，打断了萧景琰的沉思。
“王爷，”是老管家萧福的声音，隔着门板，带着惯有的恭谨，“安乐侯府遣人送来请柬，邀王爷今夜戌时过府赴宴。”
萧景琰眉头几不可察地微微一蹙。安乐侯萧景钰，他那位喜好风雅、纵情声色的表兄，此刻送来请柬？他转过身，声音平稳：“进来。”
萧福推门而入，手中捧着一张制作极为精良的鎏金暗纹请柬，躬身呈上。萧景琰接过，指尖触到请柬光滑的质地和微凉的金属镶边。展开，里面是安乐侯亲笔所书的、言辞恳切而略显浮夸的邀请：偶得西域葡萄美酒，特邀王弟共享，并有玲珑坊苏大家琵琶献艺，务请赏光云云。字里行间，透着一股富贵闲人无所事事的奢靡气息。
萧景琰的第一反应是推拒。周正明生死未卜，宸妃案线索初现端倪，千头万绪亟待梳理，他哪里还有心思去参与这等纸醉金迷的宴饮？然而，这个念头只是一闪而过。安乐侯虽是个不理政务的闲散皇亲，但其母大长公主在宗室中地位尊崇，影响力不容小觑。且安乐侯府向来是京城各路消息汇聚流转之地，三教九流，鱼龙混杂。或许，能从这场看似寻常的宴会中，捕捉到一些关于沈聿动向、或是近期朝局微妙变化的风声？再者，自己若在此多事之秋，一反常态地拒绝所有社交邀约，反而显得刻意，容易引来不必要的猜疑和探究。身处权力中心，有时恰恰需要在漩涡之中，维持表面的平静与常态。
权衡利弊，不过瞬息之间。萧景琰合上请柬，脸上看不出喜怒，对萧福吩咐道：“回复侯爷，本王准时赴宴。”
“是，王爷。”萧福躬身应下，却并未立刻退下，脸上露出一丝迟疑，低声道：“王爷，周御史这边……情况依旧不稳。还有……那‘柳烟’之事……”
萧景琰的目光扫过榻上昏迷的周正明，眼神深邃：“周御史有孙太医和你们精心照料，暂且只能听天由命。至于柳烟……”他顿了顿，语气凝重，“吕芳是宫里的老人，树大根深，其府邸更是戒备森严，龙潭虎穴一般。此事需谋定而后动，不可有丝毫莽撞。待今夜宴会之后，本王再作计较。你先去备车吧。”
“老奴明白。”萧福见萧景琰已有决断，便不再多言，悄无声息地退了出去，安排车驾事宜。
戌时初刻，帝都已是万家灯火。靖王府那辆玄黑色、造型古朴却自有一股威严气度的马车，在四名身着暗色劲装、眼神锐利的护卫骑马簇拥下，平稳地驶出王府侧门，碾过被各色灯笼映照得光影迷离的青石板街道，融入这片繁华而危险的夜色之中。车轮发出规律而沉闷的辘辘声，仿佛敲击在人心之上。车厢内，萧景琰闭目靠坐在软垫上，看似养神，脑海中却如同暴风骤雨前的海面，波涛暗涌，将周正明提供的碎片化线索与朝堂上已知的派系、人物关系不断拼凑、分析、推演。他有一种清晰的预感，安乐侯府的这场夜宴，绝不会如请柬上描述的那般，只是一场风花雪月、宾主尽欢的寻常聚会。无形的杀机，或许早已如同蛛网般，在觥筹交错的阴影里悄然编织。
安乐侯府坐落于京城最富庶的朱雀大街东侧，毗邻皇城，府邸占地极广，朱门高墙，气派非凡。此刻，侯府门前堪称车水马龙，各式华丽炫目的马车、轿子排成了长龙，衣着光鲜、趾高气扬的仆从们穿梭其间，高声吆喝，引导车驾，一派豪门夜宴特有的喧嚣与奢靡景象。灯笼的光芒将府门前照得亮如白昼，却也照出了几分浮华背后的虚妄。
萧景琰的车驾抵达时，早有侯府的大管事带着一众青衣小帽的仆役躬身迎候在门前。那管事约莫五十岁年纪，面皮白净，一双眼睛透着精明，见到靖王府的徽记，立刻满脸堆起谦卑而热络的笑容，快步上前，深深一揖：“王爷大驾光临，真是蓬荜生辉！侯爷早已在府中等候多时，特命小人在此迎候，王爷这边请！”
萧景琰微微颔首，并未多言，在那管事的殷勤引领下，迈步踏入侯府那气势恢宏的大门。一入府内，景象又与门外不同。绕过巨大的影壁，眼前豁然开朗，但见亭台楼阁，错落有致，回廊曲折，蜿蜒通向深处。沿途皆是奇花异草，怪石盆景，在精心布置的灯笼照耀下，显得玲珑剔透，极尽巧思。丝竹管弦之声隐隐从府邸深处传来，悠扬悦耳，夹杂着宾客们隐约的谈笑声和杯盘碰撞的清脆声响，空气中弥漫着浓郁的酒香、高级脂粉的甜香以及各种珍馐佳肴混合在一起的、令人食指大动的香气，共同构筑出一幅盛世华章、纸醉金迷的浮世绘。
流觞曲水阁，作为安乐侯府中最负盛名的宴客之所，建在一片广阔的人工湖中央，由九曲十八弯的朱红栏杆回廊连接岸上。此时，阁内灯火通明，宛如水上仙宫。轩敞的大厅内，早已宾客云集，觥筹交错，气氛热烈。在座的无一不是京城中有头有脸的人物：有几位身着蟒袍、神态闲适的宗室亲王、郡王；有袍袖翩翩、气度儒雅的当朝显贵，如户部尚书、礼部侍郎等；甚至还有一些身着布衣、却气质不凡、以才名或书画闻名的清客文人点缀其间。显然，安乐侯此次宴会的规模与档次，远超寻常家宴。
萧景琰的到来，如同在平静（至少表面如此）的湖面投下了一颗石子。原本喧闹的气氛瞬间凝滞了一下，几乎所有人的目光，或明或暗，或敬畏或探究，齐刷刷地聚焦在这位年轻却权柄在握的摄政王身上。众人纷纷起身，拱手行礼，一时间“参见王爷”之声不绝于耳，态度恭敬中难掩几分审慎与好奇。
安乐侯萧景钰本人，则是一脸春风得意地迎了上来。他年约四旬，身材微胖，面皮保养得极好，白净无须，穿着一身极为考究的绛紫色缠枝莲花暗纹锦袍，头戴玉冠，腰系金带，通身上下透着一股养尊处优的富贵气。他亲热地挽住萧景琰的手臂，笑声朗朗，带着几分刻意的熟稔：“景琰王弟！你可算是来了！为兄我可是盼了又盼，望眼欲穿啊！快快快，上座早已为你备好，就等你来开席了！”
“景钰表兄盛情相邀，本王岂敢不来？只是琐务缠身，来迟一步，还望表兄勿怪才是。”萧景琰脸上绽开恰到好处的温和笑容，与安乐侯把臂同行，言语间给足了这位表兄面子。然而，他看似随和的目光，却似不经意地扫过全场，如同最精密的仪器，快速而精准地捕捉着每一张面孔，分析着每一道目光背后的意味。很快，他的视线在靠近主位右侧的一张席位上定格——那里，一个身着暗青色寻常文士常服、却难掩其挺拔如松、冷峻如冰气质的身影，正端坐独酌，不是锦衣卫指挥使沈聿，又是谁？
沈聿显然也察觉到了他的到来，两人目光在空中短暂相接。沈聿的眼神依旧如同淬了冰的刀锋，锐利而冰冷，他只是几不可察地微微颔首，算是打过了招呼，随即便移开了视线，仿佛眼前杯中那琥珀色的液体，比这位权倾朝野的摄政王更具吸引力。他出现在这里，并不算十分意外。锦衣卫权势熏天，即便是安乐侯这等皇亲国戚，也需刻意结交，以示亲近，或者更深处，是寻求某种心照不宣的庇护或交易。
萧景琰心中冷笑，面上却波澜不惊，在安乐侯的热情引导下，于主位左侧最尊贵的席位安然落座。他的位置与沈聿的席位，恰好隔着中间铺着猩红地毯的通道以及正在轻歌曼舞助兴的乐伎，形成了某种微妙的对峙格局。
宴会继续，丝竹之声再起，舞姬们水袖翻飞，身姿曼妙。身着统一服饰的俏丽侍女们如同穿花蝴蝶般，步履轻盈地端上一道道造型精美、色香味俱全的佳肴，并为宾客们斟满来自西域的葡萄美酒。琥珀色的酒液在水晶杯中荡漾，折射出迷离的光彩。安乐侯为此次宴会显然费了不少心思，助兴的节目也安排得别出心裁，颇具雅趣。先是请了京城里最有名的杂耍班子，表演了一番吞刀吐火、走索蹬缸的惊险戏法，引得满堂阵阵喝彩；接着又有几位以才思敏捷著称的文人被点名，即席赋诗，内容无非是歌功颂德、赞美太平，引得众人纷纷击节叫好，气氛愈加热烈。
萧景琰始终保持着温和得体的微笑，举箸浅尝辄止，饮酒亦是沾唇即止，大多时间只是含笑看着场中表演，偶尔与身旁的安乐侯或是另一位辈分较高的宗室长辈低声交谈几句，显得温文尔雅，风度翩翩，无可挑剔。然而，他的余光，却如同最警觉的猎鹰，始终锁定着对面那个与周遭欢愉气氛格格不入的冷峻身影。沈聿似乎对眼前的歌舞升平、珍馐美酒毫无兴趣，只是默然独酌，偶尔与身旁一位身着武将常服、面容精悍、看似是其心腹下属的壮汉极低地交谈一两句，脸上依旧是那副万年不变的冰封表情。
酒过三巡，菜过五味，宴会的气氛逐渐推向高潮。宾客们酒意渐酣，谈笑声也愈发响亮。安乐侯见时机成熟，满面红光地击掌笑道：“诸位，诸位！寻常的歌舞想必诸位也已看得腻了。今日，侯某特意备下了一份薄礼，以飨诸位雅兴——特意请来了玲珑坊的苏大家，为大家弹奏一曲她新近谱成的《春江花月夜》！苏大家的琵琶，那可是京城一绝，等闲难得一听啊！”
此言一出，满堂宾客顿时露出了真正的期待之色，连一些原本有些醉意朦胧的人也坐直了身子。“玲珑坊”是京城首屈一指的乐坊，而“苏大家”苏妙卿，更是坊中的头牌，色艺双绝，琴棋书画无所不精，尤其一手琵琶技艺，据说已臻化境，平日里只服务于王公贵族，寻常人连见一面都难。
在一片期待的目光中，只见侧门珠帘轻响，数名青衣侍女簇拥着一位女子，袅袅婷婷步入轩中。那女子身着一袭月白绡纱裁制的长裙，裙摆曳地，行走间如流水拂波，飘逸出尘。她怀中抱着一把色泽沉郁、光可鉴人的紫檀木琵琶，面上覆着一层轻薄的白纱，遮掩了容貌，只露出一双清澈如秋水、顾盼间流光溢彩的明眸。虽不见全貌，但那通身的清冷气韵、窈窕身姿，已令在场不少人为之倾倒，暗暗喝彩。她步履从容，行至厅中，对着主位和众宾客方向，微微躬身，行了一个标准的万福礼，动作优雅至极。
然而，就在她抬臂行礼的瞬间，萧景琰的目光猛地一凝！他清晰地看到，在那女子从宽大袖口中露出的、白皙如玉的左手手腕内侧，靠近袖口边缘的地方，赫然有一道极淡的、却轮廓清晰的月牙形旧疤痕！那疤痕的颜色很浅，几乎与周围肤色融为一体，但在明亮的灯火下，以及萧景琰刻意留心的注视下，还是被他敏锐地捕捉到了！这疤痕的形状……与那夜在宫中偏殿对弈时，他从沈聿手腕上惊鸿一瞥看到的，何其相似！
心跳，骤然漏了一拍！是巧合吗？天下疤痕形状相似者并非没有可能。还是……这根本就是某种标记？某种关联？
萧景琰的脑海中瞬间闪过无数念头，如同电光石火。他下意识地、极其隐蔽地将目光投向对面的沈聿。果然，沈聿此刻也正目光锐利地盯视着那位苏大家，尤其是她的手腕方向！他冷峻的脸上，那万年冰封的表情似乎出现了一丝极其细微的、几乎难以察觉的波动，虽然转瞬即逝，立刻又恢复了惯常的冷漠，但萧景琰确信自己没有看错！那是一种混合着惊愕、疑惑、甚至还有一丝……难以言喻的复杂情绪！
这女子……苏妙卿，她究竟是谁？她手腕上这刻意（抑或无意）显露的疤痕，与沈聿究竟有何关联？她出现在这场由安乐侯主办、沈聿亦在座的宴会上，是纯粹的巧合，还是某个精心设计的环节？
一连串的疑问如同沸腾的水泡，在萧景琰心中翻滚。然而，不等他细想，苏妙卿已款款走到大厅中央早已备好的锦垫上，优雅地坐下，将琵琶置于膝上，玉指轻抚琴弦，试了几个音。一阵清越如碎玉、圆润如珠落的琵琶声响起，瞬间将所有人的注意力都吸引了过去。
苏妙卿的琵琶技艺，果然名不虚传，甚至比传闻中更为精妙。《春江花月夜》本是意境清远、旋律优美的古曲，在她指下，更是被赋予了灵魂。起初几声泛音，空灵剔透，宛如静谧春夜，江面初升的明月洒下清辉；随即指法渐趋繁复，轮指、扫弦，如江潮涌动，层层推进，气势渐起，仿佛能听到波涛拍岸之声；转而旋律又变得轻柔婉转，如同月下花影摇曳，暗香浮动；时而又有急促的摭分和激烈的扫拂，模拟风起云涌，天地变色……乐声时而高亢如鹤唳九天，时而低回如鲛人夜泣，时而急促如雨打芭蕉，时而舒缓如清风拂柳。她整个人仿佛已与怀中的琵琶融为一体，情绪随着乐曲起伏，那双露在面纱外的秋水明眸，时而微阖，时而远眺，眼神中流露出与乐曲意境相契合的或喜或悲、或宁静或激昂的情感。
这乐声仿佛带有一种奇异的魔力，先前还有些喧闹的宴会现场，渐渐彻底安静下来。宾客们无论懂不懂音律，皆被这高超的技艺和饱满的情感所吸引，沉浸其中。有人闭目摇头晃脑，细细品味；有人目不转睛地盯着那双在琴弦上飞舞的纤纤玉指，面露痴迷；还有人端着酒杯，却忘了饮用，完全沉醉在音乐构筑的意境里。就连一直显得与周遭格格不入的沈聿，握着酒杯的手指也微微收紧，侧耳倾听的姿态比之前认真了许多，那双冰封的眸子里，竟难得地掠过一丝极其复杂难辨的情绪，似有追忆，似有痛楚，又似有一丝难以言说的温柔，虽然一闪即逝，快得让人以为是错觉，但萧景琰却敏锐地捕捉到了这一细微的变化。
一曲终了，苏妙卿的指尖轻轻按住犹自震颤的琴弦，余音袅袅，在空旷的水阁中回荡，良久方绝。整个流觞曲水阁陷入了一片奇异的寂静之中，落针可闻。片刻之后，才如同堤坝决口般，爆发出雷鸣般的、由衷的喝彩与赞叹声！安乐侯更是兴奋得抚掌大笑，连声叫好：“妙！妙极！此曲只应天上有，人间能得几回闻！苏大家真乃神乎其技！来啊，看重赏！”
苏妙卿起身，再次向四周盈盈一礼，声音透过面纱传来，清冷而动听，却带着一丝疏离：“侯爷过奖，诸位大人谬赞，妙卿愧不敢当。”她的目光似有意似无意地扫过全场，在与萧景琰目光接触的瞬间，有极其短暂的、几乎难以察觉的停顿，随即自然地垂下眼帘，掩去眸中神色。然而，当她的目光掠过对面席位上的沈聿时，那停顿似乎微妙地延长了一刹那，眼神中也闪过一丝更为复杂的、难以解读的光芒，似有哀怨，似有决绝，又似有千言万语无从诉说的无奈。
安乐侯兴致极高，又命侍女们将众人的酒杯斟满，提议在座诸位行起了雅致的“流觞曲水”酒令，将宴会的气氛再次推向高潮。觥筹交错，笑语喧哗，水阁内重新充满了热闹的气息。
萧景琰趁众人注意力被酒令吸引，借口更衣，暂时离席，悄然走出了流觞曲水阁，沿着那九曲回廊，向着设在不远处的净房走去。夜风从湖面上吹来，带着湿润的水汽和荷花的淡淡清香，稍稍驱散了宴席上的闷热与酒肉之气，让他因大量信息涌入而有些纷乱的头脑清晰了一些。
他刚走到回廊一处相对僻静的转角，那里有一丛茂密的湘妃竹，竹影婆娑，遮挡了部分来自水阁的灯火，正准备停下脚步，凭栏远眺，整理一下思绪，却听见身后传来一阵极轻的、几乎被风声掩盖的脚步声，以及一个刻意压低的、清冷的女声：
“王爷请留步。”
萧景琰心中猛地一凛，瞬间戒备，但表面上却不动声色，缓缓转身。只见那位刚刚还在厅中倾倒众生的苏妙卿，不知何时，竟也悄然离席，如同一个白色的幽灵般，出现在他身后不远处。月光与远处灯火交织的光线，透过竹叶的缝隙，斑驳地洒在她月白色的衣裙上，仿佛为她披上了一层朦胧的清辉。那双露在面纱外的眸子，在明暗交错的光影下，显得格外明亮，也格外深邃，如同两口望不见底的古井。
“苏大家？”萧景琰脸上露出恰到好处的讶异，语气平和，“有何见教？可是本王打扰了大家的雅兴？”
苏妙卿向前轻盈地迈了两步，将两人之间的距离缩短到一个既不至于失礼、又能确保低声交谈不被旁人听去的范围。她微微躬身，声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧张与急促：“冒昧打扰王爷，实属无奈。妙卿……受一位故人所托，需将此物，转交王爷。”她的话语简洁，直奔主题，显然不想在此地久留。
萧景琰心中警铃大作，面上却依旧维持着波澜不惊的温和：“哦？不知是哪位故人托付？又是何物如此紧要，需在此地转交？”
苏妙卿没有直接回答他的疑问，而是迅速从自己宽大的绡纱袖袍中取出一个仅有拇指大小、用最普通的靛蓝色粗布包裹得严严实实的小物件，动作快如闪电，趁着竹影晃动、光线明暗交替的刹那，飞快地塞到了萧景琰垂在身侧的手心中。那布包触手微硬，带着女子身上特有的、清雅的馨香和一丝残留的体温。同时，她以极低的声音，语速飞快地、如同背诵早已准备好的说辞般说道：“托付之人言道……王爷若真心想探查十年前的旧案真相，三日后子时，城南废弃的‘慈云观’后山凉亭，可见分晓。切记……独身前来，勿带随从。”她的声音带着一种不容置疑的决绝，仿佛在传递一个不容拒绝的使命。
话音刚落，她不等萧景琰有任何回应或追问，再次微微一福，便迅速转身，裙裾曳地，如同受惊的白蝶，沿着来时的回廊，脚步轻盈而迅疾地离去，白色的身影很快便融入了更深的黑暗与竹影之中，消失不见，仿佛刚才的一切，都只是月光下的一个幻觉。
萧景琰站在原地，右手紧紧攥着那个突如其来、带着神秘气息的小布包，指节因为用力而微微泛白。心中却已掀起了惊涛骇浪！十年旧案真相？慈云观？子时？独身前往？这分明是一个精心布置的局！一个指向明确、却又充满未知危险的邀约！这苏妙卿究竟是什么来历？她手腕上的疤痕是刻意显露的诱饵吗？她与沈聿之间那微妙的眼神交流又意味着什么？她口中的“故人”是谁？是周正明背后的人？还是……与宸妃案直接相关的某个隐秘存在？这突如其来的传信，究竟是敌人设下的致命陷阱，还是……黑暗中伸出的、唯一可能通往真相的橄榄枝？
无数疑问如同乱麻般缠绕在心头，但他强压下立刻拆开布包一探究竟的强烈冲动，将其迅速而隐蔽地纳入自己宽大的袍袖之中。此地绝非久留之地，更不能让任何人察觉到他与苏妙卿有过这次短暂的私下接触。他深吸了一口带着凉意的夜风，定了定神，继续向着净房的方向走去，步伐沉稳，仿佛刚才什么都没有发生过。
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