临淄的晨光带着海的咸腥气，像一层薄薄的纱，轻轻覆在这座齐国都城的屋顶上。朱元璋身着一身粗布短褐，腰间束着根草绳，脚蹬一双草鞋，混在出城的农人队伍里，一步步走出了临淄的东门。城门的夯土墙上布满了岁月的沟壑，守城的士兵穿着皮甲，手持长戟，眼神警惕地扫视着往来行人，却没留意到这个身形瘦弱、皮肤黝黑的“农人”，眼底藏着与身份不符的锐利。
他昨日刚在齐王宫的偏殿歇下，夜里便翻来覆去睡不着。案头的竹简记载着齐国的户数、田亩、赋税，那些冰冷的数字背后，是活生生的百姓。他不信那些“户口殷实，市井繁华”的官样文章——当年在濠州，官吏报上来的册子也写着“百姓安乐”，可他亲眼见着饿殍遍野。今日这一身装扮，便是要去看看，临淄的市井到底是个什么模样，齐人的日子到底过得如何。
出了城门，眼前豁然开朗。大片的农田沿着淄水两岸铺开，绿油油的麦苗刚没过脚踝，几个农人正弯腰除草，吆喝声顺着风飘过来，带着泥土的腥气。田埂上，几个孩童追逐打闹，手里攥着刚拔的野草，笑声清脆得像碎玉。
“老乡，借问声，前面那片林子是啥地方？”朱元璋凑到一个歇脚的老农身边，递过去半块从怀里摸出的麦饼——这是他特意让内侍准备的，就为了混个脸熟。
老农接过麦饼，掰了一小块塞进嘴里，含糊道：“那是牛山，临淄城外头有名的地方。山上有不少坟茔，都是以前的王公贵人埋在那儿的。”他指了指林子深处隐约可见的石人石马，“看见没？那就是田氏先祖的墓。”
朱元璋点点头。他听说过田氏代齐的典故，这齐国的江山，本就不是姜子牙的后人坐了。他望着牛山的方向，那里的树木郁郁葱葱，倒像是块风水宝地。“这几年年成咋样？”
老农叹了口气，把剩下的麦饼揣进怀里：“前两年还行，去年开春下了场大雨，淄水涨了，淹了不少地。秋天又遭了蝗灾，收成就剩了三成。今年看着还好，就怕再出啥岔子。”他抹了把脸，“赋税也重，交完粮，家里就剩点糠麸，不够吃啊。”
朱元璋心里“咯噔”一下，面上却不动声色：“官府没给点救济？”
“救济？”老农嗤笑一声，“那些官老爷自己还不够贪呢！去年蝗灾，上面拨了些粮食下来，到了咱们这儿，就剩个零头，还不够塞牙缝的。”他压低声音，“听说新来的大王是个厉害角色，从南边来的，不知道能不能管管这些官老爷。”
朱元璋没接话，只是望着那片绿油油的麦田，心里像压了块石头。他最恨的就是贪官污吏，当年若不是官吏盘剥，他爹娘也不会饿死，他也不会去皇觉寺当和尚。
往前走了约莫半个时辰，便到了临淄的西市。这里比东门热闹得多，各色摊贩挤挤挨挨，叫卖声此起彼伏，震得人耳朵嗡嗡响。卖鱼的摊子前摆着刚从淄水捞上来的鲜鱼，银闪闪的鳞片在阳光下晃眼；布庄的伙计扯着一匹靛蓝色的麻布，大声吆喝着“便宜卖了”；还有捏面人的、算卦的、耍杂耍的，把个市集搅得像锅沸腾的粥。
朱元璋挤在人群里，眼睛像鹰隼似的扫视着。他看见一个穿绸子衫的胖子，正指挥着伙计把一筐筐盐搬进铺子，那盐雪白晶莹，看着就比寻常的好。“这盐咋卖？”他走上前问道。
伙计斜了他一眼，见他穿着寒酸，没好气地说：“一两银子一斤，买不起别问。”
朱元璋心里一惊。他在濠州时，盐虽贵，也没到这个价。“咋这么贵？”
“贵人用的盐，能不贵吗？”胖子走过来，手里把玩着个玉扳指，慢悠悠地说，“这是从海边运来的精盐，提纯过的，不是那些粗盐能比的。”他瞥了朱元璋一眼，“你要买？买多少？”
“买不起，就是问问。”朱元璋转身就走，心里却记下了。盐是百姓日用之物，价格这么高，定是有人在里面捣鬼。
再往前走，是个卖铁器的摊子。摊主是个瘸腿的汉子，正用锤子敲打着一把锄头，火星溅到地上，烫出一个个小黑点。“大哥，这锄头咋卖？”朱元璋拿起一把，掂量了掂量。
汉子抬头看了他一眼，叹了口气：“五十钱一把。不是俺要价高，是铁贵。韩国那边把铁价抬了又抬，俺这小本生意，赚不了几个钱。”
朱元璋摸了摸锄头的刃，不算锋利，还带着些毛刺。“这质量……”
“没办法，能打出来就不错了。”汉子放下锤子，用袖子擦了擦汗，“前几年还有些好铁匠，这两年都被官府征去造兵器了，剩下的都是些二把刀。”
朱元璋点点头，放下锄头，没再说话。他知道，铁器是农人的命根子，质量差，价格高，这田还咋种？
市集的角落里，围着一群人，吵吵嚷嚷的。朱元璋挤进去一看，原来是个卖唱的女子，正抱着个琵琶，唱着些哀怨的曲子。她身边跪着个老汉，面前摆着个破碗，不住地给人磕头。“各位行行好，俺闺女病了，没钱抓药，求各位赏几个钱……”
女子唱到伤心处，声音哽咽，眼泪顺着脸颊往下掉。围观的人里，有几个掏出几枚铜钱扔进碗里，更多的人只是摇摇头，叹了口气，转身走开。
朱元璋摸了摸怀里，只有几个铜板——这是他特意准备的，怕露了破绽。他刚想把铜板扔进去，却见两个穿黑衣的汉子挤了进来，一把夺过老汉的破碗。“交税！交税！在这儿卖唱，懂不懂规矩？”
老汉急得直磕头：“官爷，行行好，这是给俺闺女抓药的钱……”
“少废话！”汉子一脚踹翻了破碗，铜钱撒了一地，“要么交税，要么滚蛋！别在这儿碍眼！”
女子尖叫着想去捡钱，被一个汉子推了个趔趄，琵琶掉在地上，摔断了一根弦。
朱元璋的脸瞬间沉了下来。他这辈子最见不得欺负弱小，当下便想上前，可转念一想，自己现在是微服私访，不能暴露身份。他强压着怒火，看着那两个汉子骂骂咧咧地走了，才上前帮老汉把铜钱一个个捡起来，又把自己那几个铜板也放了进去。
“谢谢……谢谢这位大哥……”老汉泣不成声。
“这是啥税？”朱元璋问道。
“市税……”老汉哽咽道，“只要在市集上做点营生，都要交税，不管你是卖东西还是卖唱……”
朱元璋没再说话，只是拍了拍老汉的肩膀，转身挤出了人群。他心里的火越烧越旺，这临淄的繁华，竟是建立在百姓的血泪之上的！
走到市集尽头，是家酒楼，门口挂着“临淄楼”的幌子，看着挺气派。朱元璋摸了摸肚子，从早上到现在还没吃东西，便抬脚走了进去。
酒楼里人不少，三三两两地坐着喝酒聊天。朱元璋找了个角落的桌子坐下，点了一碗粟米饭，一碟咸菜，还有一碗野菜汤——这是他在皇觉寺时最常吃的，也符合他现在的身份。
邻桌坐着两个商人，正压低声音聊天。朱元璋竖起耳朵听着。
“听说了吗？新上位的齐王，是个狠角色，刚到就把斋堂岛的海盗给剿了。”
“何止啊，我听港口的人说，大王要造五十艘楼船，还要训练水师呢。”
“造楼船？那得花多少钱？还不是得从咱们这些商人身上刮？”
“谁说不是呢。前几天我从燕国运了批皮毛回来，关税就比以前涨了两成。再这么下去，这生意没法做了。”
“唉，也不知道这位大王是来造福齐国的，还是来折腾齐国的……”
朱元璋默默听着，没说话。他知道，自己的新政肯定会触动一些人的利益，有议论也正常。但他不在乎，他要的是齐国强大，是百姓过上好日子，不是让这些商人舒舒服服地赚钱。
正吃着饭，门口一阵喧哗。只见一个穿官服的人，带着几个衙役，大摇大摆地走了进来。掌柜的连忙跑上前，点头哈腰地：“李大人，您来了！里面请，里面请！”
被称为李大人的人，约莫四十多岁，三角眼，塌鼻子，脸上带着倨傲的神色。“给我来间上房，再弄几个好菜，要快！”
“哎，好嘞！”掌柜的忙不迭地吩咐伙计。
李大人一眼瞥见了角落里的朱元璋，皱了皱眉：“这是啥地方？也是你这种穷酸能来的？给我滚出去！”
朱元璋抬起头，冷冷地看着他：“酒楼开门做生意，难道还分贵贱？”
“哟呵，还敢顶嘴？”李大人冷笑一声，对衙役道，“给我把他拖出去，打一顿，让他知道知道规矩！”
衙役们狞笑着围上来。朱元璋坐在那里没动，他身边的两个侍卫——扮作寻常百姓跟进来的——正要动手，却被他用眼色制止了。
就在这时，一个声音响起：“李大人，好大的威风啊！”
众人循声望去，只见一个身着青色锦袍的中年人，正从楼梯上走下来。他面容清癯，眼神锐利，正是齐国的相邦邹衍。
李大人见是邹衍，脸色顿时变了，讪讪地：“邹相邦，您也在啊。误会，误会，就是跟这小子开个玩笑。”
邹衍没理他，径直走到朱元璋面前，躬身行礼：“大王，您怎么在这儿？”
“大王？”李大人和周围的人都愣住了，难以置信地看着角落里那个穿粗布短褐的汉子。
朱元璋站起身，拍了拍身上的尘土，冷冷地看着李大人：“你叫李什么？”
李大人吓得“噗通”一声跪倒在地，浑身发抖：“小……小的李三，是临淄的市令……”
“市令？”朱元璋哼了一声，“就是你让手下的人，在市集上欺压卖唱的父女？就是你让商人的关税涨了两成？”
李三吓得魂飞魄散，连连磕头：“小的……小的知罪！求大王饶命！”
“饶你？”朱元璋的声音像冰一样冷，“你可知你这些所作所为，逼得多少百姓活不下去？传孤旨意，将李三革职查办，抄没家产，赈济灾民！他手下的那些爪牙，一律杖责四十，流放三千里！”
衙役们连忙上前，把李三拖了下去。李三的惨叫声在酒楼里回荡，听得人心惊胆战。
周围的人这才反应过来，纷纷跪倒在地：“参见大王！”
朱元璋摆了摆手：“都起来吧。”他看向掌柜的，“给我换张桌子，这地方晦气。”又对邹衍道，“相邦，陪孤喝碗汤。”
邹衍连忙应道：“是。”他擦了擦额头的汗，心里暗暗庆幸，还好自己来得及时，不然这李三怕是死得更惨。
重新坐下，朱元璋把刚才在市集上看到的、听到的，一一跟邹衍说了。从盐价高昂，到铁器质次，从赋税沉重，到官吏欺压百姓，说得条理分明，句句切中要害。
邹衍越听越心惊，他没想到这位新君刚到临淄，就把底下的情况摸得这么清楚。“大王，这些问题……确实存在。只是积弊已久，一时难以根除啊。”
“难根除也要根除！”朱元璋放下筷子，语气斩钉截铁，“孤来不是来享清福的，是来让齐国变强的，是来让百姓过上好日子的。相邦，你听好了：”
他伸出一根手指：“第一，整顿吏治。从即日起，在全国范围内清查贪官污吏，凡欺压百姓、中饱私囊者，一律严惩不贷，抄家灭族也在所不惜！”
伸出第二根手指：“第二，平抑物价。尤其是盐、铁、粮食这些百姓日用之物，由官府统一管理，打击囤积居奇、哄抬物价者。盐价必须降下来，让百姓吃得起盐！”
伸出第三根手指：“第三，减轻赋税。废除那些苛捐杂税，尤其是市税，要降低税率，让小商小贩能活下去。同时，清查田亩，让那些隐瞒土地的富户，把该交的税交上来！”
伸出第四根手指：“第四，改良农具。召集齐国的能工巧匠，改良冶铁技术，打造质量好、价格低的农具，发放给农民，提高粮食产量。”
邹衍听得连连点头，这些措施，每一条都说到了点子上。“大王英明！臣这就去安排！”
“等等。”朱元璋叫住他，“还有一件事。孤要在临淄设立一个‘鸣冤鼓’，就放在王宫门口。百姓有冤屈，有建议，都可以去击鼓，孤会亲自处理。”
邹衍心中一震，这位新君的魄力，真是非同一般。“臣遵旨！”
从酒楼出来，已是下午。阳光暖洋洋地照在身上，朱元璋的心情却没那么轻松。他知道，这些措施推行下去，定会遇到重重阻力，那些既得利益者绝不会轻易放弃。但他不怕，他从死人堆里爬出来，什么大风大浪没见过？
他没回宫，而是去了临淄的港口。这里比市集更热闹，大大小小的船只停泊在岸边，桅杆林立，像一片森林。渔民们正忙着卸船，把一筐筐鱼抬到岸上，腥咸的海风里混杂着鱼的腥味和人的汗味。
“老乡，这鱼好卖吗？”朱元璋走到一个渔民身边，问道。
渔民擦了把汗，笑道：“还行，就是税太重。渔税、港口税、交易税，一层层下来，赚不了几个钱。”他指了指远处的一艘大船，“那是官船，专门负责收税的，比海盗还狠。”
朱元璋顺着他指的方向看去，只见那艘大船上插着齐国的旗帜，几个官差正凶神恶煞地对一个渔民说着什么，看样子又是在刁难。
“大王！”邹衍不知何时也跟了过来，看到这一幕，脸都白了。
朱元璋没说话，只是默默地看着。过了一会儿，他才对邹衍道：“把那些官船都撤了，收税的事，交给品行端正的官吏来做，不准刁难百姓。另外，组织渔民，成立水师，让他们既能打渔，又能卫国，待遇从优。”
邹衍连忙应道：“臣这就去办。”
夕阳西下，把临淄的城墙染成了金黄色。朱元璋站在港口的高台上，望着远处的大海，海面上波光粼粼，像撒了一层金子。他想起了鄱阳湖，想起了当年和陈友谅的大战，想起了那些和他一起出生入死的弟兄。
“这齐国的水师，定会比当年的鄱阳湖水师还要强。”朱元璋喃喃自语。他要让齐国的战船，游弋在这片大海上，保卫家园，开拓疆土。
回宫的路上，夜幕已经降临。临淄的街道上亮起了灯笼，昏黄的光线下，还有不少人在忙碌。有挑着担子回家的农人，有收摊的小贩，还有巡逻的士兵。
朱元璋看着这一切，心里暗暗发誓：他一定要让这片土地上的百姓，过上安稳日子，不再受贪官污吏的欺压，不再受饥饿寒冷的折磨。他要让齐国，在他的手中，变得强大起来。
回到王宫，已是深夜。朱元璋坐在案前，看着邹衍送来的奏折，上面写着清查贪官污吏的进展，还有平抑物价的措施。他拿起朱笔，在上面批了个“准”字。
窗外，月光如水，静静地洒在宫殿的屋檐上。朱元璋站起身，走到窗前，望着远处临淄城的灯火，那些灯火虽然微弱，却像星星一样，充满了希望。
他知道，他在齐国的路，才刚刚开始。但他有信心，只要他一心为民，严惩贪官，发展生产，整顿军备，齐国定能在这乱世中崛起，成为一方霸主。
临淄的第一夜，在这位明太祖的决心与谋划中悄然度过。而属于齐国的新生，正伴随着市井的喧嚣与港口的涛声，缓缓拉开序幕。
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