珊瑚岛的海风裹挟着咸腥气，卷过布满裂痕的礁石，也卷走了皇宫水师最后一丝喧嚣。神器珠悬浮在珊瑚岛中央的祭坛上空，柔和的光晕已淡去大半，只剩下一圈黯淡的金边，像是凝固的血痕。而它下方，昔日威加四海的大胤皇帝，正以一种扭曲的姿态倒在冰冷的白玉地砖上，双眼圆睁，仿佛还凝固着被神器反噬时的剧痛与不甘。
燕小七单膝跪地，指尖刚触碰到皇帝冰冷的手腕，便猛地一顿——那只曾执掌天下权柄的手，此刻正死死攥着半块温润的白玉佩，玉佩边缘刻着一个模糊却清晰的“宁”字，像是用利器仓促刻下，笔画间还嵌着一丝暗红的血渍。他下意识地想将玉佩取出，却发现皇帝的指缝间，竟还残留着两道干涸的墨痕，凑在一起细看，赫然是“凶兽”二字。
“咳……咳咳……”一阵剧烈的咳嗽声从身后传来，燕小七回头，只见神机营统领周烈捂着胸口，艰难地从地上爬起。这位跟随皇帝多年的老将，铠甲上布满了剑痕与灼烧的焦印，脸上还沾着神器珠爆发时溅落的碎石粉末。他望着皇帝的尸体，瞳孔骤缩，猛地跪倒在地，声音嘶哑：“陛下……陛下驾崩了！”
这一声“驾崩”，像是一块巨石砸进平静的湖面，瞬间打破了珊瑚岛的死寂。神机营的士兵们面面相觑，有的茫然无措，有的眼神闪烁，还有的悄悄握紧了手中的长枪——群龙无首的慌乱，正像潮水般在队伍中蔓延。
燕小七深吸一口气，缓缓站起身。他身上的粗布衣衫早已被汗水与血污浸透，常年劳作留下的老茧此刻正攥紧腰间的九霄剑剑柄，掌心的龙纹胎记不知何时又开始发烫，仿佛在呼应着某种未知的危机。“周统领，”他的声音不算洪亮，却带着一种不容置疑的沉稳，“陛下突遭神器反噬，事出突然，但军心不可乱。”
周烈猛地抬头，看向燕小七的眼神复杂至极。眼前这年轻人，昨日还是个被水师追杀的“逆党”，今日却因皇帝临终前的默许，成了唯一能暂时稳住局面的人——毕竟，整个珊瑚岛上，唯有燕小七身负皇室血脉，也唯有他能勉强驾驭神器珠的力量。可周烈心里清楚，神机营是皇帝的嫡系，将士们大多只认皇室正统，燕小七一个“乡野农夫”出身的私生子，凭什么号令他们？
“燕公子，”周烈斟酌着用词，语气带着几分试探，“陛下驾崩，国不可一日无君。神机营乃皇家水师，需听候京城诏令。您虽有血脉，但……”
他的话没说完，却被一阵急促的马蹄声打断。只见两名身着东宫卫服饰的骑士，正从珊瑚岛的码头疾驰而来，马背上的红旗绣着“太子”二字，在海风中猎猎作响。骑士翻身下马，手中捧着一卷明黄卷轴，径直走到燕小七与周烈面前，展开卷轴，以一种居高临下的语气宣读：
“奉天承运，太子殿下诏曰：先帝于珊瑚岛遇袭，不幸龙驭归天。燕小七身怀皇室血脉，速携先帝灵柩即刻入京，辅佐本宫稳定朝局。神机营统领周烈，率部护驾，不得有误！钦此。”
读完诏令，为首的骑士抬眼看向燕小七，眼神里带着几分轻蔑：“燕公子，太子殿下有令，限你一个时辰内收拾妥当，随我等进京。”
燕小七眉头紧锁。太子赵珩，是皇帝的嫡长子，素来以“正统”自居，性格暴戾多疑。此前皇帝追查神器珠时，太子就多次暗中阻挠，甚至派影卫刺杀过自己。如今皇帝刚死，太子便迫不及待地传召自己入京，说是“辅佐”，恐怕是想借机掌控自己这枚“血脉棋子”，甚至……斩草除根。
他正欲开口，周烈却抢先一步上前，对着卷轴躬身行礼：“末将遵旨！燕公子，太子殿下乃嫡长子，此诏合理合法，您……”
“合理合法？”一个清冷的声音突然从骑士身后传来。众人回头，只见一名身着青色劲装的少年，正从码头的阴影处走出，手中捏着一封火漆封口的密信。少年面生得很，但腰间挂着的玄铁令牌，却是二皇子赵瑜的贴身信物——那是一枚刻着“瑜”字的狼符，只有二皇子的心腹才能持有。
“你是谁？竟敢在此喧哗！”东宫卫骑士厉声呵斥，手按在了腰间的佩刀上。
少年却不慌不忙，将密信递到燕小七面前，压低声音道：“燕公子，小人是二皇子殿下的亲信林青。殿下让小人转告您，此诏乃是太子矫诏！陛下驾崩前，曾密令殿下暗中调查太子与宁王勾结之事，如今太子召您入京，是想将您骗入死局，借‘谋逆’之名除掉您！”
“一派胡言！”东宫卫骑士怒喝着就要拔刀，却被周烈伸手拦住。周烈看向林青，眼神凝重：“二皇子殿下可有证据？太子殿下乃嫡长子，岂能随意污蔑？”
“证据？”林青冷笑一声，指了指燕小七手中的半块玉佩，“陛下临终前攥着的‘宁’字佩，便是证据！那玉佩是宁王的贴身之物，太子与宁王早有勾结，妄图夺取神器珠，唤醒凶兽掌控天下。您以为太子真的想让燕公子入京辅佐？他是怕燕公子留在珊瑚岛，查出陛下驾崩的真相！”
这话一出，珊瑚岛上瞬间安静下来。所有人的目光，都集中到了燕小七手中的那半块玉佩上。周烈脸色骤变，他跟随皇帝多年，自然知道宁王赵宁是皇室远亲，素来与太子过从甚密，只是没想到二人竟已勾结到如此地步。
燕小七捏着那半块玉佩，指尖能清晰感受到刻痕的棱角。他抬头看向东宫卫骑士，又看向林青，心中翻江倒海。一边是太子的“正统诏令”，若拒绝，便是抗旨不尊，会给太子留下“谋逆”的口实；若遵从，便是踏入未知的死局，不仅自己性命难保，恐怕还会连累珊瑚岛上的水师与百姓。
另一边是二皇子的“密信预警”，虽无实据，却与皇帝临终前的“宁”字佩、“凶兽”二字隐隐呼应。二皇子赵瑜素来低调，常年驻守京郊军营，与太子素来不和，他此刻派人送信，究竟是真心提醒，还是想借自己之手牵制太子？
“燕公子，”林青见燕小七犹豫，又上前一步，声音压得更低，“殿下还说，您若信他，可暂拒入京，他会在京中暗中布局，查清陛下驾崩的真相。但您若随东宫卫走了，他……他也无力回天。”
东宫卫骑士见状，也急了，对着燕小七厉声道：“燕小七！太子殿下的诏令在此，你敢抗旨？！”
周烈站在中间，左右为难。他看了看燕小七，又看了看皇帝的尸体，最终咬牙道：“燕公子，先帝灵柩不可久留，京城必须尽快知晓陛下驾崩的消息。太子殿下的诏令虽急，但……若您真有顾虑，或许可以先派使者入京，向太子殿下禀明情况，暂缓入京？”
燕小七沉默着，目光扫过神机营士兵们各异的神色——有人紧张，有人恐惧，还有人在悄悄观察着局势。他知道，自己此刻的决定，不仅关乎自己的性命，更关乎整个神机营的去向，甚至可能影响到天下的安危。
海风再次吹过，卷起地上的碎石，打在皇帝的龙袍上，发出细碎的声响。燕小七低头，看着皇帝指缝间的“凶兽”二字，又摸了摸掌心发烫的龙纹胎记。他突然想起空闻高僧昨日说的话：“皇权争斗，皆是利欲熏心，唯有守住本心，方能破局。”
“我暂不入京。”燕小七猛地抬头，声音坚定，“先帝灵柩，由周统领先派人护送回京，向宗室亲王禀明陛下驾崩的经过。至于我，”他顿了顿，看向林青，“我需留在珊瑚岛，查清陛下临终前留下的线索——这‘宁’字佩，还有‘凶兽’二字，绝非偶然。”
“燕小七，你敢抗旨！”东宫卫骑士勃然大怒，拔刀就要冲上来，却被周烈伸手拦住。周烈对着骑士摇了摇头，沉声道：“燕公子说得有理，先帝驾崩蹊跷，查清真相也是对先帝负责。你先回京，向太子殿下禀明情况，就说燕公子暂留珊瑚岛查案，待查清后，自会入京。”
骑士还要争辩，却被周烈的眼神逼退。他狠狠瞪了燕小七一眼，咬牙道：“好！我倒要看看，你能躲到什么时候！”说罢，翻身上马，带着另一名骑士疾驰而去。
看着东宫卫的身影消失在海平面，林青松了口气，对着燕小七躬身道：“燕公子英明。殿下说了，若您决定留下，他会派更多人手来协助您查案，只是……您要多加小心，太子绝不会善罢甘休。”
燕小七点了点头，目光重新落回皇帝的尸体上。那半块“宁”字佩，此刻在阳光下泛着冷光，像是一道谜题，牵引着他走向更深的漩涡。他知道，拒绝入京只是第一步，接下来，他要面对的，不仅是太子与宁王的步步紧逼，还有那藏在“凶兽”二字背后的惊天秘密。
周烈走到燕小七身边，看着他手中的玉佩，低声道：“燕公子，神机营虽听候京城诏令，但末将愿暂听您调遣。只是……您打算从何查起？”
燕小七握紧玉佩，指节因用力而发白。他抬头望向远方的海平面，那里云雾缭绕，像是藏着无数的阴谋与危险。“先从这半块玉佩查起，”他沉声道，“还有，陛下身上的‘凶兽’二字，以及……神器珠为何会突然反噬陛下。”
话音刚落，掌心的龙纹胎记突然剧烈发烫，像是在预警着什么。燕小七心中一紧，猛地看向珊瑚岛的入口——那里，一阵急促的脚步声正由远及近，伴随着兵器碰撞的脆响，打破了短暂的平静。
周烈脸色一变，拔刀喝道：“戒备！有敌袭！”
神机营的士兵们瞬间紧张起来，纷纷举起长枪，对准入口的方向。燕小七握紧九霄剑，眼神锐利如鹰——他知道，太子的报复，或许比他想象的，来得更快。而这珊瑚岛，已然成了各方势力博弈的第一个战场。
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