传送倒计时结束前的十二小时，他们在医院附近找到一间相对完整的便利店。卷闸门被拉下来一半，刚好能挡住外面的视线，里面的货架虽然空了大半，却还剩下几张破损的行军床——大概是之前的幸存者留下的。
刘耀文靠在行军床上，脸色依旧苍白，但精神好了很多。宋亚轩坐在他身边，小心翼翼地喂他喝水，指尖碰到他干裂的嘴唇时，刘耀文下意识地含住了，惹得宋亚轩脸颊瞬间爆红，手忙脚乱地缩回手。
“耍流氓。”贺峻霖在旁边看得清楚，笑着打趣。
刘耀文挑眉，故意凑近宋亚轩的耳朵，用气声说：“只对你耍。”
宋亚轩的耳朵更红了，把脸埋进刘耀文的颈窝，不肯抬头。
严浩翔正在检查那三支没用完的血清，保温箱的低温还能维持一段时间。“这血清的成分很奇怪。”他皱着眉，用随身携带的简易检测仪分析着，“除了抗病毒成分，还有一种未知的活性因子，像是……在强化细胞活性。”
“强化？”马嘉祺走过去，“你的意思是，不只是解药？”
“有可能。”严浩翔推了推破碎的镜片，“‘净化’项目的标志出现在医院宣传单上，结合这种强化因子，我怀疑这个项目的真正目的不是筛选，而是改造。”
丁程鑫正用军刀削着一根木棍，闻言动作顿了顿：“改造人？”
“只是猜测。”严浩翔收起检测仪，“但可以肯定，这血清不简单。我们最好留着，说不定下一个副本能用得上。”
便利店外的天色渐渐亮了，却不是正常的晨光，而是一种诡异的橘红色，像被烧红的烙铁。马嘉祺掀开卷闸门的缝隙往外看，瞳孔骤然收缩——外面的街道消失了，取而代之的是一望无际的荒漠，黄沙漫天，远处的城市废墟像海市蜃楼般渐渐淡化，最终彻底消失。
“副本开始切换了。”他沉声说，“准备好。”
几乎在他话音落下的瞬间，失重感再次袭来。这次比以往更强烈，像是被一只无形的手攥住，狠狠往下拽。丁程鑫下意识地抓住马嘉祺的手，指尖传来的力度让他稍微安心了些。
再次脚踏实地时，灼热的气息扑面而来。
他们站在一片荒芜的沙漠里，脚下的沙子烫得惊人，鞋底像是要被融化。天空是橘红色的，看不到太阳，却有种被持续炙烤的感觉。远处有几座歪斜的沙丘，沙丘之间矗立着一个破败的驿站，木质的招牌在风沙中摇晃，上面写着“歇脚点”三个字，已经模糊不清。
“这是……沙漠？”宋亚轩眯着眼，被风沙吹得睁不开眼，“好热……”
刘耀文立刻脱下自己的外套，披在他身上：“别晒伤了。”
“你自己呢？”宋亚轩想把外套还给他，却被按住了手。
“我皮糙肉厚，没事。”刘耀文笑了笑，露出一口白牙，只是脸色依旧苍白，显然伤口还在隐隐作痛。
贺峻霖从背包里翻出仅剩的几瓶水，分给众人：“省着点喝，这里看起来不像有水源的样子。”他自己只喝了一小口，就把水瓶递给严浩翔，“你也喝点，刚才分析血清费了不少神。”
严浩翔没拒绝，接过水瓶喝了几口，目光却落在远处的驿站上：“去那里看看，或许有补给，也能躲躲风沙。”
往驿站走的这段路格外艰难。脚下的沙子陷得很深，每走一步都要耗费极大的力气。橘红色的天空下，连风都带着热度，吹在脸上像针扎一样。丁程鑫的体力渐渐不支，呼吸越来越急促，马嘉祺注意到了，默默放慢脚步，走在他身边，时不时伸手扶他一把。
“还行吗？”马嘉祺问。
“没事。”丁程鑫摇摇头，抹了把脸上的汗，“就是有点渴。”
马嘉祺从背包里拿出自己的水壶，递给他：“喝点。”
“那你……”
“我不渴。”马嘉祺的语气不容置疑。
丁程鑫犹豫了一下，还是接过来喝了一小口，清凉的水流过喉咙，稍微缓解了灼烧感。他把水壶递回去时，指尖不小心碰到了马嘉祺的手，两人都顿了一下，像触电般缩回手，耳根不约而同地泛起热意。
驿站比看起来更破败。木质的墙壁布满了裂缝，屋顶缺了一大块，阳光从缺口照进来，在地上投下斑驳的光影。里面空荡荡的，只有几张破旧的木桌和长凳，墙角堆着几个空麻袋，散发着霉味和沙子混合的气息。
“看来很久没人来过了。”贺峻霖踢了踢地上的沙子，“连点水迹都没有。”
刘耀文扶着宋亚轩坐在长凳上，自己则靠在墙上休息。他的伤口在高温下隐隐作痛，额头又开始冒汗。宋亚轩拿出仅剩的半块牛肉干，想喂给他，却被他摇头拒绝了。
“你吃吧，我不饿。”
“不行，你流了那么多血，必须补充体力。”宋亚轩固执地把牛肉干塞进他嘴里，“快吃。”
刘耀文无奈，只好慢慢嚼着。牛肉干的咸香在嘴里弥漫开，竟让他想起以前和队友打完比赛，一起在小吃街抢着吃烤肉的日子，眼眶莫名有点发热。
马嘉祺和严浩翔在驿站里搜索。马嘉祺在一个上锁的柜子里找到一张泛黄的地图，上面用红笔标注着几个点，其中一个就是他们所在的“歇脚点”，另一个在西北方向，标注着“水源”，还有一个在最北边，写着“终点”。
“有水源！”马嘉祺把地图摊在桌上，“在西北方向，大概十公里。”
“十公里？”丁程鑫皱眉，“在沙漠里走十公里，我们的水根本不够。”
严浩翔从另一个麻袋里翻出一个指南针，还有一个破旧的望远镜：“至少知道方向了。而且这驿站的结构很奇怪，你们看这墙壁。”他敲了敲木质墙壁，发出空洞的声响，“后面是空的，可能有地下室。”
几人合力推开靠墙的木桌，果然发现墙壁上有个隐蔽的门，锁早就锈死了。刘耀文忍着痛，用钢管狠狠砸了几下，锁终于开了。
门后是一段陡峭的楼梯，通往黑暗的地下室。一股阴凉的气息从下面传来，和外面的灼热形成鲜明对比。
“我下去看看。”马嘉祺打开手电筒，率先走了下去。
地下室比上面凉快得多，空间不大，堆放着一些木桶和木箱。马嘉祺用手电筒扫过，发现木桶里装的竟然是水，虽然有些浑浊，却还能喝。木箱里则是一些压缩饼干和罐头，保质期还有很久。
“找到补给了！”马嘉祺的声音带着一丝惊喜。
上面的人听到动静，立刻都走了下来。看到木桶里的水，宋亚轩兴奋地跳了起来：“太好了！不用渴死了！”
“先别急着喝。”严浩翔拿出检测仪，舀了点水测试，“里面有微量的矿物质，对身体没害，可以喝。”
众人这才松了口气，纷纷拿出水壶装满水。贺峻霖找到一个还能用的炉子，烧了点热水，泡了压缩饼干，虽然简单，却在这荒漠里显得格外珍贵。
“这地下室是谁弄的？”丁程鑫靠在木箱上，小口吃着饼干，“看起来像是特意准备的。”
“可能是以前的商队留下的。”马嘉祺看着地图，“这附近应该有商道，只是现在荒废了。”他顿了顿，指向地图上的“终点”，“这里没写是什么，但既然是终点，肯定有离开这个副本的线索。”
“我们什么时候出发？”刘耀文问，他的脸色好了很多，看来休息得不错。
“等风沙小一点。”马嘉祺看向楼梯口，外面的风声越来越大，像是有什么东西在咆哮，“现在出去，会被风沙埋了的。”
地下室的门被关上了，隔绝了外面的热浪和风沙。六个人围坐在一起，分享着找到的罐头，气氛难得有些轻松。宋亚轩靠在刘耀文怀里，听着外面呼啸的风声，突然觉得有点像在露营，只是地点换成了危险的沙漠副本。
“你们说，这沙漠里有怪物吗？”宋亚轩好奇地问。
“肯定有。”贺峻霖咬了口罐头，“哪个副本没有怪物？说不定是巨大的沙虫，一口就能把我们吞下去。”
“别吓他。”刘耀文拍了拍宋亚轩的背，“就算有沙虫，我也能一钢管敲死它。”
“吹吧你。”贺峻霖翻了个白眼，“刚才取子弹的时候是谁疼得直冒冷汗？”
刘耀文的脸有点红，刚想反驳，却被马嘉祺打断了。
“安静。”马嘉祺的表情突然变得凝重，侧耳听着外面的动静，“你们有没有听到什么声音？”
众人立刻安静下来，仔细倾听。外面的风声里，似乎夹杂着一种奇怪的“沙沙”声，像是有什么东西在沙子里快速移动，而且越来越近。
“是从驿站外面传来的！”丁程鑫的声音发紧。
马嘉祺立刻走到楼梯口，小心翼翼地掀开一条缝往外看。手电筒的光柱穿过风沙，照到驿站外的沙地上——只见地面在不断隆起，像有什么巨大的东西在沙子下游动，速度快得惊人，正朝着驿站的方向过来！
“不好！是沙虫！”马嘉祺猛地关上楼梯口的门，用木桌死死顶住，“贺儿说对了，真有这玩意儿！”
“咚咚咚！”
巨大的撞击声从外面传来，整个驿站都在摇晃，木屑簌簌往下掉。显然，沙虫已经发现了他们，正在撞击驿站的墙壁。
“这门顶不住多久！”刘耀文用力按住木桌，“地下室有没有其他出口？”
严浩翔立刻在地下室里搜索，终于在一个角落发现了一个通风口，栅栏早就锈烂了。“这里！可以出去！”
“快！”马嘉祺喊道，和刘耀文一起推开木桌，“亚轩，你先出去！”
宋亚轩点点头，钻进通风口。刘耀文紧随其后，然后是贺峻霖和严浩翔。丁程鑫正要钻进去，却听到外面的墙壁发出“咔嚓”一声脆响，显然已经被撞破了。
“你先走！”马嘉祺一把将他推进通风口，自己则抓起军刀，转身面对楼梯口。
就在这时，一只巨大的、覆盖着暗黄色鳞片的虫爪从楼梯口伸了进来，带着腥臭味，狠狠砸在地上，碎石飞溅。紧接着，一个布满复眼的脑袋探了进来，口器张开，露出密密麻麻的尖牙，发出刺耳的嘶鸣。
“马嘉祺！”通风口外传来丁程鑫的惊呼。
马嘉祺没有回头，他握紧军刀，在沙虫扑过来的瞬间，侧身躲开，同时军刀狠狠刺向它复眼之间的缝隙——那里是它最脆弱的地方。
“嘶——”
沙虫发出一声凄厉的嘶鸣，巨大的身体在地下室里疯狂扭动，撞得木箱和木桶纷纷倒塌。马嘉祺趁机钻进通风口，刚爬出去，就被丁程鑫一把拽住，拉着他远离驿站。
身后传来“轰隆”一声巨响，整个驿站被沙虫彻底撞塌，黄沙漫天，将那巨大的身影吞没在烟尘中。
六个人趴在沙地上，大口喘着气，心脏跳得像要从嗓子眼里蹦出来。
“你没事吧？”丁程鑫抓着马嘉祺的胳膊，上下打量着他，眼神里满是后怕。
“没事。”马嘉祺摇摇头，后背已经被冷汗浸湿，“快走，那东西可能还会追上来。”
他们不敢停留，立刻朝着地图上标注的水源方向跑去。橘红色的天空下，六个人的身影在荒漠中奔跑，身后扬起长长的沙线，像一道脆弱的印记，随时可能被风沙抹去。
跑了大约一个小时，风沙渐渐小了。严浩翔用望远镜观察着前方，突然停下脚步：“前面有东西。”
众人顺着他指的方向望去，只见远处的沙丘上，站着几个身影，穿着破旧的斗篷，手里拿着长矛，正静静地看着他们。
“是原住民？”贺峻霖皱眉，“还是……其他玩家？”
马嘉祺握紧了军刀：“不管是什么，都要小心。”
那些身影看到他们，并没有动，只是依旧站在沙丘上，像一尊尊沉默的雕像。直到他们走近了，才发现那些人脸上都戴着青铜面具，面具上刻着诡异的花纹，看不清表情。
“你们是谁？”为首的面具人开口了，声音沙哑得像砂纸摩擦。
“路过的旅人。”马嘉祺平静地回答，“想借点水。”
面具人沉默了片刻，突然抬起长矛，指向他们身后：“沙母已经盯上你们了，跟着我们走，或许还能活。”
“沙母？”丁程鑫不解。
“就是刚才那只沙虫。”面具人说，“它是这片沙漠的守护者，你们闯入了它的领地。”他顿了顿，“跟我们回部落，长老会决定要不要救你们。”
马嘉祺和严浩翔对视一眼，都从对方眼里看到了犹豫。但眼下，他们没有更好的选择，沙虫随时可能追上来，这些面具人或许是唯一的生机。
“好，我们跟你们走。”马嘉祺点头。
面具人似乎有些意外，但还是转身朝着另一个方向走去。六个人对视一眼，握紧了手里的武器，小心翼翼地跟了上去。
橘红色的天空下，他们的身影渐渐消失在沙丘的阴影里。而在他们身后，那片被撞塌的驿站废墟上，黄沙再次隆起，一只巨大的复眼在沙下缓缓睁开，无声地凝视着他们离开的方向。
沙母的狩猎，才刚刚开始。
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