在清风镇又盘桓了半月，尔泰终究还是没去见尔康。他托苏婉儿给尔康捎了封信，说自己与小燕子心意已决，望兄长勿念，也请转告家人与朋友，他们一切安好。
尔康收到信后，在客栈独坐了一夜，次日便带着护卫离开了清风镇。苏婉儿说，他走时神色落寞，却终究没再强求。
“他大概是懂了。”尔泰望着窗外飘落的梧桐叶，轻声道。
小燕子正趴在桌上，用炭笔在纸上画着歪歪扭扭的小船：“懂什么？懂我们不想回去吗？”
“嗯。”尔泰走到她身边，看着纸上那艘桅杆歪到一边的船，忍不住笑了，“这是你画的江南乌篷船？”
“是啊！”小燕子得意地扬了扬下巴，“等我们到了江南，就坐这样的船，在水上漂着，看两岸的柳树，吃你说过的桂花糕！”
“好。”尔泰拿起炭笔，帮她把桅杆画直，“等过了这几日，我们就动身。”
苏振南听说他们要去江南，特意备了些盘缠和干粮，又给了他们一封书信：“这是我在苏州认识的一位老友，开着家字画铺，你们去了可以找他，能有个落脚的地方。”
“多谢苏总镖头。”尔泰接过书信，心里暖暖的。
苏婉儿也送了他们一把轻便的长剑，给小燕子别在腰间：“路上小心，遇到麻烦别硬拼，这剑虽轻，防身够用了。”
“苏姑娘，你要不要跟我们一起去？”小燕子拉着她的手，舍不得放开，“江南肯定很好玩，我们可以一起坐船，一起吃桂花糕！”
苏婉儿笑着摇头：“我还要帮爹打理镖局呢。等你们在江南安稳了，给我寄封信，说说那边的趣事就好。”
离别那天，清风镇飘着细雨。苏振南带着镖局的人送到镇口，小燕子抱着苏婉儿哭了鼻子，尔泰也对着苏振南深深作揖，将这份情谊记在心里。
“走吧。”尔泰牵着小燕子的手，踏上了前往江南的路。
离开清风镇后，两人尽量避开官道，专走乡间小路。小燕子起初还觉得新鲜，见了稻田要追着蝴蝶跑，遇了小溪要蹲下来摸鱼，可走了几日，脚底板磨出了水泡，便有些蔫了。
“原来江湖路这么累啊。”她坐在路边的石头上，揉着脚踝，嘟着嘴抱怨。
尔泰蹲下身，帮她脱掉草鞋，看着脚底那几个红肿的水泡，眉头微蹙：“我看看。”他从包袱里拿出药膏，小心翼翼地涂在她的水泡上，“忍忍，过几日就好了。”
“都怪我，走不快。”小燕子看着他认真的侧脸，心里有些过意不去。
“不怪你。”尔泰帮她穿上草鞋，抬头冲她笑，“我们又不急着赶路，慢慢走才好，能多看些风景。”
他说着，从怀里掏出个油纸包，打开是两个热乎乎的烤红薯：“刚才路过村子买的，趁热吃。”
红薯的甜香混着泥土气息钻进鼻腔，小燕子接过一个，咬了一大口，甜糯的口感瞬间驱散了脚底的疼。“你什么时候买的？我怎么不知道？”
“趁你追蝴蝶的时候。”尔泰笑着，自己也拿起一个吃了起来。
细雨过后，天空放晴，远处的青山像被洗过一样，透着淡淡的青黛色。两人沿着田埂慢慢走着，夕阳把他们的影子拉得很长，偶尔有晚归的农人牵着牛走过，笑着跟他们打招呼，淳朴的善意像山间的清泉，涤荡着人心。
走了约莫半月，终于闻到了江南的气息。先是路边的稻田渐渐变成了水塘，接着出现了穿蓝布衫的船娘，耳边也多了吴侬软语的腔调。
“是江南！我们到江南了！”小燕子站在一座石桥上，指着远处波光粼粼的水面，兴奋地大喊。
水面上漂着一只只乌篷船，船娘摇着橹，哼着不知名的小调，两岸的白墙黑瓦在绿树掩映下，像一幅水墨画。
尔泰看着她被风吹起的发丝，眼里漾着温柔的笑意：“到了。”
他们按着苏振南给的地址，找到了苏州城里的“墨韵斋”。铺子老板是个姓周的老者，须发皆白，却精神矍铄，看到苏振南的书信，立刻热情地把他们迎了进去。
“苏老哥的朋友，就是我的朋友。”周老板泡上一壶碧螺春，“店里正好有两间空房，你们就安心住下，想住多久住多久。”
“多谢周老板。”
墨韵斋不大，前店后宅，后面的小院里种着一棵桂花树，树下放着张石桌，环境清幽。小燕子一进院子就喜欢上了，说比清风镇的镖局还雅致。
安顿下来后，两人便在苏州城慢慢逛着。小燕子对什么都好奇，在拙政园里追着锦鲤跑，在平江路上对着糖画摊挪不动脚，在山塘街听着评弹，虽然听不懂唱的是什么，却觉得调子好听。
尔泰则喜欢看街边的字画铺，有时会站在一幅画前看很久，偶尔也会拿起笔，在周老板的宣纸上画几笔。周老板见他笔法有灵气，常笑着说：“小老弟有天赋，不如留在我这铺子里帮忙？”
小燕子就在一旁捣乱：“他才不呢！他要陪我坐船！”
这日午后，两人租了艘乌篷船，想顺着水巷慢慢漂着。船娘摇着橹，乌篷船“吱呀”作响，穿过一座座石桥。细雨又开始下了起来，淅淅沥沥的，打在船篷上，发出沙沙的声响。
“你看，雨打在水面上，像撒了一把碎银子。”小燕子趴在船边，伸手去接雨丝。
尔泰坐在她身边，看着她被雨水打湿的发梢，递过一块手帕：“小心着凉。”
“不怕。”小燕子接过手帕，却没擦脸，反而用来接住船娘刚递来的桂花糕，“你看，真的有桂花糕！”
雪白的糕点上撒着金黄的桂花，甜香混着雨丝的清新，格外动人。她拿起一块递到尔泰嘴边：“你尝尝，比清风镇的好吃吗？”
尔泰张嘴咬了一口，甜糯中带着桂花的清香，确实好吃。但更让他心动的，是她递糕点时，指尖不经意划过他唇瓣的微凉触感。
他的心跳漏了一拍，下意识地看向小燕子，却见她正低头吃得香甜，脸颊鼓鼓的，像只偷食的小松鼠。
“好吃吗？”她含糊不清地问。
“嗯。”尔泰的声音有些沙哑，赶紧也拿起一块吃了起来，掩饰自己的失态。
乌篷船穿过一座石拱桥，桥洞下挂着红灯笼，雨雾中透着朦胧的暖光。船娘忽然开口，用带着吴侬软语的腔调唱了起来：
“江南雨，细如愁，
乌篷船，摇啊摇，
摇过青石巷，摇过白墙头，
摇到心上人的家门口……”
轻柔的歌声在雨巷里回荡，小燕子听得入了迷，忽然抬头看向尔泰，眼睛亮晶晶的：“尔泰，她唱的心上人，是不是就像我们这样？”
尔泰的心猛地一颤，看着她近在咫尺的脸，看着她眼底映着的红灯笼影，再也忍不住，伸手轻轻握住了她的手。
小燕子的手微微一颤，却没有抽回。她能感受到他掌心的温度，还有那细微的颤抖，像她自己擂鼓般的心跳。
“嗯。”尔泰的声音很轻，却清晰地传到她耳中，“就像我们这样。”
雨还在下，乌篷船还在摇，两岸的白墙黑瓦渐渐模糊，只有彼此掌心的温度，清晰而滚烫。
小燕子低下头，看着两人交握的手，脸颊像被桂花糕的甜意浸过，暖融融的。她忽然觉得，那些从京城逃出来的惊险，那些在路上吃的苦，都值了。
原来江南的烟雨，是这样温柔。原来身边有他，是这样安心。
周老板说，苏州的桂花要到九月才开。可小燕子觉得，此刻的江南，空气里已经满是桂花香了，甜丝丝的，像她和尔泰之间，悄悄滋长的情愫。
乌篷船摇啊摇，穿过雨幕，摇向那片朦胧的江南烟雨中，也摇向他们彼此心照不宣的未来。乌篷船慢悠悠漂到傍晚，雨丝渐渐歇了。周老板派人来传话，说铺子里来了位“故人”，指名要见尔泰。
两人回到墨韵斋，见堂屋坐着个穿藏青色锦袍的中年男子，面容依稀有些眼熟。男子见尔泰进来，起身拱手：“二公子，别来无恙？”
尔泰一愣，这才认出是父亲旧部，曾任御前侍卫的林叔。他心头一紧，拉着小燕子的手往后退了半步。
林叔苦笑一声：“二公子莫怕，在下不是来催您回去的。老夫人……身子不大好，总念叨您，让我带些东西给您。”他递过一个锦盒，“还有这个，是皇上让我转交的。”
锦盒打开，里面是块玉佩，刻着“平安”二字，正是尔泰小时候戴过的。小燕子凑过去看，见玉佩温润通透，忍不住小声问：“这是……”
“是家母给我的。”尔泰指尖摩挲着玉佩，喉结滚动，“林叔，母亲她……”
“老夫人就是念着您，夜里总睡不着。”林叔叹了口气，“皇上说了，您既喜欢江湖，便先走着。只是别忘了，京城总有您一个家。”
尔泰攥紧玉佩，眼眶有些发热。他一直以为，自己偷跑出来，定会被父亲斥责、被皇上降罪，却没想……
“替我谢过皇上，替我给母亲带句话，儿子一切安好，过些日子便寄信回去。”
林叔走后，小燕子见尔泰望着玉佩出神，轻轻碰了碰他的胳膊：“你……想回去了吗？”
尔泰抬头，见她眼里藏着不安，握住她的手：“不。”他将玉佩塞进她手里，“以后你戴着，就当是……我家里人认了你。”
小燕子捧着玉佩，指尖触到那温润的玉质，心跳得飞快，脸颊又红了。
日子在苏州的慢时光里流淌。尔泰帮周老板打理字画铺，看他鉴定古画、题跋印章，偶尔也提笔临摹，笔法竟日渐精进。小燕子闲不住，跟着周老板的女儿学做苏绣，起初针脚歪歪扭扭，扎得指尖冒血珠也不叫疼，后来竟能绣出活灵活现的锦鲤。
这日，周老板带他们去参加一场文人雅集。园林深处的亭子里，一群人正围着幅画争执。
“这《寒江独钓图》分明是真迹！你看这笔触，多苍劲！”
“胡说！真迹藏在宫里，这定是仿品！”
尔泰凑过去一看，眉头微蹙。画中老翁披蓑戴笠坐船头，江面只漂着一叶扁舟，笔法确实老辣，却少了份孤绝之气。他忍不住开口：“晚辈斗胆说一句，这画是仿品。”
众人回头看他，见是个年轻后生，有人不屑：“你懂什么？”
“真迹的老翁衣襟处，有笔淡墨晕染，是画师无意间滴的墨，却成了点睛之笔。”尔泰指着画中老翁，“这仿品少了那笔墨，便失了神韵。”
人群里忽然有人抚掌：“说得好！”
众人分开，走出个穿月白长衫的老者，竟是江南有名的书画鉴定家徐先生。徐先生看向尔泰：“小友眼力独到，不知师从何人？”
尔泰刚要答话，小燕子抢着说：“他没师傅，就是看得多了！”
徐先生笑了：“无师自通，难得。老夫近日得了幅残卷，正愁无人能补，小友可愿试试？”
尔泰心中一动。补画是难事，需得吃透原画师的笔法意境，稍有不慎便会弄巧成拙。但他看着徐先生期待的眼神，还是点了头：“晚辈愿一试。”
接下来几日，尔泰便埋首在徐先生的书房里。那残卷是幅《江南春景图》，缺了右下角的半座石桥和几株桃树。他先对着残卷临摹了数十遍，直到指尖都染透了墨色，才敢提笔补画。
小燕子每日送去点心，都见他对着画卷凝神，眉头紧锁。她不敢打扰，只悄悄把温热的桂花糕放在桌边，再替他磨好墨。
第七日清晨，尔泰终于放下笔。补好的画卷展开，新补的石桥与旧卷浑然一体，桃花灼灼，仿佛真有春风从画里吹出来。徐先生看了，连说“妙哉”，当场便要以重金买下。
“晚辈不敢收。”尔泰拱手，“能补此画，已是晚辈之幸。”
徐先生更欣赏了，拉着他说：“小友若不嫌弃，老夫愿收你为徒，传你鉴定字画的本事。”
尔泰看向窗外，小燕子正蹲在桂花树下逗猫，阳光洒在她发梢，像落了层金粉。他回头笑道：“多谢先生美意，晚辈还想陪心上人多看看江南。”
徐先生一愣，随即大笑：“好！好一个‘陪心上人’！年轻人，有情有义，难得！”
从徐先生家出来，小燕子挎着尔泰的胳膊，笑盈盈地问：“你真的不学啊？徐先生可是大人物呢。”
“以后有的是机会。”尔泰握紧她的手，“眼下，我更想陪你去山塘街听评弹，去拙政园喂锦鲤，去买你最爱的糖画。”
小燕子心里甜丝丝的，忽然踮起脚，在他脸颊亲了一下，像偷了糖的孩子，转身就跑：“我要去买糖画！要最大的那种！”
尔泰摸着被亲过的脸颊，怔了怔，随即笑着追上去：“慢点跑，当心摔着！”
阳光穿过桂花树，落下细碎的金斑，把两人的笑声剪得七零八落，散在江南的风里。周老板站在墨韵斋门口看着，捋着胡须笑：“这俩孩子，倒比园子里的桂花还甜。”
秋意渐浓时，桂花真的开了。满城都是甜香，周老板摘下新采的桂花，教小燕子做桂花糕、酿桂花酒。小燕子学得认真，却总在搅拌面糊时偷偷往尔泰嘴里塞一块生面团，惹得他满嘴面粉，两人笑作一团。
这日，他们坐在小院的桂花树下，分喝一坛新酿的桂花酒。酒液清甜，带着花香，小燕子喝得脸颊绯红，靠在尔泰肩上哼起船娘唱过的小调。
“尔泰，”她忽然抬头，眼睛亮晶晶的，“我们就这样一直住下去好不好？”
尔泰低头，看着她被酒气熏红的脸颊，心里软得像化开的糖：“好。”
他从怀里掏出个小布包，打开是支木簪，簪头刻着朵小小的桂花，是他用补画剩下的木料刻的。“给你的。”
小燕子接过木簪，簪头的桂花刻得栩栩如生，还带着淡淡的木香。她攥着木簪，忽然红了眼眶：“我以前总觉得，江湖是打打杀杀，是风餐露宿，可跟你在一起，江湖竟是甜的。”
尔泰把她揽进怀里，下巴抵着她的发顶，闻着满院的桂花香：“不是江湖甜，是因为身边有你。”
桂花落在他们发间、肩头，像撒了把碎金。远处传来评弹的琵琶声，咿咿呀呀的，伴着桂花酒的甜香，成了江南最温柔的注脚。
他们知道，或许有一天会离开苏州，或许还会遇到风浪，但此刻，抱着彼此，闻着桂花香，就觉得拥有了整个江湖。
江南的秋，长着呢。他们的故事，也还长着呢。
京公网安备11010502036362号