阴贤妃目光扫过跪在殿前的伍元照，笑意浅浅却话里有话：“真不错，不过我听说，这批新人之中，有个舞艺绝伦的才人，似乎……似乎是中书侍郎姜敏之女，怎么未曾见她。”她转向侍立殿侧的赵尚宫，语气添了几分追问，“赵尚宫，姜才人何在？”
赵尚宫闻言，脸色微变，躬身回话时声音带着几分迟疑：“启禀贤妃，姜才人她……”
“但说无妨。”阴贤妃打断她，语气里透着不容置喙的意味。
“姜才人如今身在凝阴阁。”赵尚宫硬着头皮说完，头垂得更低了。
“什么！”阴贤妃故作惊讶地抬高了声音。
礼世民听到赵尚宫的回答，询问道：“为何呢？”
赵尚宫躬身伏地，指尖微微发颤，声音带着几分难掩的惶恐：“启禀陛下，姜才人以下犯上，无视宫规，因而受罚。”
阴贤妃瞥了眼伍元照的方向，嘴角勾起一抹淡嘲：“这才刚进宫呢，怎么都到那去了？”
韦贵妃端坐在上位，闻言缓缓抬眸，语气平淡却透着掌控力：“陛下，妾只是罚她学几日规矩，学会了，自然就会放出来。”
话音刚落，殿外忽然闯进一名内侍，神色慌张，跪地时声音都在发颤：““陛下，不好了，启禀陛下，姜才人自戕了。”
礼世民龙颜聚沉，有些震惊道：“什么！？”
“奴才发现姜才人的时候，她还吊在梁上，身体已经僵了。”内侍瑟瑟发抖地回话，不敢抬头看太宗的脸色。
礼世民脸色铁青，沉声道：“可曾，查出原因？”
阴贤妃立刻接口，语气里带着几分惋惜，话却直指韦贵妃：“还能有什么原因呢，新入宫的才人面子薄，当着众人的面，被姐姐这样训斥，可惜了。”
韦贵妃语气凉淡却带着不容置喙的威压：“妹妹还真是喜欢将自己的推测，作为实情，只可惜，在陛下面前，若无实证，容不得你信口雌黄。”
就在这时，刘熙忽然从席位上站起身，目光灼灼地看向太宗，高声道：“妾 有证据，可以证明贵妃的清白！”
韦贵妃眼底闪过一丝异色，随即颔首：“你上来说话。”
刘熙快步走到殿中，屈膝跪地。
韦贵妃唇角微勾，话语里带着几分刻意的引导：“陛下面前，你直言便可。”
刘熙抬眼时眼底满是笃定：“害死姜才人的凶手不是贵妃，而是这位伍才人。”
礼世民眉头紧锁，沉声道：“你说你有证据？”
刘熙抬眼，目光直指伍元照，语气斩钉截铁道：“启禀陛下，伍才人在入宫前便打听到贵妃独爱牡丹，又知道姜才人才艺出众，在一个新人中对她威胁最大，因此，故意赠姜才人一支牡丹发簪。姜才人被人陷害，才惹得贵妃震怒，贵妃虽然责罚了姜才人，可绝不会害人性命。因此，妾判断姜才人之死，便是这些伍才人一手策划的结果。”
伍元照猛地起身，脸色发白，慌里慌张的说：“陛下！切勿听信她的一面之词！”
“伍才人，年纪轻轻，心思竟如此歹毒！”韦贵妃厉声呵斥，当即吩咐，“来人呀，拖下去。”
“陛下！陛下，我没有！”伍元照挣扎着想要上前，却被两名宫人架住胳膊，绝望之际，一道熟悉的声音忽然从殿外传来：
“住手！”
一声清厉的喝止从殿外传来，伍元照浑身一震，回头望去，只见杨淑妃缓步走入，神色端庄而威严。
“舒妃到——”内侍高声唱喏。
杨淑妃径直走向殿前，“妾身来迟，还望陛下不要怪罪。”
礼世民抬眸，目光落在她略带风尘的眉眼上，语气满是温容：“：爱妃，为朕祈福，舟车劳顿，何来责怪之理啊，快赐座。”
杨淑妃：谢陛下。
“谢陛下。”杨淑妃谢恩落座，旋即话锋一转，目光淡淡扫过韦贵妃，缓声道，“妾身方才听说了姜才人的事情，不知贵妃连辩解的机会，都不肯给照儿，是在担心什么吗？”
杨淑妃转向李世民，敛衽再拜：“陛下，兼听则明。且听照儿一言如何。”
礼世民颔首，目光投向伍元照，语气平和道：“那朕 就给伍才人这个机会。”
伍元照起身敛衽，躬身行礼时裙摆银线兰草泛着微光，声音清亮却不失恭谨：“陛下，妾入宫前，未曾刻意探听贵妃喜好，但却听闻，贵妃执掌后宫事，向来赏罚分明，如何会因为一个小小的发簪而责罚才人。此言，未免诟病了贵妃。”
伍元照话锋一顿，抬眸直视李世民，眸中满是坦荡：“陛下，妾请旨，请陛下派人查探姜才人尸体。”
礼世民眸色一沉，深沉道：“依她所言去查。”
穆内侍躬身领命，应生道：“是。”
穆内侍领了旨，快步退出大殿，殿内瞬间陷入凝滞的寂静。烛火跳动间，所有人的目光都黏在伍元照身上，有探究，有鄙夷，亦有隐晦的幸灾乐祸。
一盏茶的功夫转瞬即逝，穆内侍返回殿内，“陛下，姜才人的额前被烙了一朵牡丹，鲜血淋淋，面目全非啊。”
礼世民目光沉凝地落在韦贵妃身上，语气里带着几分不耐与告诫：“贵妃，此事做得可是有点儿太过了。”
韦贵妃声音带着几分惶愧与委屈：“陛下，妾当时也是气急了才会罚她的，真是没想到，这个姜才人这么想不开。陛下，妾知道错了。妾自请罚俸半年，并日日抄经为姜才人祈福。”
礼世民眉头微蹙，语气稍缓却仍带着警示：“你呀，既为贵妃就当以身作则，为六宫之表率。往后，不可再如此任性。”
“是。”韦贵妃恭敬叩首，声音温顺无措。
礼世民摆了摆手，语气透着几分疲惫：“行了，今日夜宴就此罢了，你们都回去吧。”
“恭送陛下”
伍元照低着头，心底暗忖：当时的我庆幸，不曾让妄图害我之人得逞。至于这个偌大的棋局之上，自己究竟扮演了何种角色？当时的我，确实不知。
回到寝殿，想起大殿上的一切，仿佛还历历在目。
此时，姨母身边的近侍宫女孟镜传话，“伍才人，杨舒妃有请。”
伍元照听到声音，应声道：“来了。”便从寝殿里走出来。
杨淑妃身边的近侍孟镜快步上前，敛衽行礼：“伍才人，随奴婢来。”
刚随孟镜走出没几步，殿外忽然传来穆内侍清亮的传谕声：“传陛下口谕，宣徐蕙 侍寝。”
伍元照脚步微顿，下意识回头望了眼穆内侍离去的方向，眸中掠过一丝复杂，随即收回目光，稳步跟着孟镜往杨淑妃的寝宫而去。
入了内殿，暖香袭人，伍元照一眼便望见端坐榻边的杨淑妃，当即快步上前，亲昵地拉住她的手，眼底满是真切的欢喜：“照儿见过姨母！”
杨淑妃抬手反握住了伍元照的手，语气满是疼惜：“好照儿，今日这场风波，可把你吓坏了吧？”
伍元照屈膝行礼，声音里满是感激，“照儿，谢过姨母，帮了照儿。”
“一家人，说什么谢呀。”杨淑妃拉着她在身边坐下，细细端详着她的眉眼，笑道，“快让姨母好好瞧瞧，我的照儿啊，真是个美人胚子。孟镜，才人新入宫，孟镜，把备好的东西拿来。”
伍元照看到宫女端着几盘首饰，走过去看了看，转身回来，连忙谢恩：“照儿，多谢姨母。”
杨淑妃话锋一转，神色渐趋郑重，“姨母啊，准备把你安排在陛下身边，作为近侍女官，如此你将佩有鱼符，方便在宫中行走。这宫中的险恶你今日也见识到了，姨母一定会帮你在这宫中站稳脚跟的。”
伍元照心中一暖，躬身叩谢：“照儿一定不会辜负姨母的期望。”
“快起来，坐这儿。”杨淑妃扶她起身，柔声道，“你刚入宫，对宫里的人和事还不熟悉，可有什么想问的，尽管跟姨母说。”
伍元照思忖片刻，便如实问道：“姨母，宫中什么样的女子方能长久立足？可有什么避祸的生存之道？还有……几位皇子的性情如何，照儿日后若遇上，也好知晓该如何相处。”
姨母都给我一一解答，从后宫处世的分寸之道，说到各宫妃嫔的脾性，再谈及几位皇子——说到魏王礼泰时，伍元照耳畔忽然响起夜宴回廊的惊悸，鼻尖似又萦绕起那缕清冽的龙涎香，那日被他稳稳扶住的触感，竟清晰如昨。她垂眸抿了抿唇，眼底悄悄泛起一丝不易察觉的涟漪。
伍元照了解完想要知道的情况，杨淑妃便给了她一本《女则》，嘱咐她要熟读，并说很重要，随后让孟镜亲自送伍元照回去。
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