永熙十三年的秋霜，终于染白了东宫的梧桐叶。沈惊鸿握着那份签好字的奏折，站在太子书房的窗前，看着廊下侍卫巡逻的身影，指尖仍残留着笔墨的凉意。昨日她将奏折递上去时，父皇皱着眉翻了三遍，问她：“一个寒门新兵，值得你这位公主亲自举荐？”
“父皇，” 沈惊鸿当时躬身回话，声音不高却字字清晰，“东宫护卫需的是忠勇，而非家世。林惊澜父亲战死边关，她以女子身入禁军，秋猎时察觉刺客、黑风口识破匈奴探子，周校尉三次为她请功——这样的人，比那些靠家世混进来的纨绔可靠百倍。” 她顿了顿，补了最关键的一句，“何况，太子兄长秋猎后要往北疆巡查，身边正缺这样懂边关的护卫。”
这话正好说到了父皇的心坎里。太子沈景渊仁厚却缺乏历练，让他去北疆看看军务，本就是父皇的主意。沈惊鸿的举荐，既为东宫添了护卫，又给太子的巡查铺了路，一举两得。父皇最终在奏折上批了“准”字，朱砂印记像一颗定心丸，落在沈惊鸿心上。
“皇妹，” 沈景渊从书案后起身，手里拿着一份秋猎总结，“你举荐的林惊澜，周校尉又递了份军功报上来，说她押送粮草时遇袭，带着五个新兵就打退了十几个匈奴游骑，还夺回了被抢的粮草。” 他将军报递给沈惊鸿，语气里满是赞许，“看来你眼光不错，这姑娘是块璞玉。”
沈惊鸿接过军报，指尖拂过“林惊澜”三个字，嘴角忍不住微微上扬。她就知道，林惊澜从不会让她失望。军报末尾附着周校尉的批注：“此兵有将才，可堪大用，若调至东宫，必为太子臂助。” 字字句句，都印证着她的判断。
“兄长，” 沈惊鸿抬头看向沈景渊，“林惊澜今日应该就能收到调令了。她刚立了功，赵德海定然不甘心，说不定会在途中使绊子。不如让东宫侍卫统领带人去接她入京，一来显重视，二来也能护她周全。” 沈景渊立刻点头：“就按你说的办，我这就让李大人安排。”
两人正说着，李大人匆匆进来，脸色有些凝重：“太子殿下，长公主殿下，柳贵妃宫里来人了，说二皇子在府中设宴，请殿下和公主过去赏菊。” 沈惊鸿眼底闪过一丝冷光——柳氏这是听到风声了，想用二皇子的宴席来探她的底。她对沈景渊道：“兄长，我们得去。不去，倒显得我们心虚。”
二皇子府的菊园里，各色菊花开得正盛，柳玉茹穿着一身艳红色宫装，正陪着几位命妇说笑。见沈惊鸿和沈景渊进来，她立刻起身相迎，目光在沈惊鸿脸上转了一圈，笑着说：“惊鸿今日气色真好，想来前日的流言，是真冤枉你了。” 话里话外，都在提那桩早已平息的谣言。
“托贵妃娘娘的福，” 沈惊鸿笑着回应，语气却带着锋芒，“前日去慈云寺礼佛，还遇到了周老夫人，她说周大人在天牢里一切安好，就是惦记着朝堂的事。对了，听说秦侍郎近日在查周大人的案子，不知道有进展吗？” 她故意提起周衍，就是要提醒柳氏，她已经和清流官员搭上了线。
柳玉茹的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“秦侍郎办事向来稳妥，想来很快就有结果了。对了，听闻你举荐了个禁军新兵入东宫？” 沈惊鸿点头：“是，那姑娘忠勇可嘉，正好陪太子兄长去北疆巡查。” 二皇子沈景瑞在一旁阴阳怪气地开口：“一个寒门新兵罢了，哪配得上东宫的位置？皇妹怕是被人骗了。”
“二皇兄这话就错了，” 沈惊鸿端起茶杯，轻轻抿了一口，“当年霍去病也是寒门出身，不照样封狼居胥？何况林惊澜已经立了两次军功，总比那些只会赏花饮酒的纨绔强。” 这话怼得沈景瑞脸色涨红，柳玉茹连忙打圆场：“惊鸿说的是，是景瑞失言了。” 沈惊鸿知道，这一局，她赢了。
与此同时，北疆的禁军新兵营里，林惊澜正帮陈虎包扎伤口。昨日押送粮草遇袭，陈虎为了护她，胳膊被匈奴人的刀划了道深口子。“林哥，你说赵德海会不会真的在调令上动手脚？” 陈虎皱着眉问，眼里满是担忧。林惊澜摇头：“周校尉说了，调令是陛下亲自批的，赵德海不敢明目张胆地拦。但暗地里……我们得小心。”
话音刚落，营账外就传来脚步声，周校尉拿着一份明黄色的调令走了进来，脸上带着笑意：“林惊澜，好事！陛下下旨，调你入东宫当护卫，即刻启程入京！” 林惊澜猛地抬头，心脏狠狠一跳——入京？去东宫？那是不是就能见到沈惊鸿了？
她接过调令，指尖有些颤抖。调令上的字迹是父皇的御笔，写着“着禁军新兵林惊澜，即刻调任东宫护卫，随侍太子左右”。周校尉拍了拍她的肩膀：“这是你应得的！赵德海刚才还来找我，说要让你去守边关最偏远的哨所，被我怼回去了。你放心，我已经安排了人送你到京城，路上不会有人敢为难你。”
“多谢校尉！” 林惊澜深深鞠了一躬，心里满是感激。周校尉是她在军营里遇到的第一个贵人，若不是他，她恐怕早就被赵德海的人害死了。陈虎在一旁高兴得跳了起来：“林哥，你太厉害了！到了京城可别忘了我，等我立了功，也去京城找你！” 林惊澜笑着点头：“一定。”
收拾行李时，林惊澜翻出了那半张被烧过的地图，还有王三脖子上的那块玉佩。她把这些东西小心地包好，放进贴身的衣袋里——这些都是秦嵩和柳氏勾结的证据，到了京城，或许能帮到沈惊鸿。她又想起黑衣人的话，沈惊鸿在查禁军的人，是在查她吗？还是在查秦嵩的党羽？
刚收拾妥当，赵德海就来了，脸上挂着虚伪的笑容：“林惊澜，恭喜你啊，调去东宫当护卫，真是前途无量。” 林惊澜冷淡地回应：“托赵文书的福。” 赵德海搓着手，像是不经意地说：“你的马我已经让人备好了，是营里最好的一匹，保证你一路顺风。” 林惊澜心里一警——赵德海向来对她刻薄，今日怎么突然这么好心？
她跟着赵德海去马厩，果然看到一匹神骏的黑马，正悠闲地吃着草料。林惊澜走过去，摸了摸马的脖子，又检查了马鞍和马镫，没发现异常。赵德海在一旁说：“这马叫‘追风’，跑起来比箭还快，最适合赶路。你快上路吧，别耽误了时辰。” 林惊澜点点头，翻身上马，对陈虎和周校尉拱了拱手：“诸位保重，我去了！”
黑马跑得确实很快，不到半个时辰就出了军营。林惊澜骑着马，迎着北疆的风，心里充满了期待。她想象着见到沈惊鸿的场景，想象着和她一起辅佐太子、对抗秦嵩和柳氏的画面，嘴角忍不住上扬。可跑着跑着，她突然觉得头晕目眩，眼前的景象开始模糊。
“不好！” 林惊澜心里一沉，她知道自己中招了。赵德海肯定在马料里下了药！她强撑着意识，勒住马缰绳，想让马停下来，可黑马像是疯了一样，不受控制地往前跑。林惊澜低头一看，马的眼睛通红，嘴里吐着白沫——不仅马料有问题，马也被做了手脚！
她用尽全身力气，从腰间拔出佩刀，割断了马缰绳，翻身从马背上跳了下来。身体重重摔在地上，疼得她差点晕过去，可她不敢停留，立刻爬起来躲到路边的灌木丛里。黑马疯跑了一阵，就倒在地上抽搐起来，很快就没了气息。
林惊澜趴在灌木丛里，大口喘着气，头晕的症状慢慢缓解。她知道，赵德海不会善罢甘休，肯定会派人来确认她的生死。果然，没过多久，就听到马蹄声传来，三个穿着黑衣的人骑着马过来，正是赵德海身边的亲信。“人呢？马死在这里，人怎么不见了？” 其中一个人疑惑地问。
“肯定跑不远，药效还没过去，咱们分头找！” 另一个人说。林惊澜握紧佩刀，心里盘算着——以她现在的状态，对付三个人有些吃力，但只要拖延到周校尉派来的人赶到，就能化险为夷。她悄悄观察着，等待最佳的出手时机。
而此刻的京城，沈惊鸿正站在东宫的城楼上，望着北疆的方向。东宫侍卫统领单膝跪在她面前：“公主殿下，属下已经带人出发去接林护卫了，预计三日后就能到京。” 沈惊鸿点点头，目光坚定：“务必确保她的安全，若有任何意外，立刻回报。” 侍卫统领应声“是”，起身退了下去。
沈惊鸿望着远处的天际，心里突然有种莫名的不安。她不知道，林惊澜此刻正在北疆的荒野里，与死神周旋；更不知道，赵德海的阴谋只是开始，秦嵩和柳氏已经在京城布下了更大的陷阱，等着林惊澜自投罗网。风卷起她的裙裾，像一只展翅的凤凰，却也像一张无形的网，将双姝的命运紧紧缠绕在一起。
灌木丛里，林惊澜听到黑衣人的脚步声越来越近，她深吸一口气，握紧了手中的佩刀。阳光透过树叶的缝隙照在她的脸上，映出她眼底的坚定——沈惊鸿，我一定会活着到京城，护你周全。只是她没想到，这场通往京城的路，比她想象的还要凶险。
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