马车颠簸的节奏像北疆的驼铃，林惊澜在一阵熟悉的草药味中睁开眼。入目是绣着东宫云纹的车帘，指尖触到的锦垫柔软厚实，与新兵营的硬板床判若两地。“林护卫醒了？” 李统领的声音从车外传来，带着几分欣慰，“解毒丹起效了，你已昏睡了一天一夜。”
林惊澜撑着坐起身，肩头的刀伤仍在抽痛，却已能活动自如。她掀开车帘，见车队正行在官道上，两侧是护送的东宫侍卫，人人腰佩长刀、目光警惕。“李统领，” 她声音还有些沙哑，“我的佩刀和那些证物？” 李统领递过一个包裹：“都在。赵德海派的人死后，我们在他身上搜出了这个。”
包裹里除了她的佩刀、半张匈奴地图，还有一枚青铜虎符碎片，上面刻着“秦”字纹路。林惊澜指尖抚过碎片，脸色沉了下来：“这是秦嵩调兵的信物，赵德海竟敢私藏。看来他不只是刁难新兵，还在帮秦嵩掌控北疆兵权。” 李统领点头：“公主早有预判，让我们沿途留意秦嵩的人，这一路怕是不会太平。”
话音刚落，前方侍卫突然勒住马缰，高声示警：“有埋伏！” 林惊澜立刻握紧佩刀，掀开车帘跃下车。只见官道两侧的树林里窜出十几个蒙面人，手持弯刀直扑车队，为首者腰间挂着与赵德海亲信相同的黑布令牌。“是秦嵩的死士！” 林惊澜大喝一声，对侍卫道，“保护车队，我来引开他们！”
她翻身跳上一匹闲置的战马，挥刀劈向为首的蒙面人。刀锋相撞的瞬间，她察觉对方招式狠辣却章法散乱——显然是临时拼凑的亡命之徒。林惊澜故意卖个破绽，引诱对方长刀刺来，随即侧身避开，反手将刀架在他颈间：“谁派你们来的？” 蒙面人眼神狠厉，刚要咬毒，却被林惊澜用刀背敲晕。
余下的死士见头领被俘，顿时乱了阵脚。东宫侍卫趁机围上来，很快将他们制服。林惊澜看着被绑住的蒙面人，对李统领道：“留活口，他们或许知道秦嵩在京城的动作。” 李统领点头应下，目光中多了几分赞许：“公主果然没看错你，临危不乱，有大将之风。” 林惊澜却望着远处的树林，总觉得这场埋伏太过仓促，像有人在故意试探。
此时的京城长乐宫，正弥漫着桂花香。沈惊鸿坐在窗前，看着挽月将鎏金请柬一一装盒，指尖划过烫金的“诗会”二字，眼底闪过算计。“确定禁军将领的家眷都请到了？” 她抬眼问。挽月点头：“都请了，连李坤副统领的夫人都应下了。只是柳贵妃宫里的人来问，说二皇子妃也想赴会，要不要……”
“当然要请，” 沈惊鸿打断她，嘴角勾起一抹冷笑，“多一个人，才好唱大戏。” 她要借这场“赏菊诗会”，摸清禁军将领的立场——哪些是秦嵩的人，哪些能拉拢，都得在今日见分晓。尤其是李坤，作为禁军副统领，他的态度直接关系到东宫的安危。
未时刚过，长乐宫的菊园里已热闹起来。女眷们穿着各色绫罗，三三两两地赏菊闲谈，唯有李坤的夫人王氏独自站在角落，神色局促。沈惊鸿见状，端着茶走了过去，笑着道：“王夫人，这株‘墨菊’是父皇刚赏的，您瞧着可好？”
王氏连忙屈膝行礼，眼神却有些躲闪：“长公主殿下安好，臣妇……臣妇不懂花草。” 沈惊鸿将茶递给她，语气亲和：“夫人不必拘谨。听闻李副统领近日在查禁军粮饷，辛苦得很，本宫特意让小厨房炖了参汤，待会儿让挽月给您送去。”
提到“粮饷”二字，王氏的脸色变了变，手指紧紧攥着帕子。沈惊鸿看在眼里，继续道：“说起来，近日有侍卫说，禁军粮库的账目有些乱，本宫正担心会不会有人中饱私囊。李副统领公正严明，有他盯着，想来不会出问题。” 王氏的嘴唇动了动，终于低声道：“公主，臣妇……有话想对您说。”
两人走到菊园深处的暖阁，王氏才敢开口，声音带着颤抖：“秦侍郎上月送了一尊玉佛到府里，说是感谢夫君帮他调理禁军名册。夫君不收，秦侍郎却让管家硬留下了。臣妇总觉得不安，又不敢对外人说。” 沈惊鸿心中一喜，面上却不动声色：“玉佛现在何处？” “在夫君的书房暗格里，” 王氏道，“臣妇还听到夫君和秦侍郎的人通话，说‘东宫那边有动静，粮草库的事要抓紧’。”
正说着，暖阁外传来脚步声，柳贵妃的贴身侍女苏嬷嬷笑着走进来：“长公主殿下，贵妃娘娘请您过去一趟，二皇子妃带来了新制的桂花糕，请您尝尝。” 沈惊鸿眼底闪过一丝冷光——来得正好。她对王氏道：“夫人放心，此事本宫自有处置，不会牵连到你。” 随后跟着苏嬷嬷往外走。
菊园中央，柳贵妃正和二皇子妃说笑，见沈惊鸿过来，立刻起身相迎：“惊鸿可算来了，你看这桂花糕，是景瑞妃嫔亲手做的，味道极好。” 沈惊鸿接过糕点，却没有吃，只是笑道：“贵妃娘娘有心了。方才听闻李副统领的夫人说，秦侍郎近日常与禁军将领往来，不知道是不是在商议北疆军务？”
柳贵妃的笑容僵了一下，随即道：“秦侍郎掌管礼部，与禁军将领往来也是常事。惊鸿怎么突然问起这个？” 沈惊鸿放下糕点，语气平淡：“只是觉得奇怪，秦侍郎既不管军务，又不掌兵权，频频接触禁军，怕是会引人非议。父皇最忌朝臣结党，贵妃娘娘还是提醒秦侍郎一句为好。”
柳贵妃的脸色彻底沉了下来，却又不能发作，只能强笑道：“惊鸿说得是，本宫回头会提醒他。” 沈惊鸿知道，这话已经点到了柳氏的痛处——秦嵩的根基在文官集团，若被冠上“结党营私”的罪名，必然会失宠。她目的达成，笑着转移话题：“不说这些了，我们来赏菊吧，这株‘金蕊’开得真好。”
诗会过半，沈惊鸿借口更衣，回到书房。李大人已在那里等候，见她进来，立刻躬身道：“公主，林护卫那边传来消息，他们在官道上遭遇秦嵩的死士埋伏，已将人擒获，正在审讯。另外，我们查到赵德海昨日已悄悄离京，去向不明。”
“赵德海离京？” 沈惊鸿的眉头皱了起来，“他肯定是去给秦嵩报信了。李大人，你立刻让人盯住秦嵩的府邸，看他有没有和匈奴的人接触。另外，李坤的书房暗格，派人去取那尊玉佛，作为他勾结秦嵩的证据。” 李大人应声“是”，刚要退下，就被沈惊鸿叫住：“等等，林惊澜的车队还有多久到京？” “预计明日午时就能到。”
沈惊鸿松了口气，只要林惊澜平安到京，她们就有足够的证据扳倒秦嵩的爪牙。她走到窗边，看着菊园里谈笑风生的女眷，心里清楚，这场诗会只是开始，真正的较量还在后面。柳氏和秦嵩绝不会坐以待毙，必然会有更狠的手段。
与此同时，林惊澜的车队正夜宿在官道旁的驿站。她坐在驿站的油灯下，看着被审讯的蒙面人——那人终于招供，说赵德海离京前给了他一封信，让他若能杀了林惊澜，就把信送到秦嵩府中。林惊澜打开那封信，只见上面写着“东宫有异动，速调北疆旧部回京”，字迹是秦嵩的亲笔。
“秦嵩要调北疆的旧部回京？” 李统领看着信，脸色凝重，“他这是要发动兵变？” 林惊澜摇摇头：“现在还不是时候，他只是在做准备。明日到京后，我们必须立刻把信交给太子和公主，让他们早做防备。” 她起身走到驿站门口，望着京城的方向，月光下，她的眼神坚定——沈惊鸿，我来了。
深夜的秦府，秦嵩正站在书房里，看着赵德海送来的密报，脸色阴沉。“废物！连个小姑娘都杀不了！” 他将密报扔在地上，“现在林惊澜带着证据回京，我们的计划全被打乱了！” 柳氏的亲信从门外走进来，低声道：“侍郎大人，贵妃娘娘说，让您别慌，她已有安排。明日林惊澜到京，会有人‘接’她的。”
秦嵩抬起头：“什么安排？” 亲信凑到他耳边，低声说了几句。秦嵩的脸上渐渐露出笑容：“还是贵妃娘娘想得周到。只要林惊澜死在进京的路上，死无对证，沈惊鸿就算怀疑，也拿我们没办法。” 他走到窗边，望着远处的皇宫，眼底满是阴鸷，“沈惊鸿，林惊澜，这一次，我看你们还怎么翻身。”
次日清晨，林惊澜的车队继续赶路，离京城越来越近。沈惊鸿在东宫城楼上，早早地就望着北疆的方向，手里握着那枚黑色令牌。挽月匆匆跑来：“公主，李大人派人来报，秦嵩的侄子秦浩带着一队禁军，去了城门外接‘林护卫’，说是奉了柳贵妃的命令。” 沈惊鸿的脸色猛地变了——秦浩是秦嵩最得力的爪牙，他去接林惊澜，绝没安好心。
而此时的官道上，林惊澜已看到了京城的城门，也看到了城门下那队穿着禁军制服的人。李统领皱眉道：“那是秦浩的人，他们怎么会来接我们？” 林惊澜握紧佩刀，眼底闪过一丝警惕：“来者不善。通知所有人，提高戒备，一旦有异动，立刻反击！” 阳光洒在城门上，金色的光芒背后，暗藏着致命的杀机。
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