夜色如墨，月晦无光。终南山麓，雪落无声，覆压着千峰万壑，仿佛天地间铺开了一卷素白的祭文。沈清辞踏雪而行，足印浅浅，转瞬即被新雪掩去。她身披玄色斗篷，怀中《归墟录》与“药鼎符”紧贴心口，如携两枚沉甸甸的命符。崔明远在前引路，步履轻捷，如踏风而行；萧景行殿后，手中乌鞘长剑未出，却已透出森然寒意。
“古药窟”藏于终南山北脉一处断崖之下，入口被藤蔓与积雪层层遮掩，若非崔明远熟稔山径，寻常人纵然寻至，也只当是荒崖野洞。三人伏于崖顶，俯视下方——一缕微弱的青烟自岩缝中袅袅升起，如幽魂吐息，昭示着地下有火，有人，有不可告人的秘密。
“那烟，是‘长生引’炼制时的‘魂烬气’。”萧景行低声道，目光凝在那缕青烟上，仿佛穿透了岩壁，“我母亲说过，此药炼时，需以童子血为引，以怨魂为火，烟起三日不散，方成一剂。”
沈清辞指尖微颤，不是因寒，而是因怒。她想起父亲案卷中那句“通敌叛国”的判词，想起流放路上母亲病逝于破庙，弟弟冻死于雪夜——原来那些苦难，竟都源于这山“我们如何入？”她问。
“有符者，可启门。”萧景行取出一枚青铜钥匙，嵌入岩壁一处隐秘凹槽，轻轻一转。只听“咔”一声闷响，藤蔓后竟缓缓裂开一道石门，幽深如兽口，吞吐着阴冷的气息。
三人鱼贯而入，石道蜿蜒向下，壁上残存着前代刻痕——是归墟阁的符文，篆体古拙，似咒似誓。行约百步，豁然开朗，一座巨大的地下洞窟赫然呈现：中央立一青铜巨鼎，鼎下炭火未熄，鼎中残存黑灰，隐约可见骨屑与药渣混杂。四周石壁凿有九室，每室铁栏森然，内有枯草残绳，墙角堆着小小骸骨，皆不足十岁。
沈清辞跪地，指尖抚过一具孩童头骨，泪如雨下。
“九名童男童女……只为一剂药。”她声音哽咽，“而皇上，已服三剂。”
“不。”萧景行走上前，从鼎底取出一卷竹简，“这是《长生引·秘录》，记载了三十七剂药的炼制记录。其中二十九剂已成，七剂未成，还有一剂……”他顿了顿，声音冷得如冰，“是为你父亲准备的。”
沈清辞猛地抬头：“为我父亲？”
“他若肯合作，便可得‘延寿丹’，续命十年。”萧景行目光如刀，“但他拒绝了。他说：‘以童子血炼药，非延寿，乃延罪。’于是，他们便以‘通敌’之罪，将他诛杀。”
崔明远沉默良久，终是开口：“所以，归墟阁未灭，只是换了皮囊。他们借礼部之名，行洗银之实；借太医署之名，行炼药之恶。而今周崇假死脱身，实则已入山中，主持新一炉‘长生引’。”
话音未落，洞外忽起风雪呼啸，石门轰然闭合。九室铁栏内，竟缓缓亮起幽蓝火焰，如鬼目睁开。一个苍老的声音从鼎后传来：
“沈清辞，你终于来了。你父亲当年不肯喝的那碗药，今日，可愿代他饮下？”
众人回头，只见一袭黑袍老者缓步而出，面覆青铜面具，手中拄着一根药杵，杵头镶嵌九颗小儿牙齿，随步摇晃，发出细碎哀鸣。
“周崇？”沈清辞站起身，声音冷如霜雪。
“不。”老者轻笑，“我是归墟阁的‘守鼎人’。周崇，不过是我披的第三张皮。”
他抬手，摘下面具——那是一张枯槁却熟悉的脸，竟与沈清辞父亲有七分相似。
“你……是谁？”她声音微颤。
“我是你父亲的孪生兄长，沈砚明。”他缓缓道，“当年刑部大狱，他死，我活。我发誓，要用他的名字，替他查清这天下最深的黑。可后来我才明白——黑的不是天下，是人心。是这王朝，以‘长生’为名，行‘食人’之实。”
他指向青铜鼎：“我本欲毁此鼎，可当我看见皇上服药后竟真能延寿，我便犹豫了。若我能掌控此术，是否便能掌控天下？若我能炼出不老之药，是否便能逆转轮回？”
“所以你成了新的归墟阁主。”沈清辞冷笑，“用童子血，换权力梦。”
“不是梦。”沈砚明目光灼灼，“是现实。这天下，从来不是律法说了算，是药说了算。谁掌药，谁掌命。”
洞外风雪愈烈，石门已被冰封。沈清辞望着那鼎，那火，那九室枯骨，忽然笑了。
“你说药掌命？”她从怀中取出《归墟录》，翻至最后一页，以指尖蘸血，写下一行字：“药可杀人，亦可救人；鼎可炼毒，亦可焚恶。”
她将书投入鼎中。
火焰骤然暴涨，青焰冲天，竟将整个洞窟照得如白昼。那鼎发出悲鸣，仿佛有千魂在嘶吼。沈砚明大惊，欲扑救，却被萧景行一剑拦住。
“你疯了！”他怒吼。
“我没疯。”沈清辞立于火光之中，如神如魔，“我只是终于明白了父亲的‘清辞’二字——清的是罪，辞的是孽。今日，我便以《归墟录》为引，焚此恶鼎，断此轮回！”
火势蔓延，九室铁栏轰然崩塌，幽蓝火焰被青焰吞噬。沈砚明仰天长笑，终被烈火吞没。
三人冲出洞窟时，天边已现微光。雪仍在下，但洞口已塌，巨石滚落，将一切罪恶深埋地下。
崔明远望着沈清辞：“你烧了《归墟录》，也烧了唯一能炼‘长生引’的秘方。”
“那不是秘方，是诅咒。”她望着初升的朝阳，轻声道，“我父亲用命护住的，不是药，是人心。而我，要护住的，是这天下不再有第二个‘归墟阁’。”
萧景行将玄袍披在她肩上：“那接下来，去户部，还是皇宫？”
她转身，望向长安方向，眼神如刃。
“先去礼部旧宅，掘地三尺，我要找出周崇真正的尸体——若他真死了，我便为他立碑；若他没死，我便亲手送他下地狱。”
风雪中，三人身影渐行渐远，唯余雪地上三行足印，如三道未尽的誓约，直指长安。中一炉邪火。
雪霁天青，长安城在晨光中苏醒，屋檐滴水如泪，洗尽昨夜风霜。然而城中气氛却如绷紧的弓弦——礼部旧宅外，禁军围巷，铁甲森然，百姓屏息观望，只因刑部女官沈清辞亲率人马，持皇命“彻查周崇死因”，竟在宅邸后园掘地三尺，挖出一具以朱砂封棺、以符咒镇魂的漆木棺椁。
棺开刹那，一股腥腐之气弥漫四野，棺中尸身竟未腐烂，面色如生，唇角微扬，似含诡笑。更奇者，尸身胸前嵌有一枚银符，刻着“归墟”二字，与沈清辞所毁之《归墟录》封印如出一辙。
“这不是周崇。”沈清辞蹲身细察，指尖轻触尸身脖颈，眉心骤然一跳，“这是替身。真正的周崇，还活着。”
她站起身，望向禁军统领：“传我令，封锁九曲河所有渡口，曲江池暗渠即刻封闸。另，召户部主事、太医署掌令，半个时辰内，齐聚大理寺正堂。”
消息如惊雷传遍朝野。当日午时，大理寺堂前肃穆，香炉轻烟袅袅，沈清辞立于案前，手中一卷竹简展开，正是萧景行自古药窟带出的《长生引·秘录》。她声音清冷，字字如刀：“三年来，礼部以‘特需’之名，挪用漕银四十二万两，其中二十九万两流入终南山‘古药窟’，用于采买童子、购置药材、豢养术士。每剂‘长生引’成，皇上寿延三载，而炼药者折寿十年，童子九人，皆死于非命。”
堂下群臣哗然。户部尚书颤声辩驳：“此乃妖言惑众！皇上圣体康泰，岂能容尔等污蔑？”
“污蔑？”沈清辞冷笑，抬手一扬，竹简掷于案上，“那请尚书大人解释，为何户部账册中‘乙未年冬’一笔‘药材采购’，竟耗银七万两？采购何药？何处采办？可有药商契据？可有运输名录？”
尚书哑口无言。
就在此时，太医署老医正颤巍巍出列，跪地叩首：“老臣……有话禀报。”
众人注目。老医正白发苍苍，眼中含泪：“三年前，先帝曾密召老臣入宫，言‘朕寿将尽，唯求一剂延命之药’。归墟阁残余以‘长生引’献策，言可延寿十载，先帝心动，遂默许其暗中行事。但……但老臣曾亲见，第一剂药成后，先帝虽精神稍振，却夜夜梦魇，梦中哭喊‘还我命来’……三月后，便驾崩了。”
满堂死寂。
沈清辞缓缓闭眼，再睁开时，眸光如雪刃：“所以，皇上所服之药，并非延寿，而是续命之咒。以他人之命，换己之生。这非长生，是窃命。”
她转身，望向宫门方向：“如今圣上亦在服药，若再不醒悟，恐步先帝后尘。”
话音未落，宫中急使飞马而至，传圣旨一道：“宣沈清辞即刻入宫，不得延误。”
崔明远蹙眉：“此去凶险，圣上若已深陷‘长生梦’，恐不会容你直言。”
“我非为容，我为真。”沈清辞整衣正冠，将父亲遗留的“刑部勘”铜牌佩于腰间，“若连真相都需跪着说，那这天下，便再无站着的人了。”
宫中，紫宸殿内暖阁如春，药香氤氲。圣上端坐榻上，面色红润，却眼窝深陷，指尖微颤。他望着沈清辞，声音低沉：“你可知，朕为何独信归墟阁？”
“因他们许您长生。”沈清辞跪而不拜，“可他们未告您，这长生，是用千百童子之血换来的。”
“朕知道。”圣上忽然笑了，笑声苍凉，“朕也知道，周崇未死，他就在终南山外，等着朕派人接他回京，封为‘国师’。”
沈清辞一怔。
“可朕昨夜梦见了那些孩子。”圣上缓缓闭眼，“梦见他们跪在殿前，问朕：‘陛下，我们的命，不也是命么？’”
殿内寂静如死。
良久，圣上睁开眼，声音沙哑：“传旨：即日起，废“长生引”之术，封存所有药方。礼部尚书周崇，革职查办，全国通缉。归墟阁余孽，一概剿灭，不留活口。另——”他望向沈清辞，“擢升沈清辞为大理寺少卿，总领天下刑狱，专查权贵枉法、贪墨害民之案。”
沈清辞叩首，眼中微热：“臣，遵旨。”
出宫时，夕阳熔金。萧景行立于宫门外石阶之上，手中药鼎符已化为灰烬，随风飘散。
“你赢了。”他说。
“没有赢家。”沈清辞望着天边残阳，“只有幸存者。而幸存者，该为死者说话。”
数日后，长安西市立起一座无名碑，碑上无字，唯刻九枚小小手印，象征那九室中逝去的童子。百姓不知其意，只道是新立的祈福碑。唯有沈清辞、崔明远与萧景行知，那是“清辞”二字的真正开端——清的是罪，辞的是孽，而守的，是人心未灭的光。
春寒料峭，新芽初绽。沈清辞在朱雀大街开了一间“清平医馆”，专收孤苦病童，亲自授医问药。门匾上四字，是她亲笔所书，墨迹沉静，如雪落青山……
——正文完
京公网安备11010502036362号