公元前269年，楚国王宫，楚顷襄王熊横站在巨大的疆域图前，目光灼灼。多年休养生息，楚国的国力已悄然恢复，虽不及全盛，但已重新拥有了与秦国扳手腕的资本。他在等待，等待一个秦国露出破绽的时机。
“报——！”斥候的声音打破寂静，“大王，秦将胡阳率军攻魏，围困阏与！”
熊横眼中精光一闪：“赵国有何反应？”
“赵惠文王已派赵奢率军援魏！”
不久，捷报传来：赵奢在阏与大破秦军，斩首八万！消息传来，列国震动。
“时机到了！”熊横抚掌大笑，“秦国锋芒受挫，三晋之心复燃！此乃天赐良机！”他立刻下令，“传令在魏国的公子子兰，让他务必说服孟尝君，促成此次合纵！”
魏国大梁，孟尝君田文府邸。
昔日权倾齐魏的公子子兰，如今更多了几分沉湎酒色的颓唐，但今日，他眼神却格外清明。他对着病榻上气息奄奄的田文躬身一礼：“薛公阁下，近来身体可好些了？”
田文艰难地抬了抬眼，声音沙哑：“托公子挂念……田文这副身子骨，也就这样了。公子平日只知饮酒作乐，今日突然光临寒舍，想必是奉了楚王之命吧？咳咳……”
子兰微微一笑：“果然瞒不了孟尝君。父王欲再举合纵，集五国之兵伐秦，特命我前来，请君援手。”
田文浑浊的眼中闪过一丝复杂，他想起十年前自己病入膏肓，是楚王熊横不惜代价派来神医奇药，才为他续命至今。此事极为隐秘，连魏昭王得知后也只是罢免了他的相位，并未深究，仍以礼相待。后来几经辗转，他又回到魏国，这份恩情，他一直记着。
“好！”田文挣扎着坐起一些，“楚王救命之恩，田文无以为报。此次合纵，田文愿倾尽全力，联络旧部门生，助楚王成事！纵然粉身碎骨，亦在所不惜！”
在孟尝君残存的威望和楚国的积极斡旋下，公元前267年，楚、韩、魏、赵、燕五国联军共计四十万，再次集结，浩浩荡荡杀向秦国东大门——函谷关。与此同时，楚顷襄王熊横亲率十万楚国精锐，自武关道而出，形成东西夹击之势。
咸阳，章台宫。
秦昭襄王嬴稷接到五国联军五十万压境的急报，又惊又怒。他猛地将案几上的竹简扫落在地：“熊横！欺人太甚！真当我大秦可随意拿捏吗？！”
宣太后已逝，此刻能倚仗的唯有范雎与武安君白起。
范雎出列，面色凝重：“大王息怒。五国联军虽众，然各怀鬼胎，其心必异。我军可集中主力，固守函谷，挫其锐气，再寻机破之。”
白起亦躬身道：“臣愿领兵四十万，驻守函谷关，必叫联军有来无回！”
嬴稷看向白起，眼中燃起希望：“好！武安君出马，寡人无忧！另，命蒙骜率军十万，南下峣山，务必挡住楚军偏师！”
函谷关前，战云密布。白起坐镇关城，指挥若定。他利用联军指挥不协、互相猜忌的弱点，或诱敌深入，或夜间劫营，或分化离间。尽管联军人数占优，但在白起的凌厉攻势下，韩、魏军队率先动摇，赵、燕军队亦逡巡不前。经过数月激战，秦军斩首联军近二十万，尸横遍野，函谷关前血流成河。而在峣山战场，年轻将领蒙骜初露锋芒，以两万秦军的代价，硬生生挡住了十万楚军的进攻，并斩首楚军五万。
公元前266年，就在联军士气低迷之际，赵国传来噩耗——赵惠文王赵何病逝！赵国大军率先撤离。韩、魏、燕三国见势不妙，也相继退兵。孟尝君田文因合纵失败，在魏国彻底失势。恰在此时，齐国齐王建和君王后发出邀请，心力交瘁的田文最终选择离开魏国，返回齐国养老。
接到各国退兵的消息，楚顷襄王熊横知独木难支，只得下令撤军。回师的路上，这位楚王脸上非但没有失败的沮丧，反而露出一丝高深莫测、让人捉摸不透的笑容，他对心腹低语：“赢得好啊，秦王。只可惜，你这偌大的军功，又该如何分配呢？你秦国的朝堂，怕是要更热闹了。”
一个月后，就在秦国上下欢庆胜利，封赏功臣之际，一股股恶毒的谣言如同瘟疫般在秦国境内，尤其是咸阳城蔓延开来。这些谣言比楚怀王时期更为尖锐、更具针对性：
“应侯张禄（范雎）在大破联军时，靠的是外交手段，让韩魏两国军队互相猜忌，我军方能趁虚而入，斩首无数。此乃文臣之功，非尽武将之劳！”
“如今国库空虚，应侯却与齐燕交好，耗费民脂民膏去换取虚无的‘友谊’，此乃误国之举！他远不及惠文王朝的张仪！当年张仪一言，可抵千军万马，为秦结好两代魏王，尽得河西千里之地！”
“穰侯魏冉虽有举荐武安君之功，然其与华阳君、高陵君、泾阳君，位列四贵，封地万里，皆为关内侯、彻侯多年，近年来却无战功续持勋位！国难当头，亦未见其等毁家纾难！”
“再看宗室！公子虔乃孝公之兄，公子疾、公子华乃惠文王之弟，皆为国肱骨。而当今秦王之弟，公子悝、公子芾，却只知以权谋私！此皆因秦王与太后纵容，远不如先王时宗室贤明！”
“今王上承孝公、惠文王、武王三代基业。孝公初年几为魏国所灭，却能运筹帷幄，化险为夷；惠文王初年平定商君之乱，北取河西，南并巴蜀，东得汉中，拓土何止万里！武王虽在位仅四年，却攻克宜阳，打通三川，窥视周室，扬我大秦雄威！反观今王，虽有两败韩魏联军于伊阙之功，然韩魏反复，赵齐燕疏远。连那楚王槐，昔日惠文王手下败将，其子熊横竟能屡屡犯境！儿子不如老子，何故？”
“更有甚者，提及当年的‘季君之乱’！言公子壮乃武王嫡母惠文后所出，本应顺位继承。是有人为自身前程，以‘社稷’之名行篡逆之事，此乃乱国之源，欲使我大秦复蹈四代乱政（指躁公、怀公、灵公、简公、惠公、出子四代六君时期的动荡）之覆辙！”
这些谣言如同淬毒的匕首，精准地刺向秦王嬴稷、应侯范雎、武安君白起、穰侯魏冉等四贵以及宗室公子们最敏感神经，将本就因权力和利益分配而暗流涌动的秦国朝堂，彻底点燃。
咸阳宫深处，年逾古稀的宣太后芈八子，在面首魏丑夫的搀扶下，颤巍巍地走到窗前。她虽已精力不济，但政治嗅觉依旧敏锐。她听着宫人低声回报的市井流言，布满皱纹的脸上写满了忧虑。
“丑夫啊……这风，起得邪乎啊。”她叹息道，“想必是楚国的手笔……熊横这孩子，比他父亲更狠，更懂得攻心。”
她深知，这些谣言足以撕裂秦国内部的团结。为了秦国，也为了自己身后的芈氏家族，她必须做最后一次努力。她强打精神，下令在宫中设宴，邀请秦王、范雎、白起、魏冉等各方重臣，希望能凭借自己最后的威望，缓和日益激化的矛盾。
宴会上，宣太后语重心长，回忆往昔峥嵘，劝说众人以国事为重。范雎表面恭顺，眼中却藏着不甘；白起默然饮酒，对太后偏袒魏冉等旧贵族早有微词；魏冉等人则仗着太后余荫，对范雎、白起等新贵面露不屑。这场精心安排的宴会，最终在不尴不尬的气氛中结束，未能弥合丝毫裂痕。
心力交瘁的宣太后，终究未能挽回落日。几个月后，公元前265年正月，这位执掌秦国朝政近四十载的传奇女性，薨逝于咸阳宫，享年七十五岁，谥号“宣”，与秦惠文王合葬于骊山。
芈八子的逝世，如同抽走了维持秦国权力平衡的最后一块基石。压抑已久的矛盾彻底爆发。一个月后，秦昭襄王嬴稷在范雎的全力支持下，以雷霆手段罢黜穰侯魏冉、华阳君芈戎、高陵君嬴悝、泾阳君嬴芾这“四贵”，将他们的庞大封地收归国有，分赏给在历次战争中立功的将士，一举巩固了王权，也彻底清除了楚国王室在秦国的外戚势力。
权力彻底巩固后，秦昭襄王嬴稷与范雎再无顾忌，决心全力执行“远交近攻”之策，首要目标便是韩国。公元前263年三月，秦将王龁率军伐韩，斩首三万，韩将暴鸢战败逃亡，野王等城陷落。韩国本土与上党郡的联系被彻底切断。
上党郡守冯亭不愿降秦，毅然举郡降赵，将战火引向了赵国。长平之战，由此拉开序幕。
秦将王龁率二十万大军兵临长平。赵孝成王赵丹则任命老将廉颇，统率四十万赵军精锐进驻长平，构筑防线，坚壁清野。大战一触即发。
赵孝成王深知秦国虎狼之心，立刻派出使者，分别向魏国和楚国求救。
魏国大梁。魏安釐王魏圉面对赵国使者，面露难色：“非是寡人不救，实是三年前合纵伐秦，我魏国损兵折将，元气大伤，实在无力再与秦国交锋啊！”他婉言拒绝了赵国的请求。
楚国郢都。此时的楚顷襄王熊横已病入膏肓，卧床不起。他强撑着病体，听完赵国使者的哀求，浑浊的眼中闪过一丝精光。他对使者，也是对侍立一旁的太子熊完和黄歇说道：“救赵？可以。但需答应寡人一个条件——让赵国立刻送我太子完归楚！”
赵国邯郸。赵孝成王接到楚国的回复，陷入了两难。他既需要楚国援军，又担心放走熊完这个重要人质会得罪楚国，或者让秦国察觉。他下令封锁消息，不让熊完知晓，同时转向齐国求救。
齐国开出的条件是：必须以赵太后最疼爱的小儿子长安君为人质，方可出兵。
“绝不可能！”赵太后闻讯，在宫中勃然大怒，坚决不允幼子为质。赵国朝堂为此争执不下，救援之事一时搁浅。
关键时刻，历经赵武灵王、赵惠文王两朝，德高望重的老臣触龙，亲自入宫拜见赵太后。他以父母之爱子，则为之计深远为由，婉言劝谏，最终说服赵太后，同意让长安君入齐为质。齐国这才发兵援赵。
前线秦军见齐军动向，迅速报回咸阳。范雎向秦王建议：“大王，齐军来援，若强行开战，恐陷入两面受敌之境。不若暂退，以惑赵齐。”嬴稷采纳，秦军佯装后退，同时派使者携重金贿赂齐王后和齐相。齐国本就不愿与秦国死战，见秦军退却，又得了好处，便顺势将军队撤回。
秦军一退，长平局势暂时缓和。黄歇立刻敏锐地察觉到机会，他对病榻上的楚王熊横说：“大王，秦军退兵只是权宜之计，必卷土重来！必须趁此间隙，立刻接太子回国，否则一旦战端再起，太子危矣！”
熊横用尽最后力气下令：“黄歇，你速去邯郸，不惜一切代价，带太子回来！”
黄歇火速赶到邯郸，面见太子熊完。他设计让太子换上使者随从的衣物，由几名楚国死士护卫，星夜兼程，逃离邯郸。待赵国发现时，熊完一行人早已离开邯郸四百余里，追之不及。
熊完安全回到郢都，跪在父王榻前。熊横已是弥留之际，他紧紧抓住儿子的手，气息微弱却异常坚定地嘱咐：
“完儿……你记住……登基之后，无论如何……必须援赵……千万……不可停止……”
熊完泪流满面：“父王，孩儿不解……秦赵相争，于我楚国有利，为何非要卷入？”
熊横艰难地摇头：“若不救……赵败，秦更强……届时，楚国将独面暴秦……赵国虽强，隔韩魏，尚不直接威胁我……若我不救，赵胜，则三晋更亲，将我楚国孤立……我依旧独抗强秦……故，必须救！胜败，与我同担……”
“可……秦赵皆倾国之兵，无论谁胜，皆元气大伤啊……”
“秦国……有关中、巴蜀……沃野千里……赵国……没有……同等损伤，秦恢复……更快……”熊横的声音越来越低，最终，手臂垂下，溘然长逝。
公元前263年九月，楚顷襄王熊横病逝，谥号“顷襄”（顷，国土沦丧，社稷危亡；襄，辟地有德，甲胄有劳。概括其鄢郢之战逆转国运，晚年积极合纵牵制秦国的一生）。
二十七岁的熊完继位，是为楚考烈王。他谨记父王遗训，登基后立刻调兵十万，以景阳为将，北上援赵。然而，楚军抵达边境后，却并未立即投入战场，而是陈兵观望。
此时，长平前线，秦昭襄王嬴稷果然如楚顷襄王所料，再次增兵二十万，使秦军总数达到四十万。赵孝成王也再次启用廉颇，率四十万赵军对峙。双方近八十万大军挤在长平狭小的地域内，进行着如同黑洞般吞噬国力与生命的消耗战。
不仅秦王、赵王心急如焚，远在郢都的楚考烈王熊完也同样焦虑。十万大军每日人吃马嚼，消耗巨大，却按兵不动，朝中已有非议。
这时，已是令尹的黄歇（春申君）前来觐见。
“大王可是在为是否进军长平而忧？”黄歇问道。
熊完点头：“令尹知我。父王遗命援赵，然秦赵僵持，我若贸然介入，恐损失惨重。”
黄歇微微一笑：“大王可还记得，先王（楚顷襄王）生前，乃至怀王时期，为何一直对秦国的商鞅之法，穷追猛打？”
熊完一愣，若有所思。
黄歇继续道：“商君之法，使秦如虎添翼，然其根基，在于关中、巴蜀之地的粮赋兵源！每一次我们针对商君之法的谣言，无论秦国战事胜负，都会在其国内引发动荡，根源便在于此！先王临终嘱托，亦特意提及关中巴蜀啊！”
熊完恍然大悟，猛地站起身：“寡人明白了！与其在长平与秦军硬拼，不如直击其软肋，攻其必救！”
“大王英明！”
楚考烈王熊完立刻改变策略，下令景阳所部十万楚军，不再北上长平，而是西进，逆江水而上，做出大举进攻秦国巴蜀之地的姿态！同时，在国内征调更多军队，向秦楚边境集结，摆出一副要端掉秦国后院的架势。
咸阳，章台宫。
“报——！大王，不好了！楚军逆江西进，猛攻我巴蜀之地，已连克五城！”
“什么？！”秦昭襄王嬴稷气得浑身发抖，将手中的军报撕得粉碎，“熊槐！熊横！熊完！祖孙三代！欺寡人太甚！撤军！寡人要亲自领兵，先灭了这反复无常的楚国！”
范雎和白起急忙劝阻。
范雎道：“大王不可！长平之战已到最后关头，此时撤军，前功尽弃，赵军若趁势追击，后果不堪设想！”
白起也沉声道：“大王，楚军此乃围魏救赵之策，意在迫我分兵。巴蜀地势险要，易守难攻，楚军未必能深入。当务之急，仍是长平！”
嬴稷强压怒火，权衡利弊，最终咬牙道：“派……派一偏将，率六万兵马，速去增援巴蜀！”
然而，当这支秦军匆匆赶到前线时，楚军早已凭借地利，稳固了占领的五城区域，并不断增兵，对巴蜀之地保持高压态势。秦楚双方，在秦国视为根基的巴蜀之地，形成了新的对峙。长平战场上的压力，为之一缓。而秦赵两国命运的最终对决，也因此增添了新的变数。
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